— Ты можешь поблагодарить нас за приятную компанию чуть позже, — поддразнил ее Куп.
— Боже, почему у меня нет ничего под рукой, чтобы кинуть в тебя, — произнося это, уголки губ Алии поползли вверх.
И что, черт возьми, случилось с Дэйном? Когда он успел превратиться из супервежливого парня в невероятно очаровательного засранца? И почему таким он ей больше нравился?
Потому что он, наконец, стал собой. Все они стали более естественными. Вместо того, чтобы прикидываться теми, кем, как они считали, Алия хотела их видеть, или носить маски ответственных охранников, они отбросили все притворство и просто каждый из них стал самим собой. Они были так нежны потому, что беспокоились, что Алия может сломаться в любой момент, но все это подшутим-над-ней поведение в итоге сдерживало ее гнев. Алия не могла воспринимать себя слишком серьезно. Это было намного опаснее, так как заставляло ее чувствовать себя снова почти нормальной.
А она должна помнить, что она не такая. Возможно, этим парням и комфортнее после того, как они показывают настоящих себя, у девушки же не было подобной роскоши. Как только они узнают настоящую Алию, которая живет глубоко внутри нее, они тут же сбегут.
Принцесса посмотрела в иллюминатор и начала наблюдать, как мир, который она знала, остается далеко позади.
* * *
Примерно через шесть часов Купер заметил, что Алия начала засыпать. Принцесса, вероятно, полночи собирала вещи и строила план побега, только чтобы обнаружить, что они загнали ее в угол. Теперь она была истощена. Больше всего на свете прямо сейчас ему хотелось обнять ее и позволить поспать у себя на груди.
Но вместо этого, он тихо выругался. Помимо того, что она не готова к тому, чтобы кто-то прижимал ее к себе, он выглядел, как какой-то влюбленный идиот из романтической комедии. Если бы он не держал себя в руках, то уже давно бы начал распевать серенаду, а это плохо, потому что музыкальный слух у него напрочь отсутствовал.
— Как ты думаешь, она в порядке? – тихо спросил Лэн.
— Она определенно намного лучше восприняла случайные прикосновения, чем вчера вечером, — прошептал Дэйн.
Ну, она никого из них не пыталась отфутболить, так что Купер называл это победой. Алия взяла себя в руки и полностью сосредоточилась на голосе Дэйна, когда ее охватила паника, так что они добились прогресса. Да еще в итоге, принцесса даже смогла обнять Лэндона.
Забавно, что, хотя Куп и знал, черт побери, что у него с Алией более тесная связь, чем у других, он все равно почувствовал укол ревности, когда она дрожащими руками обхватила Лэна и замерла в его объятиях. Это был невероятно чувственный момент; Алия решилась на ответный жест, вместо того, чтобы просто стоять и не реагировать на объятия Лэндона. Все из-за того, что она знала — Лэн нуждался в контакте. Его тоска заставила ее подарить ему утешительное ответное объятие. Сострадательная, нежная женщина – вот кем Алия была в глубине души, когда она позволяла себе быть собой.
Построить отношения с ней на основе компромисса и доверия будет нелегко. Но спустя время, используя открытое общение, Купер надеялся, что все это сработает. То, что она не нашла способ сбросить их с самолета, давало повод рассчитывать на нечто большее. К тому же, Алия реагировала на доминирование Дэйна куда лучше, чем этого ожидал Куп. Когда она начала терять над собой контроль, приказ Дэйна вернул ее в реальность. И от Купера не ускользнуло то, как принцесса улыбнулась, уступая сексуальному высокомерию Дэйна.
Из всех троих, Лэн был самым нежным и ранимым. Он был единственным, кто мог повлиять на нее, потому что она ненавидела причинять ему боль или расстраивать его. Дэйн был Домом, который мог дать ей прочную опору, в которой она так нуждалась
Куда же тогда, черт возьми, вписаться ему самому?
Дэйн поднялся и махнул в сторону мест, располагавшихся позади. Куп и Лэн последовали за ним. Салон самолета был небольшим, но роскошным. Алия сидела впереди, так что они отошли подальше, чтобы не мешать ей спать.
Часом ранее, они вместе позавтракали. Красивая, но безумно вежливая стюардесса подала круассаны, булочки с фруктовой начинкой и вкусный ароматный кофе. Но то, что действительно его удивило, так это разговор. Куп с Дэйном начали обсуждать, чем могли бы заняться в Сиднее. Алия присоединилась к мужчинам и принялась рассказывать о своих любимых местах в Австралии. Лэн слушал с взволнованной улыбкой. Через пару минут все уже смеялись и поддразнивали друг друга, особенно досталось Лэну после того, как он пообещал побороться с крокодилом, потому что был уверен, что австралийские крокодилы не могут быть сильнее техасских.
Купер чувствовал себя естественно и на своем месте рядом с этими людьми. В моменты смеха он чувствовал, что они настоящая семья.
Но внезапно, Алия, казалось, осознав, насколько близка она была к счастью, быстренько извинилась, отвернулась и заснула.
— Я хотел бы поговорить с вами об отчете детективов, — у Дэйна в руках была знакомая папка. — Послезавтра я запланировал конференцию по телефону с парнями из агентства Энтони Андерса. Я отказываюсь быть в неведении дел только потому, что мы находимся на другом континенте. И мы должны обсудить протоколы безопасности.
— Она никогда не должна оставаться одна, — нахмурившись, сказал Лэндон.
Куп даже думать об этом не хотел, но должен был.
— Если ее похищение не было случайностью, и это сделал человек, знакомый с Алией, то появляется вопрос: кому и зачем нужно с ней такое делать?
"Такое". Боже, Купер даже не мог произнести это слово. Ему была невыносима мысль того, как кто-то пытает Алию или продает ее в сексуальное рабство, заставляя ее пройти через ад, который большинство даже вообразить себе не могут. Сейчас Куп чувствовал что-то среднее между паникой и жаждой насилия.
Но ведь она не была изнасилована, не в техническом смысле этого слова. С ней жестоко обращались, и он в точности так и не знал, что Алии пришлось наблюдать и терпеть. Непонятно, почему ее не лишили девственности. Это было чьим-то сознательным решением. Но почему?
— Не могу представить, что с кем-нибудь можно проделать такое, — сказал Лэн, просматривая файл. – Не говоря уже о ком-то, как Алия. Она только поступила в университет.
— И работала в благотворительной организации, которая помогала женщинам, подвергшимся насилию, — пробормотал Дэйн. — Почему я этого не знал?
Купер тоже не мог дать ответа на этот вопрос. Вероятнее всего, с самого начала расследования, Алия утаивала о себе большую часть информации.
— Определенно, и своих кузенов она в это тоже не посвятила.
— Почему она держала в секрете нечто такое доброе, как благотворительная деятельность? — спросил Лэн.
— Если бы я этого не сделала, то кузены пришли бы и превратили это в нечто грандиозное, – сказала Алия, напугав их. — Я просто хотела сделать что-то хорошее.
У меня было немного свободного времени, и мне нравилось заниматься благотворительной деятельностью. Я посвятила этому всю свою жизнь. Если бы кто-то во дворце узнал о том, что я работаю в приюте для женщин, пострадавших от насилия, то это тут же бы оказалось в прессе, — Алия все еще сидела в кресле, но повернулась к мужчинам лицом. Она вцепилась в одеяло, укрывавшее ее. – Я хочу поговорить с вами обо всем, что представляет опасность. Не утаивайте от меня ничего, ведь речь идет о моей жизни. Я понимаю, вы считаете, что таким образом защищаете меня, но я должна знать.
Дэйн медленно кивнул.
— Хорошо. С этого момента ты будешь обо всем осведомлена. Через несколько дней у нас будет конференц-звонок, детка. Я постараюсь быть хорошим.
— Отлично. Может перестанешь называть меня «детка»? — с надеждой спросила Алия.
— Не в этой жизни, детка, — тут же бросил в ответ Дэйн без намека на чувство вины. — Согласно сведениям, полученными братьями Андерс, ты начала работать в приюте сразу же, как только переехала на Манхэттен. Почему ты выбрала приют в Бронксе?
Алия тихо фыркнула.
— Потому что там катастрофически не хватало работников. Мама моей соседки по комнате работала там соцработником. Я очень с ней сблизилась.
— С соседкой? — спросил Дэйн.
Алия с горечью рассмеялась:
— Нет. Хизер была настоящей сукой. Ее не волновала помощь другим. Она была слишком занята, пытаясь выставить себя королевой Нью-Йоркского университета.
Она приходила в ярость, когда я не надевала тиару и не ходила с ней на вечеринки. Такая эгоцентричная… Но ее мать была довольно милой. Они пригласила меня приехать на окраину и посетить приют, когда узнала, что я заинтересовалась социальной работой. Я встретилась с несколькими женщинами и выслушала их истории. Сердце кровью обливалось. Я знала, что должна была снова приехать к ним.