Наша официантка, Мелани, которую я, будучи постоянным посетителем, довольно хорошо знал, подошла, чтобы принять заказ.
– Привет, Декс, – сказала она, вытаскивая ручку и блокнот. – Дай угадаю, рюмку виски и светлое пиво?
– Угадала, – и мой друг будет то же самое, – ответил я, зная Нейта достаточно хорошо, чтобы понять, что он хотел только пиво, но сегодня мы повеселимся и расслабимся. Даже если я должен был его заставить.
– Хорошо, через минуту я вернусь с выпивкой и приму у вас заказ еды.
– Спасибо, Мел, ты лучшая.
Заказав два бургера, я поднял свою рюмку и заставил Нейта сделать то же самое.
– За окончательное возвращение твоей свободы! – сказал тост, чокнулся с ним своей стопкой и позволил теплой, янтарной жидкости скользить вниз по горлу. Тепло разлилось в животе и согрело меня изнутри, почти сразу же успокоив.
За барной стойкой была новая барменша, и я два раза оглядывался, прежде чем узнал в ней недавнюю красавицу с пляжа. Она стояла ко мне спиной, но я узнал эту потрясающую попку и ее светлые волосы, собранные в конский хвост.
Она развернулась и, когда ее глаза встретились с моими, в них вспыхнуло осознание. На мгновение ее взгляд задержался на мне, прежде чем девушка вернулась к заказу, который принимала. Она казалась немного взволнованной, и я задался вопросом, это из-за меня или она просто перегружена работой. Я никогда раньше не видел здесь эту девушку, так что она, должно быть, новенькая. Часть меня разочаровалась, она жила здесь. Я не хотел нарушать свое правило об отношениях с местными, но также не мог ничего с собой поделать и радовался перспективе регулярно видеть ее.
Пока мы с Нейтом ели, я продолжал смотреть, как девушка передвигалась за барной стойкой и обслуживала клиентов. Время от времени она бросала на меня взгляды, заставляющие ее покраснеть и быстро посмотреть в другую сторону. Она определенно пыталась игнорировать меня, но невольно возвращалась сюда взглядом. Мне нравился тот факт, что она искала меня. Это заставило меня думать, что она тоже наблюдала за мной.
Оплатив счет, мы покинули столик, и пошли к бару. Прибывало все больше людей, и персонал убирал столики в сторону, чтобы очистить комнату для толпы, стоящей перед баром. Нейт ушел в туалет, а я плюхнулся на свободный барный стул, как раз там, где работала блондинка.
– Ну, мы снова встретились, – сказал я, когда ее взгляд остановился на мне.
– Встретились, – тихо сказала она. – Что будете пить?
Очевидно, она не была заинтересована в небольшом разговоре, что не удивительно, учитывая ее надменное отношение ко мне на пляже. Тем не менее, очевидно, что она заметила меня. Все эти робкие взгляды в мою сторону сказали мне, что она была заинтригована, но теперь, когда я сидел перед ней, блондинка вела себя так, словно ничего от меня не хотела. Эта девушка – полная загадка.
– Две рюмки виски Джеймсон, – наконец сказал я.
Она потянулась за рюмками, опрокинув одну, когда ставила их на стойку. Я потянулся, чтобы поднять ее в то же время, что и она, из-за чего наши руки соприкоснулись.
– Спасибо, – смущенно пробормотала она.
– Первый день?
– Да. Я уже была официанткой, но работать барменом для меня в новинку, – ей удалось налить две стопки виски без дальнейших происшествий. – Я все ещё приобретаю навыки.
– Похоже, у тебя хорошо получается, – я подмигнул, позволив себе взглядом пробежаться по ее телу. Девушка закатила глаза и перешла к обслуживанию другого клиента.
К тому времени, когда я готов был заказать ещё выпивку, вернулся Нейт, и к нам добрались несколько девушек. Они приехали в город на девичник и были уже довольно пьяны. Рыжая – кажется, ее звали Бриджет – пользовалась каждой возможностью прикоснуться ко мне или прижаться к моему телу. Вероятно, я мог бы прямо сейчас увести ее домой, но я ещё не был готов уйти.
Приблизился к бару и привлек внимание блондинки.
– Ей, красавица, – сказал я, послав ей самую очаровательную улыбку. – Можешь налить ещё две рюмки, пожалуйста?
– Ты определенно не теряешь времени, – девушка посмотрела на прицепившуюся ко мне рыжую, и мне показалось, что она говорила не о виски.
– Не могу удержать их подальше, – я перегнулся через барную стойку и прошептал ей на ухо. – Но если ты хочешь присоединиться, тебе нужно сказать лишь одно слово, дорогая.
– Придурок, – посмеялась она, толкнув ко мне рюмки.
– Да, я такой, – я не стал с ней спорить. В конце концов, это была правда, но это решение далось мне с трудом. Даже если я знал, что это была правда, прозвучавшие из этих прекрасных губ слова ужалили больше, чем я думал. Бросил на стойку несколько купюр, плюс щедрые чаевые, но она уже ушла обслуживать другого клиента.
Я повернулся к рыжей и с намеком прижал ее к себе.
– Готова уйти отсюда?
– Конечно, – промурлыкала она, проведя пальцем по поясу моих джинс.
– Хорошо, давай поедем к тебе домой. Показывай дорогу.
Мои очки ночного видения освещают пейзаж пустыни мягким зеленым сиянием, а фары «Хамви» бросают нечеткие тени вдоль краев пустынной грунтовой дороги. Мы почти всегда едем ночью, но это Ирак, и мы привыкли к этому. Покров темноты предоставляет тонкую завесу защиты, которой у нас нет под палящим солнцем. Ночной воздух кажется прохладным, несмотря на тот факт, что сейчас почти сорок градусов тепла и от песка после дневной парилки исходит жгучий жар (прим. пер.: Хамви – американский армейский внедорожник, стоящий на вооружении в основном у ВС США, а также вооружённых сил, полицейских и иных служб некоторых других стран).
Запертые в бронемашинах и мокрые от пота, мы молимся о малейшем ветерке, который, как мы знаем, никогда не подует. Мои мышцы напряжены из-за ношения тяжелой брони в течение нескольких дней подряд, но это намного лучше, чем быть уязвимым и незащищенным. Очень часто наше защитное снаряжение – это единственная преграда между жизнью и смертью.
В отдалении вижу небольшую деревеньку, всего в двести метрах от нас, и я стремлюсь добраться туда, потому что у нас наконец-то появилась возможность отдохнуть. «Хамви» несется по пересеченной местности и, когда мы каждый раз наезжаем на камень или выбоину, грохот гранат, пуль и оружия заполняет небольшое пространство. Это умиротворяющий звук, в том смысле... это постоянное заверение в боевой мощи, которой мы вооружены в случае нападения.
Я смотрю через грязное пуленепробиваемое стекло, сканируя местность впереди и с обоих флангов в поисках чего-то необычного. Никто не ездил по этому маршруту в течение нескольких недель, давая повстанцам много времени, чтобы замаскировать придорожные бомбы вдоль дороги. Чем раньше замечу что-то необычное, тем больше у нас будет шансов на спасение.
На таких дорогах возникает жуткое чувство, а ночью, в этих пустынных районах, не всегда впереди увидишь подсказки или знаки опасности. Все, что у тебя есть – это твое чутье, которое говорит тебе, что-то не так. И прямо сейчас мое чутье просто кричит мне, что все плохо.
Не успел остановить автоколонну, когда появилась ослепляющая вспышка, а потом оглушительный звук и наша «Хамви» переворачивается в воздухе.
Я подскочил на кровати, разбуженный собственным грохочущим сердцебиением. Весь в холодном поту, я посмотрел вокруг и понял, что лежу дома на своей кровати, в безопасности. Попытался выровнять дыхание и успокоиться, напоминая себе, где я находился и как сюда попал.
Как только мы с рыжей, ну... закончили... я извинился, сказав, что должен идти, и вернулся домой, где, в конечном итоге, уснул. Я не заводил отношений и не оставался на завтрак. Только быстрый секс и ничего больше.
Обычно, ночь выпивки и секса приводила к спокойному сну, без кошмаров, которые преследовали меня с тех пор, как я вернулся из Ирака. Но по какой-то причине, сегодня они нашли меня.
Это всегда были части или обрывки одного и того же сна. Часть ночи, которой я не мог избежать. Почти всегда, когда засыпал, я должен был пережить это – местность, звуки, запахи – все было таким же реальным, как и ночь, когда все случилось.
Солнце только начало подниматься, но я знал, что уже не смогу заснуть. Когда сердце вернулось к более-менее нормальному ритму, я поднялся с кровати и оделся, чтобы пойти на пробежку.
При свете дня я мог спрятаться от призраков прошлого, но передышка была только временной. Стоило мне заснуть, как они снова настигали меня.