Владимир молчал, погрузившись в терзавшие его мысли:
"…может все же стоит найти ее? Глупец! И что я ей скажу? Я женюсь на другой, но хочу, чтоб ты была рядом? И всю жизнь страдала, — он горько усмехнулся, — моя послушная нежная малышка, я мог бы быть счастлив только с тобой, если бы не чертово пророчество… мое проклятье! Теперь мне предстоит всю жизнь воевать с какой-то неугомонной бестией, которая скорей воткнет мне нож в спину, нежели прикроет ее. Сэм же, не раздумывая бросилась под пулю, чтоб прикрыть меня… глупая девчонка… Чем она только думала? Надеюсь, ее раны зажили".
— Владимир, — его мысли прервал голос Артура, — ты меня слушаешь?
— Да, Артур. Сообщи мне, когда мисс Грин прибудет, я должен буду поприветствовать свою будущую жену, — "Мисс Грин, значит…"
Глава 3.2 Невеста
— Ваше Величество, мисс Грин прибыла во дворец, и ожидает Вас в кабинете. Есть один нюанс: мы ни слова не сказали ей о том, что ей предстоит стать женой императора, дабы избежать утечки информации.
— Все ясно, теперь я должен это расхлебывать, а если учесть, что у неё, как вы предположили, есть возлюбленный, то добром наша первая встреча не закончится.
Он раздраженно схватил пиджак и вышел из своих покоев.
Войдя в кабинет, Владимир увидел утонченный женский силуэт у окна, он двинулся вперёд, обдумывая, с чего ему стоит начать разговор. Но тут он уловил тонкий аромат жасмина в воздухе, это слегка опьянило его, потому что все самые тёплые воспоминания с Сэм вдруг заполнили его голову. Несмотря на это он заговорил:
— Добро пожаловать, мисс Грин, — миниатюрная девушка в изумрудном платье стояла к нему спиной, ее золотисто — русые волосы были уложены в аккуратную прическу, — я надеюсь, Вы без проблем добрались. Мне сообщили, что Вы совершенно не осведомлены, почему Вас пригласили во дворец, я хотел бы Вам все разъяснить, — кажется Артур говорил, что она не слишком хороша собой, наверно поэтому она стесняется повернуться, — дело в том… С чего бы начать?
***
Ее сердце замерло… этот голос… бархатный, спокойный, с нотками властности… так похож, на голос Владимира. Но это же невозможно. Разум помутился наверно, от тоски по нему. Голос продолжал разливаться по комнате. Нет, это не может быть совпадением, не существует второго такого. Сэм сомневалась, в реальности происходящего, но оцепенение от шока не позволяло ей повернуться, чтоб убедится в своих догадках. Но вот она собралась с силами и…
***
В кабинет ворвался запыхавшийся Артур:
— Владимир… ой, то есть, Ваше Величество, мне очень неудобно прерывать ваш разговор, но появились важные известия, которых мы ждали несколько месяцев, все государственные советники уже собрались в зале переговоров и ожидают императора.
"Ну, во всяком случае, надобность объяснять мисс Грин кто я, только что отпала, благодаря Артуру".
— Прошу прощения, мисс Грин, но, как видите, обстоятельства вынуждают меня перенести наш разговор.
Она лишь кивнула, так и не удостоив императора даже взглядом.
"Не слишком ли она высокомерна, для простолюдинки? Да и к тому же, если в начале разговора она не знала кто я, то после появления Артура, ей должно было стать все ясно. Ну, возможно она просто не ожидала встретить императора, и была настолько шокирована".
— Что произошло, Артур? Что за срочность?
— Наши военные корабли пропали в океане.
— Как много?
— Около двух дюжин…
***
«Что я только что услышала? Владимир? Ваше Величество? Император?»
Она успела повернутся и увидеть его профиль прежде, чем он скрылся из виду. Это он! Этот профиль она не могла не узнать, сколько раз она украдкой наблюдала за ним на полигоне. Это действительно он, Владимир, тот самый, ее Владимир!
«Теперь я не могу сбежать, пока не узнаю, что же он тогда сказал…»
Глава 3.3 Жасмин
***
Проведя несколько часов в раздумьях она немного разобралась: это точно тот самый Владимир; этот самый Владимир является тем самым императором Владимиром, властителем их государства; судя по всему, это именно он, человек, организовавший ее похищение. Но зачем? Ведь очевидно, что он не знает кто она, или все это с самого начала было подстроено. Неужели эта старая ведьма продала ее секрет?
"Что же мне делать?"
***
Император закончил собрание и, направился было в свои покои, но вспомнил, что должен объясниться с той высокомерной девчонкой. Он подозвал к себе слугу и распорядился пригласить мисс Грин в его кабинет, но тот сообщил, что госпожа отправилась на прогулку. Владимир хотел побыстрей разобраться с этим делом, поэтому, узнав куда конкретно собиралась его невеста, отправился на ее поиски.
На улице почти совсем стемнело. Император дошёл до самого края сада и собирался уже было повернуть обратно, но его носа коснулся мучительный запах жасмина, разбивающий сердце.
"Слишком много воспоминаний, но совершенно не тот желанный источник аромата."
Он сообразил, что шёл в правильном направлении, и вот уже в темноте мелькнул стройный стан. Приблизившись, он заговорил:
— Мисс Грин, — казалось, она вздрогнула, — простите, если напугал. В этот раз я решил начать наш разговор со знакомства, как требует того этикет. Я Властитель нашей Великой Империи — Владимир Куин. Позвольте узнать Ваше имя?
Миниатюрная тень не шевелилась, император напрягся:
"Да как она смеет, проявлять такую неучтивость, к самому владыке!"
***
Она наблюдала появление первых звёзд, как вдруг:
— Мисс Грин… — этот голос, одновременно и напугал и согрел ее, она забыла, как дышать, он представился, и большинство её догадок подтвердилось.
Имя? Он хочет узнать ее имя? Как бы тут самой его вспомнить… Стремительные шаги в её сторону заставили-таки ее справиться с этой задачей. Она повернулась. Он стоял на свету, и она увидела его лицо, такое родное, но пылающее гневом…
***
Он подошёл к ней ближе, и хотел уже было в ярости отчитать нахалку, но тут из темноты к нему, в знак приветствия протянулась хрупкая ладонь:
— Саманта Грин…
"Что? Эта чертовка не только ее запах украла, но и голос? Что происходит?" — он схватил ее и с силой притянул к себе, на свет, собираясь разобраться с этими играми как можно скорее…
— Малыш…?
***
Ее разум помутился.
"Малыш…"
Только не это. Она же собиралась злиться на него за все мучения, что ей пришлось пережить в последние месяцы, но рука уже сама безвольно тянулась к нему, его лицо было каким-то измученным, будто он плохо спал последнее время. Его шокированный взгляд изучал её лицо, будто силясь что-то разгадать…
***
"Как такое возможно? Она так похожа на Сэм, но какая-то другая… Красивая, нежная… Может этот запах в темноте решил сыграть со мной такую злую шутку? Невозможно. Этого же не может быть…" — мысли императора прервала тёплая нежная ладонь, коснувшаяся его щеки, такая ласковая и родная. Её глаза сейчас смотрели с волнением и заботой. Он все понял, не существует ещё одной такой, это может быть только она.
— Владимир, — ласково прошептала Сэм. У императора перехватило дыхание, он был готов стоять так, целую вечность, но тут в её глазах, начали появляться чувства, которых он от неё прежде не видел: гнев, злость, обида и боль, слишком много боли.
"Что с ней…?"
***
"Что я делаю? Он, скорее всего, притащил меня сюда, чтобы использовать. А я тут стою, как хромая овечка перед львом. И таю от одного его взгляда! Немедленно приди в себя!!!"
Она отдернула свою руку…
***
…и он почувствовал, будто у него вырвали кусок сердца, когда увидел слезы в ее глазах. В попытке их скрыть, она вырвалась из его рук, и бросилась в сторону дворца. Он, не задумываясь последовал за ней, догнал и обнял за спину:
— Не уходи! Малышка! Прошу! — шептал он.
— Умоляю, не держи… мне и так тяжело, не делай ещё больнее. Отпусти… — просила она слезно.
Сердце императора дрогнуло, он разжал объятья, и девушка скрылась с его глаз.
***
"Почему он так себя ведёт? Откуда столько нежности в его взгляде? Я должна ненавидеть его, но не могу…"