Баронесса нагнулась, и Линет закусила губу, приготовившись перетерпеть боль.
Пытка продолжалась. Когда Линет грубо втолкнули в ванну с холодной водой, она с нежностью подумала о пропущенном уроке танцев.
– Холодная вода освежает кожу, – сказала ей баронесса. Затем ее намазали ароматическим маслом с таким сильным запахом, что ей стало тошно.
– Возможно, вы правы. Этот аромат слишком сильный. Ее снова погрузили в ванну с холодной водой.
Баронесса выщипала волоски на ее лице, а потом занялась ее прической.
– Ваши волосы слишком прилегают к голове, – говорила женщина, завивая их в локоны. – Вы должны научиться приподнимать их у корней при помощи заколок или даже клея, если понадобится. Но вы должны приподнимать их!
Наконец, к счастью, Линет позволили надеть сшитое для нее платье.
– Одевайтесь быстро, Линет. Виконт не любит, когда его заставляют ждать.
Линет устало кивнула. Вечер еще не начинался, а она уже чувствовала себя измотанной. Но потом она увидела свое платье.
– Что это? – выдохнула она, уставившись на него.
– Ваше платье, разумеется.
Глаза Линет едва не вылезли из орбит.
– Но оно... оно просто неприлично!
– Не смешите меня, – ответила баронесса, протягивая ей элегантное голубое платье. – Вы сами выбирали фасон.
– Конечно, я сама выбирала фасон! – резко возразила Линет. – Покрой прекрасный. Но я выбрала серый шелк, а не... бледно-голубой, который при свете даже самой маленькой свечи будет прозрачным!
– Серый! – с отвращением воскликнула баронесса. – Ни одна из девушек виконта Марлока, не появлялась в сером. Ну, давайте же, одевайтесь. Виконт придет с минуты на минуту.
Линет с ужасом смотрела на тонкую голубую ткань. Она с таким же успехом могла поехать в оперу в своей нижней сорочке. Полупрозрачная материя навевала мысли о сети бедного рыбака.
– Не упрямьтесь, Линет, и не перечьте мне, – предупредила баронесса. – Это прекрасный цвет.
Линет не могла не согласиться с ней. Это действительно был очень красивый цвет. Даже в вечерних сумерках казалось, что платье светится. При свечах оно будет сиять, привлекая к ней всеобщие взгляды. Но ей, конечно, нельзя становиться рядом с канделябрами. В этом случае все будут видеть ее обнаженное тело.
– Нет ли у вас...
– Одевайтесь же, – твердо произнесла баронесса. Но затем ее лицо смягчилось. – Верьте мне. Это великолепное платье.
Разве у нее был выбор? Линет, тяжело вздохнув, принялась одеваться. Все это время она молилась о том, чтобы ни один из прихожан ее отца не пришел этим вечером в оперу. Если кто-нибудь из знакомых увидит ее в этом платье, она умрет от позора.
Линет не надела никаких украшений. Она была в платье, в светлых туфлях, с высоко уложенными волосами. Баронесса подкрасила ей глаза, щеки и губы.
– Превосходно, – наконец сказала леди и отложила в сторону набор с косметикой. – Теперь встаньте.
Чувствуя себя манекеном, а не живым человеком, Линет подчинилась ее приказу.
Баронесса принялась ходить вокруг девушки, придирчиво разглядывая ее со всех сторон.
– Помните о том, что вам следует все время молчать. Немногословная женщина всегда выглядит загадочно. К тому же мужчинам нравятся молчаливые девушки. Они любят слушать женщин только тогда, когда те хвалят их за остроумие. Они обожают слушать комплименты. Но сегодня вы должны просто улыбаться и постараться пленить их.
Линет вытаращилась на баронессу, но та опередила ее вопрос.
– Я знаю, что вы не имеете ни малейшего понятия о том, что значит быть пленительной. Не волнуйтесь, об этом побеспокоится Адриан. Что касается меня, то я сделала все, что могла.
Сказав это, баронесса вышла из комнаты. Линет на мгновение показалось, что баронесса пыталась избавиться от ответственности. Или же бросала ее на съедение волкам.
Девушка осталась одна. Она стояла посреди комнаты и боялась дышать полной грудью. Пытаясь расслабиться, Линет сделала медленный вдох, чтобы ткань на ее груди не натягивалась, а потом так же медленно выдохнула.
Но, как она ни старалась унять волнение, у нее ничего не получалось.
Она скоро поедет в оперу! Там будет весь цвет общества. Она увидит представителей лондонской элиты, которые собираются в театре, чтобы не только слушать музыку, но и беседовать, решать вопросы государственной важности, обсуждать последнюю моду. «А также, – подумала она, чувствуя, как сжимаются ее губы, – чтобы посплетничать о том, кто и на ком собирается жениться».
И она будет среди них!
Мысль об этом радовала и ужасала ее. Она будет там! В этом платье! Она предстанет перед публикой почти обнаженной, и все увидят ее красоту и ее... недостатки.
В первый раз в жизни Линет пожалела о том, что ее учеба была такой краткой. Ей хотелось бы, чтобы уроки длились целый год. За столь короткий срок баронесса не смогла научить ее всему тому, что ей необходимо было знать. И, что еще хуже, Линет вдруг осознала, что почти ничего не поняла из того, чему ее учили. Она превратится в посмешище! Все они попадут в долговую тюрьму. Волнуясь, Линет принялась расхаживать по комнате. Она чувствовала, как от страха в ее животе все сжалось, а по спине побежали мурашки. Внезапно она остановилась: из-за бесцельного хождения взад-вперед может испортиться прическа! Она хотела было присесть, но подумала, что ее «платье голой королевы», как она называла про себя свой наряд, помнется. Она даже не могла обмахиваться веером, поскольку боялась, что это повредит косметике на ее лице!
Линет снова стала посреди комнаты, прислушиваясь к бешеному стуку собственного сердца.
А вдруг этим вечером никто не обратит на нее внимания? Что, если на нее будут показывать пальцами и смеяться? А может, ее вид подействует на публику отталкивающе? Или от робости у нее пропадет дар речи? Или невольно она скажет что-нибудь не то? Будут ли сегодня в опере неженатые мужчины? «Да, конечно, там будут и неженатые», – успокаивала она себя. Лондон кишел молодыми щеголями. Но будут ли там подходящие холостяки, каких искала она? А что, если...
– Боже мой, вы потрясающе выглядите!
Линет обернулась, услышав голос виконта. Она открыла рот, собираясь заговорить, но вдруг почувствовала, что ее прическа съехала набок. Линет быстро подняла руку, чтобы поправить волосы, но не знала, что и как следует сделать. Растерявшись, она едва не расплакалась.
К счастью, виконт взял ее за руки и ласково произнес:
– Нет, нет. Ваши волосы лежат прекрасно. Не прикасайтесь к ним.
– О, – сказала она, с беспокойством вглядываясь в зеркало, – я не знаю, что мне делать...
– Тсс, – прошептал он. – Вы выглядите безукоризненно. Отойдите на шаг назад и позвольте мне полюбоваться вами.
Она послушно отошла от него и в смущении опустила глаза. Несмотря на комплименты виконта, Линет чувствовала робость. Он просто говорил ей любезности, чтобы вселить в нее уверенность, а не потому, что это была правда. Она боялась сделать лишнее движение и испортить что-нибудь в своем наряде.
Линет беспокоила тысяча вещей одновременно, но больше всего она опасалась того, что выглядит неуклюжей. В какой-то момент девушке показалось, что ее тело больше не принадлежит ей.
– Посмотрите на меня, – мягко произнес Марлок.
Ей нелегко было взглянуть на него, но, в конце концов, она заставила себя поднять глаза. Сначала она увидела черные брюки виконта, красиво очерчивающие его мускулистые ноги. Потом ее взгляд скользнул по черному сюртуку и белоснежному галстуку. Она различала под одеждой его узкую талию и широкие плечи. Еще через несколько дюймов она увидела его ухо, окруженное завитками черных волос, подстриженных по последней моде. Наконец, она посмотрела ему в лицо, озаренное ласковой улыбкой. Его взгляд, казалось, приковывал ее к себе, а сверкавшие глаза жгли ее огнем. Она не обращала внимания на то, что это была всего лишь игра света в камине, – для нее было важно, что виконт буквально лучился от восхищения, любуясь ее красотой.
Его восторженность каким-то образам передалась и ей.
– Что вы видите? – спросил он.
– Я вижу вас, – прошептала Линет. – Только вас.
Улыбка виконта стала еще шире, а его взгляд, казалось, проникал в ее душу.
– И я вижу только вас одну.
Он подошел к ней, протягивая руку. Линет не задумываясь, вложила свои пальцы в его ладонь. Марлок подвел девушку к зеркалу, чтобы она могла полюбоваться собственным отражением, и стал за ее спиной. Но она не видела себя – она видела только виконта, стоявшего позади нее. Его руки легко лежали на ее плечах, большие пальцы гладили ее кожу.