Услышанное от нянечки, да и все произошедшее в целом, обсуждалось воспитанниками заведения в каждой комнате Центра. Джули же, измученная прошедшим днем, погрузилась в сладкий мир сновидений, где все не так плохо: где можно отпустить Ромео самый настоящий щелбан, а этому наглому супер-стару Блайду доказать, насколько она лучше его, и эти двое до утра бы просили прощения за все, что совершили… Но Юля ни за что бы их не простила! Заставила бы пол целовать!
Утром изменилось очень многое. Сам воздух казался свежее, с примесью аромата перемен. Меган ощущала это, настороженно наблюдая за воспитанниками. Она сидела за столиком столовой. Дети вели себя тихо, угрюмо и странно. Вчера им всем сделали очень больно. «Врач», в чьих руках оказался ранящий нож, сидела как ни в чем не бывало над чашкой с кофе и смотрела на клубящийся легкий дымок. Меган понимала, что Джули права, но ее метод был очень грубым, жестоким.
— Не смотри так на меня! — буркнула девушка. — По-другому объяснить им что-либо нельзя! Ты же сама это знаешь!
— Знаю, но это было так… — вздохнула Меган, продолжая считать недавнюю речь девушки уж больно жесткой.
— А что вчера произошло? — вмешалась директриса, решившая посетить столовую и удивляясь гробовой тишине в помещении.
— Да так… Я называю это групповой терапией! — объяснила Джули. — Хотя Меган считает это внеклассным собранием кружка юного садиста…
Внимание директрисы привлекла маленькая, немного диковатая девочка с небрежно заплетенной косичкой. Она сидела в самом дальнем углу у окна, пугливо, как загнанная дикая зверюшка, оглядывая присутствующих и дергаясь от каждого движения рядом с ней.
— Новенькая? — удивилась Джули.
— Сегодня рано утром привезли. Она спала в парке на лавке, там ее полицейские и подобрали. Судя по синякам на теле, она от кого-то сбежала. — Не сводя глаз с девочки, прокомментировала директриса.
Тут в столовую вошли пятеро девушек, считавшихся здесь старостами, очень грубыми в обращении с новичками. Меган всегда называла их «бандитками в юбках». Пятерка уверенной пружинистой походкой приближалась к дальнему столику. Словно гроза на пасмурном небосводе, они надвигались на одинокую луну… Окружили девочку, сжавшуюся в комок, приготовившуюся к неприятностям. Ей не посчастливилось занять их столик. И, конечно, старосты не упустили случая предъявить на него права. Длиннокосая блондинка потянулась, чтобы больно дернуть за слабенькую редкую косичку девчонки, осмелившейся занять ее место. Но…
На ее пути возник Джош. В его глазах было упертое выражение безоговорочной уверенности в собственных силах. Старосты из пятерки бандиток не боялись его. Они принадлежали к старшему крылу и свысока смотрели на малявок.
Их лица изменились, когда рядом с мальчиком, плечом к плечу, встал Дориан, а за ним подтянулись Дениэл, Джоанна и другие. Такой толпой они представляли серьезную угрозу. Даже самого сильного тигра могут одолеть собравшиеся вместе крысы.
Директор раскрыла рот от удивления. Ведь старшими ей приходилось заниматься лично. И при ней они вели себя вполне сносно, но она прекрасно знала, что за пределами ее кабинета все обстояло иначе.
Пятерка отошла в сторону. Они не собирались пересаживаться за другой столик, но терпеливо подождали, пока Джоанна и Герти взяв за руку напуганную маленькую дикарку уведут ее. Младшее крыло приняло на себя опеку над новенькой. Девочки поставили перед ней блюда, налили сок. Мальчики сели по бокам. Более старший, Дориан, занял место рядом с грозной пятеркой и, видимо, завел разговор о том, что отношения в воинственном мире отвергнутых изменились — появились новые правила, которых теперь будут придерживаться все!
— Что же тут происходит? — вырвалось у директрисы.
— Не знаю. Но мне уже пора! Так что, милые дамы, вам удачи и терпения! Но пасаран! — Джули встала из-за стола и, проходя мимо столика, за которым оберегали новичка, уловила на себе взгляд Джоша. Она подмигнула ему. Мальчик улыбнулся так, как раньше никогда не улыбался — светло и открыто. Было в этой улыбке нечто очень взрослое, мудрое.
Уже на следующий день перед тем, как отправиться в паб, Джулия вместе с Меган и шустрой тройкой, которую с недавних пор начала величать «3-D» (приговаривая: с ними и в кино ходит не надо!) отправилась в элитную академию, каяться и просить прощения. В уютном, со вкусом обставленном кабинете, даже Меган озиралась по сторонам, невольно робея перед пышностью директорского пристанища.
— Прекрати! — одернула ее Юля. — Ты же взрослая! Мег, а сколько тебе лет?
Заведующая смутилась и покраснела, как девчонка.
— Ну, уже 40 и, вообще, спрашивать о таком неприлично! — ответила она.
Дориан, Дениэл и Джош наоборот вели себя слишком тихо, что вызывало подозрения. Они только обменивались странными взглядами. Но заметив, что ночная няня их рассекретила, стыдливо опустили глаза к полу и синхронно шмыгнули носами. Юля рассмеялась, но вырвавшийся смех пришлось тут же подавить (отчего получилось неуместное хрюканье) — в раскрытой двери появились сердитые родители и их чада. Девушка оценила точность расстановки фингалов и других синяков на лицах учеников академии. Ехидство тоже пришлось спрятать.
— Добрый день, мы хотели попросить у вас прощения за тот жуткий инцидент. — Шагнула вперед она, примерив маску вполне искреннего раскаяния.
Но вот впечатления ни на родителей, ни на их чад это не произвело.
— Мы собираемся подать на ваших подопечных в суд! Если вы не можете их воспитать, пусть этим занимается другое заведение! — намекнул на полицию мужчина в сером пиджаке. Казалось, его брови навсегда приняли форму «галочки» над переносицей и распрямляться не хотели. Юля перешла на другую тактику.
— Возможно, так и стоило бы сделать! — ошарашила присутствующих она. — Но задумайтесь, какое будущее ждет этих троих! Они, в отличие от ваших детей, имеют уж слишком маленькие и убогие перспективы будущего. С 3 лет они учатся одному важному правилу: побеждает сильнейший. И именно это привело их драке с вашими сыновьями. А теперь, вы трое! — кивнула Юля в сторону подопечных.
Дети смотрели на девушку, словно перед ними стоял пророк, указывающий путь. Они вышли вперед и попросили прощения.
— Но, знаете, я уверена только в одном! — не смолчала даже сейчас Юля. — Никто из наших воспитанников никогда не станет плохо отзываться о тех, кто лишен родительского тепла. Каждый из них без раздумий поможет бездомному, потому что все они на своей шкуре испытали, каково быть брошенными, как котята под открытым небом, спать на холодной земле и не есть неделями!
Взрослым показалось, что в кабинет проскользнул противный, пробирающий до дрожи сквозняк. Какими бы напыщенными и гордыми ни казались трое родителей, переступивших порог, чтобы решить судьбу маленьких негодяев, теперь они смотрели совершенно иначе на представших в ином свете мальчишек. Они четко различали в их взглядах ранние признаки взросления. Ведь отстаивающие свое право на существование, покинутые уличные подростки слишком быстро прощаются с детством — у них его и нет. Лучше всего это прочувствовали женщины.
— Мы принимаем извинения! — проглотив комок, сковавший горло, проговорил мужчина.
— Спасибо, — слегка наклонила голову Юля.
После этого события она не раз видела из окна, как недавние сорванцы снова встречаются лицом к лицу с трио из академии, но теперь не для драки. Мальчишки из богатых семей приносили игры, делились ими и звали на прогулку. Меган даже разрешала им посещать Центр, чтобы они смогли спокойно общаться с «3-D».
— Вы молодцы! — похвалила мальчишек Юля, спускаясь по ступенькам крыльца академии.
— Но ты… — заговорила Меган, не зная хвалить девушку или нет.
— Что я? Кстати, — она повернулась к молчаливой троице. — По поводу моих слов о вашем будущем! Я считаю, что вы сможете добиться всего, чего хотите!
Высоко задрав голову, она продолжала идти вперед. Такой мальчишки запомнили ее навсегда: не останавливающуюся ни перед какими препятствиями!
— Я начинаю завидовать вашему крылу! — проронил шепотом Дориан.
— Завидуй! — великодушно позволил Джош, не сводя глаз с няни. И в секунду хорошего настроения внезапно для себя выдал: — Приходи сегодня вечером после отбоя. Послушаешь, как она играет! Я займу для тебя самое лучшее место на лестнице!