— Кейси… — начал было он, но вдруг остановился.

Потому что знал, что может невольно признаться ей в любви.

Кейси провела пальцем по его щеке.

— Это… — сказала она и запнулась. Но Зеб успел услышать нотки счастья в ее голосе. — Это все, о чем я могла мечтать.

Зеб улыбнулся:

— После свадьбы мы будем делать это каждый вечер.

С этими словами он лег рядом и перевернул Кейси на себя.

— Что? — переспросила она.

— Я же сказал, что позабочусь о тебе. О тебе и о вас. — Зеб прижал ее крепче к себе. — У меня не было возможности тебе рассказать, но сегодня я случайно встретил Чедвика. Мы разговорились, и он прояснил мне пару важных вещей.

Кейси подняла на него глаза:

— Ты серьезно?

— Абсолютно. Так вот, ты спрашивала, как кто я — как отец или как брат. Но по факту я не знал ни того, ни другого. Я знал только то, что знала о них общественность. То есть что отец мой не был хорошим человеком, потому что он заплатил моей матери, чтобы она исчезла. И что на пивоварне все любят Чедвика. Но этой информации мало, чтобы узнать главное.

— Что же главное? — спросила Кейси.

Ее голос казался непривычно далеким. Может, секс и из нее выжал последние силы? Тогда он мог ее понять. Потому что его собственные веки будто налились свинцом, а мысли отказывались строиться в логический ряд.

— Когда ты спросила, как кто я, ты на самом деле хотела знать, хороший ли я человек. И не просто хороший, а хороший для тебя. Теперь я понял, как много это для тебя значит. Тебе нужен верный мужчина, способный позаботиться о тебе и о ребенке. Тот, кто будет воспринимать тебя такой, какая ты есть.

Кейси прижалась щекой к груди Зеба. Она протиснула руку под его талию и крепко прижала к себе.

— Да, — прошептала она, целуя его горячую кожу. — Это все, что мне нужно.

И я смогу тебе это дать. — Зеб протянул руку к краю кровати. Там на тумбочке лежала коробочка с кольцом внутри. — Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Хочу вместе с тобой воспитывать нашего ребенка. И не хочу, чтобы ты испытала все горести матери-одиночки. Я позабочусь о тебе и о вас.

Кейси смотрела на коробочку не моргая:

— Я не понимаю.

Ему кажется, или Кейси испугалась? Но Рубикон был пройден. Он полюбил ее. И теперь считал правильным войти в ее жизнь и позаботиться о ней и их общем ребенке.

— Конечно, тебе придется уйти с работы, но ты к этому привыкнешь, — продолжал Зеб. — И да, у тебя милая квартира, но она тесновата для нас троих. — Он снова лег рядом с Кейси. — Знаю, я совсем не рассказывал тебе о своем детстве. В нем было много хорошего, но и грустного тоже. Мама постоянно работала, и я практически жил в ее парикмахерской. Там за мной присматривал весь коллектив ее женщин-коллег. Я не хочу, чтобы у нашего ребенка было такое же детство. Его будем воспитывать мы, а не наши коллеги или кто-то еще.

— Но, Зеб… Я хочу работать.

— Нет, Кейси, это не обязательно. Неужели ты не видишь, как все случилось? Мы поженимся, и ты будешь жить здесь. Заботиться о доме, о нашей семье. Мы станем настоящей семьей. После сегодняшнего разговора с Чедвиком я понял, что они не против меня. Мы можем все стать одной большой семьей. Мы все Бомонты. Мне больше не надо доказывать им, что я лучше. Потому что сегодня я понял… — Зеб облегченно вздохнул. — Я понял, что они принимают меня таким, какой я есть.

Он и сам до сих пор не верил, что такое возможно. Никогда в жизни он не чувствовал себя так спокойно и безопасно. Будучи недостаточно белым и не вполне черным, он всегда оставался меж двух берегов — без возможности прибиться к одному из них.

А здесь, в Денвере, он вдруг встретил Чедвика. Который пригласил его в гости, признав членом семьи. Сегодня Зеб сам сказал Кейси, что принимает ее такой, какая она есть. Такого отношения он ждал и к себе от Бомонтов. И сегодня получил его.

А значит, он наконец обрел дом.

Открыв коробочку, Зеб вынул кольцо:

— Кейси, будь моей женой. Понимаю, что это так быстро и неожиданно, но мне кажется это правильным.

Кейси присела на кровати и пристально посмотрела на Зеба:

— Подожди, я… Нет, постой.

Зеб смущенно смотрел на нее в ответ.

— Что?

На лице Кейси неприкрыто читался испуг. Не о такой реакции мечтают мужчины, делая предложение женщине.

— Ты хочешь, чтобы я вышла за тебя замуж, жила в твоем доме и растила нашего ребенка? — спросила Кейси.

— В общем, да. Я не хочу быть таким отцом, каким был мой. Мне хочется быть частью жизни моего ребенка. И частью твоей жизни тоже. Я не хочу, чтобы ты вечно боролась, как моя мать. Ты уже слишком дорога мне, чтобы я это допустил.

И вдруг Кейси слезла с кровати, собрала вещи с пола и замерла.

— Ты серьезно? — спросила она с нотками паники в голосе. — Я все хотела по-другому.

— В смысле — по-другому? — изумился Зеб. — Я думал, ты согласна, что между нами есть связь. Ты беременна, я отец ребенка. Как может быть по-другому?

— В этом нет смысла, — отрезала Кейси, спешно влезая в джинсы. Я не хочу бросать работу ради того, чтобы сидеть дома и растить ребенка.

— Кейси, постой!

Но Кейси уже вышла за первую дверь, одеваясь на ходу. Сжав в ладони кольцо, Зеб спрыгнул с кровати.

— Кейси! — снова позвал он. — Давай поговорим, черт возьми! Я не понимаю, что происходит! Я хотел как лучше! Ты не можешь просто взять и уйти вот так!

Если только она не…

Зеба посетила внезапная догадка. Кейси всячески давала понять, что хочет этого ребенка — пусть он и не был запланирован. А что, если не хочет?

Что, если в ее планы не входит читать по вечерам сказки, учить кого-то кататься на велосипеде или бросать бейсбольный мяч? Что, если она не готова быть мамой-домохозяйкой, которой рисовал ее себе Зеб? Его собственная мама тоже не видела себя в этой роли.

Может, Кейси хотела стать такой же? Отдаленной, сдержанной матерью. Которая жалеет, что залетела.

Кейси повернулась, и глаза ее горели.

— Ты понятия не имеешь, что предлагаешь мне! — выпалила она. Эти слова пронзили воздух, как пули. И оглушили Зеба, как выстрел. — Я не хочу уходить с работы. И не хочу быть домашней клушей.

— Ты можешь работать, если тебе это так важно, — ответил Зеб, борясь с нарастающей паникой. — Но при этом ты должна…

Это было большой ошибкой. Кейси не дала ему договорить.

— Я никому ничего не должна! — воскликнула она. — Я вольна делать только то, что хочу! Когда ребенок родится, мне нужна будет помощь. Но если ты решил, что я откажусь от любимого дела, чтобы вписаться в твой мир, то ты ошибаешься. То, что ты отец моего ребенка, не дает тебе права распоряжаться моей жизнью.

Она вновь развернулась и вышла в коридор.

— Кейси! — Зеб побежал за ней и мгновенно догнал. Впрочем, только потому, что Кейси запуталась, надевая футболку. — Я лишь хочу, чтобы все было правильно.

Он испугался, увидев слезы, ручьями потекшие по щекам Кейси.

— Я поняла твою тактику, — говорила она. — Когда мы вместе, ты делаешь и говоришь то, что мне приятно. А потом все портишь. Играешь в идеального принца, чтобы потом превратиться в чудовище.

«О чем она вообще говорит?» — думал про себя Зеб.

— Я не пытаюсь быть чудовищем. Я думал, ты будешь рада получить от меня кольцо с предложением о свадьбе. Но вряд ли мы сможем вместе работать. Видеть друг друга и не прикасаться — лично для меня это невозможно. — Щеки Кейси залил гневный бордовый румянец. Злость словно сочилась из каждой клетки ее организма. — Так что это решение очевидно. Но мой ребенок не будет незаконнорожденным, поэтому ты все-таки выйдешь за меня. И мы будем воспитывать его вместе, хочешь ты этого или нет. И, черт возьми, мы будем счастливой семьей! Если ты, конечно… — Зеб тяжело вздохнул. — Если ты, конечно, хочешь быть со мной.

Кейси смотрела на него как на школьника, не выучившего урок. В спешке она даже не надела бюстгальтер, который теперь свисал из ее крепко сжатого кулака. Зеб говорил о счастье, которое в таком положении казалось недосягаемым.

— Ты так сильно боишься быть похожим на отца, — процедила Кейси. — Но ты так же решаешь все за меня. Ты решил, что я должна делать, не спросив мое мнение. Хочешь закрыть меня в этом доме и сделать зависимой от себя. Под видом опеки ты хочешь замаскировать вину, которую, видимо, чувствуешь. А это… — Кейси ткнула пальцем Зебу в грудь, — это именно то, что делал твой отец.