Рассвет был холодным и сумрачным. Колкий ледяной ветерок пронизывал до костей, и гвардейцы поминутно кутались в шинели на меховом подкладе. Уже знакомые нашим героям Соболев с Ардовым разбудили их еще затемно.
— Нуте-с, господа, не будем терять времени, — предложил поручик, энергично потирая озябшие пальцы. — Покончим с вашею задачкой, и в путь. Нынче мы покидаем замок.
Владимир с Евгением проговорили до полуночи, обсуждая детали своего плана, поэтому выглядели хмурыми, не выспавшимися и с трудом понимали, о чем им говорит гвардеец.
— Не будет ли меж вами примирения? — поинтересовался Ардов. Тон, которым был задан этот вопрос, был исполнен безразличия и полного равнодушия к обоим дуэлянтам, так что даже Соболев, более азартная и увлекающаяся натура, слегка поморщился.
— Ни в коем случае, — картинно позевывая, покачал головою Оболенский. Евгений лишь молча кивнул, подтверждая непримиримость собственных намерений.
— В таком случае, господа, собирайтесь. Мы будем ждать вас на поляне под старым дубом. Туда же подъедет и граф, ваш секундант, господин Оленин.
Соболев махнул перчаткою в глубь леса, туда, где возвышался одинокий холм с большим деревом на вершине, за которым тянулся крутой откос, поросший густым ельником. Очевидно, там было наименее заметное место в округе, да и бездыханное тело при желании легче спрятать в кустах.
При этой мысли Оленин поежился.
Гвардейцы откланялись и ушли. Молодые люди переглянулись.
— Смотри же, — напомнил Оболенский. — Наша задача — первым делом завладеть их пистолетами. А потом я уж сам побеседую с графом.
— Мне кажется, твоя затея все же отдает авантюрой, — с тревогою заметил Евгений.
— Не беспокойся, — ответил Владимир. — Мне есть что предъявить графу Орлову. И я полагаю, мои слова могут стать для его подручных полной неожиданностью. И заставят призадуматься, кому и зачем они в действительности служат. Пойдем, друже!
И они отправились навстречу своей судьбе — слишком спокойные и дружелюбные для дуэлянтов, а значит, непримиримых и смертельных врагов.
Соболев и Ардов поджидали двоих друзей на условленном месте. Вместе с ними возле неразлучного Орлика стоял и граф Орлов.
Но едва мужчины обменялись положенными в таких случаях по негласному дуэльному этикету приветствиями и заверениями, как на поляну внезапно и царственно вышли две девушки. Храня невозмутимое молчание, Ольга с Татьяною торжественно, точно греческие богини, подошли к дуэлянтам и осенили каждого напутственным крестным знамением.
— Это еще что за новости! — возмущенно воскликнул граф. — Немедленно уберите их отсюда!
Признаться, появление девушек явилось полной неожиданностью и для двух друзей. Но они уже знали: коли Ольга надумает что-либо, она непременно настоит на своем.
— Какого дьявола вы сюда заявились, — прошептал Оболенский одними губами.
— Проследить, чтобы вы тут без нас не натворили глупостей, — ангельски улыбаясь раздраженному графу, прошипела в ответ Ланская. — Господа, можете начинать, мы вам не помешаем.
— Тысяча чертей, — процедил сквозь зубы Орлов, зло глядя на Ольгу. — Что за балаган тут происходит?
Третий гвардеец, гусарский ротмистр Башкирцев, только теперь подъехал и почтительно обратился к Орлову:
— Граф, в лесу неподалеку я слышал треск веток. И мне показались какие-то далекие голоса. Не проверить ли? Неровен час, кто увидит, хлопот потом не оберешься.
— Извольте, ротмистр, — кивнул Орлов, — вы окажете всем нам неоценимую услугу.
Башкирцев коротко кивнул и медленно въехал под своды леса, внимательно оглядываясь по сторонам и пригибаясь от еловых лап, широко торчавших повсюду. Через минуту он исчез среди ветвей.
— Пожалуй, граф, начнем, — торопливо молвил Соболев. — В самом деле, время дорого, так бог с ними, с барышнями. Пусть глядят, коли охота. Но, чур, в обморок не валиться. Мы тут не на балу.
Орлов лишь в сердцах махнул рукою, после чего ожег Татьяну недобрым ледяным взором.
— Оружие, господа!
Поручик вынул из-под плаща длинный плоский футляр резного дерева, обитый внутри красным бархатом. Ардов, взявший на себя добровольно роль секунданта Оленина, которую сложил с себя граф, вручил Евгению такую же коробку. В каждой лежало по пистолету системы «лепаж», с длинным стволом и тугими курками.
— Сходитесь, господа! — торжественно объявил Соболев.
Евгений взвел курок и покрепче сжал пистолет в руке. Он ожидал условного сигнала от Оболенского.
Ольга и Татьяна, стоявшие с другой стороны поляны, ближе к графу, замерли. Ланская крепко сжимала руку подруги, всячески вселяя в нее уверенность в том, что все это — лишь комедия, истинный сюжет которой известен одному только ее жениху.
Владимир тем временем внимательно оглядел свой пистоль, повертел его в руках и даже зачем-то осторожно дунул в отверстие дула.
Гвардейцы Гименея, обступившие поляну с лошадьми под уздцы, уже оседланными, дружно засмеялись. Поручик Соболев шутливо погрозил пальцем неопытному дуэлянту.
— Осторожнее, сударь! Ненароком оттуда вылетит пчелка! А она может так ужалить…
— Разве? — осведомился Владимир, все еще озабоченно разглядывая оружие. После чего протянул его Ардову.
— Мне кажется, сударь, мое оружие впопыхах забыли зарядить, — сообщил он самым безмятежным тоном.
Ардов не принял пистолета, однако сказал геттингенцу с явною угрозой:
— Не шутите так, сударь! Речь идет о чести людей, согласившихся оказать вам любезную услугу быть секундантами в вашей дурац…
Он не успел договорить. Видя, что его слова не возымели действия, Владимир пожал плечами. А затем проворно взвел курок, направил его Ардову прямо в лоб и хладнокровно выстрелил!
Ольга с Татьяною разом вскрикнули. Однако выстрела не последовало. Вместо него пистолет издал сухой щелчок и бессильно повис в руке Оболенского, казалось, сразу же потерявшего к нему интерес. Вместо того он пристально глядел в глаза графу.
Орлов также вперил ответный, тяжелый, угрожающий взор.
Их безмолвная дуэль взглядов продолжалась с минуту или более, после чего граф медленно и раздельно молвил ледяным тоном:
— Перезарядите, поручик.
Соболев осторожно, точно ядовитую змею, вынул оружие из вялых пальцев Владимира и раскрыл пистолетную шкатулку. То же сделал и Ардов. На глазах у всех они вторично зарядили пистолеты. Ардов вернул «лепажа» Оленину, а Соболев с шутовским поклоном, белозубо усмехаясь, подал пистолет Владимиру.
— Возьмите, господин Рохля, и не шутите более с оружием. На сей раз оно действительно заряжено, — предупредил он, отойдя к дереву, возле которого стояла его лошадь.
— Вот как? Весьма признателен, — пожал плечами Владимир. — Что ж, сейчас и проверим.
После чего Оболенский непринужденно вскинул пистолет и, вроде бы не целясь, выпалил.
Раздался оглушительный треск, и с головы оторопевшего Соболева слетел кивер, насквозь простреленный пулей. Шапка далеко отлетела, кувыркаясь по снежному насту и цепляясь сломанным пером.
— Тысяча чертей… — прошептал Ардов, не веря собственным глазам. — Ну и рохля, разрази меня гром…
Позади него раздался приглушенный вскрик. Графский сообщник обернулся — напротив стояла Татьяна, во все глаза глядя на переодетого гвардейца.
— Это… вы?
Ее рука непроизвольно комкала шубку, прямо под воротником. В том самом месте, где у смертельно якобы раненного разбойника в лесу текла кровь из груди, пронзенной шпагою графа Орлова, Татьяниного «спасителя».
«Тысяча чертей… разрази меня гром…»
Именно те слова, что девушка случайно расслышала из уст якобы смертельно раненного в лесу!
Увы, в том не было ничего удивительного. Ардов и вправду щеголял военной выправкой, но не гвардейца-кавалериста, а моряка. Ардов служил мичманом в гвардейском флотском экипаже, последние два года состоя в долгосрочном отпуску, якобы для поправки здоровья. На деле же примкнул к Орлову и его «кавалерам» в поисках богатой невесты, ибо на корабль ему обратного ходу не было — проигрался в карты и залез в корабельную офицерскую казну.
Он-то и сыграл роль раненого, а затем попросту прятался в лесу, дожидаясь, когда Орлов увезет из лесу «спасенную» им девушку. Густой клюквенный сок — излюбленное средство всяческих комедиантов, а мичман Ардов всегда имел склонность к лицедейству. Оттого он и играл в сценах притворных нападений на провинциальных дурочек раненых или даже убитых разбойников — роли наиболее драматические, с кровью и показными страданиями.