– Можно, – выдавила она.
– Только чур ты мне помогаешь.
– Как?
– Как в детстве: горячо – холодно. Помнишь?
– Помню. – Нилка недоверчиво улыбнулась.
– Ну что, поехали?
– Куда? – струсила Нилка.
– Эх, да что ж это такое? – возмутился неотразимый селекционер моделей. – Как можно мечтать о чем-то, будучи такой трусихой, а?
Выпад показался Нилке более чем странным: одно с другим в ее сознании не вязалось. Ну, трусиха. Так ведь чужих мужчин нужно бояться. А при чем здесь мечта?
– А при чем здесь мечта? – озвучила она свое сомнение.
– Как при чем? – обрадовался Валежанин, будто только и ждал этого вопроса. – Как при чем? Трус мечтать не может по определению. Трус только и может, что трястись от страха, чтобы не дай бог что-то изменилось в его жизни. А что такое мечта?
– Что?
– Мечта – это перемены. Большие, если мечта большая, и маленькие, если мечта маленькая. Например, – с воодушевлением продолжал Валежанин, – ты мечтаешь о котенке. Это маленькая мечта, и перемены она повлечет за собой небольшие: лоток, мисочки, корм и разодранные обои. А вот большая мечта – выбор профессии, например, – влечет за собой серьезные перемены в жизни. Согласна?
Нилка смущенно молчала. Ей было стыдно, как богоотступнице: она не была согласна с вершителем судеб – скаутом Валежаниным. С ее трусливой точки зрения, мечта и цель были разными вещами.
– Что молчим? – не отставал богочеловек.
– Мечта может никогда не стать реальностью, – отважилась возразить Нилка.
– А-а, вот, значит, как! – Валежанин с интересом уставился на собеседницу. – Ты хочешь сказать, что у тебя была не мечта, а цель? Поэтому ты здесь? И это значит, что ты вовсе не трусиха? Я угадал?
Польщенная Нилка застенчиво улыбнулась:
– Примерно.
– Тогда ты оценишь мое предложение, – коварно подошел к интересующей его теме Валежанин и торжественно замолчал.
– Какое? – заерзала Нилка.
– Я предлагаю тебе работу модели. Оплачу учебу на курсах, возьму в штат и все такое. Подробности обговорим потом. Ну как?
Нилка боялась пошевельнуться: для ее неокрепшей психики два предложения за один день и машинка «Зингер» были слишком серьезным испытанием.
Да еще этот неотразимый мачо совсем не следит за речью. Сначала «красавица», теперь «модель» – это же… это… ах, да что там говорить! Она даже мечтать о таком не смела!
Радость омрачалась только одним соображением: техникум-то она не окончила. Ей еще год корпеть над учебниками. Вряд ли бабушка одобрит, если она не доучится.
На Нилкином лице отразилась борьба, скаут, он же Вельзевул, поспешил закрепить результат:
– Что такое модельер-закройщик в сравнении с Клаудией Шиффер, например, или нашей Натальей Водяновой? Отстой! Если, конечно, ты не кутюрье вроде Лагерфельда или Кардена. Ты Лагерфельд?
– Н-нет, не знаю, – промямлила Нилка.
– Вот и я говорю. Не Лагерфельд. Тогда зачем тебе эти выкройки, лекала и рулоны тканей?
– Но ведь неизвестно, смогу я стать звездой подиумов или не смогу.
– А я зачем? – искренне изумился скаут. Чем-то он сейчас напомнил Нилке Карлсона.
– Но ведь не вы же будете дефилировать?
– Верно, – коварно усмехнулся Вельзевул-Валежанин, – но именно я тебя этому научу.
– А как же техникум? – Нилка опасливо покосилась на колонны за спиной.
– Возьмешь отпуск.
– Какой отпуск? Что вы? У нас через неделю сессия начинается.
– Ну, больничный.
– Где же я его возьму?
Нилка не понимала, как реагировать на предложение. Не может же богочеловек быть таким… наивным.
Валежанин хлопнул себя по коленям красиво вылепленными ладонями:
– Дьявол, ну, хочешь, я тебе больничный организую? Нет, не в том смысле, – успокоил он Нилку, увидев ее вытянувшуюся физиономию, – привезу справку, что ты страдаешь анорексией.
– Что?
– Или шизофренией – выбирай.
Нилка снова начала краснеть, и Валежанин вдруг развеселился:
– Даю тебе время на размышление – цени. И держи. – Он протянул визитку.
Все было сказано. Семя, брошенное в благодатную почву, само потянется в рост – никаких сомнений на Нилкин счет у Валежанина не было.…Ничего удивительного в том, что ее пригласила к себе Варенцова, Нилка не усмотрела – наоборот. Чего-то в этом духе она и ожидала.
Теперь у нее, Неонилы Кива, начнется другая жизнь. Теперь ей воздастся по трудам – это неизбежно. Теперь она просто обречена входить под фанфары в высокие кабинеты и принимать заслуженные почести…
Постучав в двойную деревянную дверь и дождавшись разрешения, Нилка вошла с видом скромницы, встала у края стола и потупилась в ожидании похвал.
Фанфары почему-то молчали.
Старуха окинула Нилку мутным взглядом поверх очков и скрипучим голосом прокаркала:
– Придется тебя отчислять, Кива.
– За что? – ошарашенно спросила Нилка. На фоне всех событий платье Бабич как-то вылетело из памяти.
– А ты не знаешь?
– Нет, не знаю.
Так и не дождавшись приглашения сесть, Нилка устроила острый зад на один из стульев.
– А кто испортил платье Бабич? Папа римский?
– Нет, – не стала запираться Нилка, – папа тут ни при чем. Это я. Но, Юлия Валентиновна, она ведь первая…
– Молчать! – не повышая голоса, велела старуха. – Не перебивать. Может, она и первая, но ты вышла и получила свой приз. А ее работа была снята с показа. Чувствуешь разницу? В общем, я тебя предупредила.
– Юлия Валентиновна, – губы у Нилки предательски задрожали, – она мне платье залила чернилами, я же заплатку наложила.
– Пиши объяснительную, Кива. – Старуха приподнялась и подвинула Нилке лист бумаги. – Все как было пиши. Может, Волк тебя помилует.
Хмурясь, Варенцова открыла створку окна и закурила.
Слабый огонек надежды на справедливость затеплился в душе у Нилки, но Старуха его тут же задула.
– Ты же знаешь, кто у Бабич отец, – глубоко затянувшись, произнесла она, – директор швейки, председатель попечительского совета техникума. Бывший наш ученик, кстати. Знаешь, где он нас всех держит? – Старуха потрясла кулаком.
Образцовая швейная фабрика в соседнем районе была предметом гордости краевой администрации. Папаша Бабич взял в лизинг оборудование у иностранцев, переоснастил допотопную фабричонку, вывел в передовики и гнал метраж – можно было несколько раз земной шар опоясать по экватору.
Нилка не выдержала столкновения с суровой действительностью, захлюпала носом.
Варенцова пристроила сигарету в пепельницу на окне, вытащила из кармана и сунула Нилке согретый телом носовой платок:
– Ну-ну, не раскисай. Может, обойдется.Будущее качалось на весах.
Любая провокация, любой чих мог склонить чашу в ту или иную сторону.
Ради того, чтобы чаша склонилась в нужную сторону, Нилка готова была ходить по одной половице и хозяйскую кошку называть на «вы», готова была просить прощения у Бабич за моральный и материальный ущерб – не упадет корона с головы. Готова была сшить Наташке любой наряд, вплоть до подвенечного, лишь бы обошлось, лишь бы ее не раскатал могущественный Бабич-отец.
Нилка готова была ко многому, но только не к тому, что подлая Наташка обыщет ее карманы.
Собственно говоря, в карманах у Нилки вплоть до последнего времени ничего интересного не водилось – ни в карманах, ни в шкафах, ни в сумке. Никаких ценностей, которые можно было бы держать в карманах, у Нилки не было. Все самое ценное помещалось в голове.
Так было всегда, но только не сейчас.
Визитки Н.Н. Загайновой и Вадима Валежанина, оставшиеся с того самого триумфального дня, – вот что составляло Нилкины активы.
И вдруг эти самые визитки Нилка обнаружила на подступах к комнате, в ведре с водой, по цвету напоминающей лужу после дождя.
Опоздай она на несколько секунд, и ее сокровища отправились бы в толчок.
– Ах ты, зараза, – выругалась Нилка, вылавливая и отряхивая от грязной мути белые квадратики. После чего рванула в комнату, почти налетев на Наташку, и тут же поскользнулась на еще влажном полу – была Наташкина очередь убирать комнату.
В считаные доли секунд длинноногая Нилка подбила Бабич, и обе тяжело рухнули на пол.
Звук падающих тел сотряс общежитие.
Из головы у Нилки вылетело, что она собиралась просить прощения, ползать на пузе и мести хвостом перед вражиной Наташкой.
Пальцы, которые творили волшебство, порхали по отрезам материи, ловко орудовали ножницами и иглой, эти пальцы сами собой скрючились и вцепились Бабич в гофрированные пряди.