Возникла пауза, в течение которой Нилка пыталась лихорадочно сообразить, в какую ловушку ее заманивают. Наконец сообразила:

– А-а, так ты хочешь на мне потренироваться, повысить квалификацию, чтобы не опозориться, когда будешь с ней целоваться?

Рене совсем не выглядел разоблаченным.

– Вообще-то нет, но мысль мне нравится. Так как, ты мне поможешь?

– Да ты офигел, что ли? – до глубины души возмутилась Нилка и вырвала у Рене ладонь. – Прикидывался тут благородным рыцарем, даже бабулю ввел в заблуждение, брехло!

– Брехло?

– Врун.

– Так и есть, – радостно закивал Рене, – но душа у меня благородного рыцаря. Просто надо же как-то устраивать свою жизнь. И потом, это честная сделка. Я тебе – все для батика, а ты мне – несколько поцелуев. По-моему, отличный чейндж.

Нилке никогда в голову не приходило, что поцелуи можно сделать предметом торга. Хотя – что ж тут такого невероятного? Предметом торга может быть все, взять хотя бы женское тело, к примеру.

Мысль прострелила Нилку насквозь. За кого он ее принимает, этот бесстыжий лягушатник?

– Пошел вон, – окончательно вышла из себя Нилка, – забирай свои краски и проваливай!

– Я бы на твоем месте подумал, а потом ответил.

– И думать нечего, – перешла на хрип Нилка, – уматывай!

С бессердечной ухмылкой на лице Рене принялся собирать краски.

– О’кей, я уеду, но, по-моему, ты переоцениваешь свои поцелуи. Они не могут стоить дороже того, что в этом ящике. – Он методично продолжал раскладывать тюбики по коробкам.

Как у принцессы из сказки про свинопаса, сердце у Нилки дрогнуло. Все, с чем она связывала надежды, все, что было ей дорого, без чего она уже себя не мыслила и чем даже не успела насладиться, сейчас, у нее на глазах, уплывало, становилось чужой собственностью. И все из-за каких то нескольких поцелуев с этим гадом!

Следом за краской в коробке исчез закрепитель – это было уже свыше ее сил.

Этого Нилка уже вынести не могла, и она мрачно изрекла:

– Черт с тобой, я согласна.

В конце концов, «надо поощрять искусство», – припомнила она слова лицемерки принцессы. Чем там все окончилось? Кажется, принц стал презирать продажную принцессу. Ну и черт с ним, с принцем. Зато у нее останутся краски, и она сошьет что-нибудь неправдоподобное и распишет батиком. И отдаст на продажу в какой-нибудь художественный салон. И заработает кучу денег. И…

– Вот это деловой подход, Ненила, – одобрил Рене. – Я всегда верил в тебя.

– Сколько?

– Что – сколько? – не понял Рене.

– Сколько поцелуев?

– Как пойдет.

– Нет, – твердо заявила Нилка, – давай обсудим количество.

– Дело не в количестве, а в качестве, – вконец распоясался Рене, – может, совсем немного штук понадобится, а может, несколько десятков – все зависит от того, как быстро я восстановлю форму.

– Когда начнем? – Нилкин взгляд не предвещал ничего хорошего, но Рене даже бровью не повел.

– Ну, я еще не решил, – пожал он плечами, – все зависит от вдохновения.

– Чьего?

– Нашего, общего. – Рене смотрел осуждающе, и Нилка почувствовала себя полной тупицей.

– А краски?

– Можешь пользоваться, – проявил редкое благородство вымогатель, – ведь мы заключили сделку.

– Угу, – угрюмо подтвердила Нилка, – заключили.

– Спасибо, – сердечно поблагодарил Рене.

Нилка готова была придушить вымогателя, но в эту минуту дверь распахнулась, впуская на веранду головокружительный дух домашних пельменей.

– Ужин готов, – торжественно провозгласила Катерина Мироновна, быстро считывая доступную информацию с лиц внучки и ее гостя, – давайте сворачивайтесь и к столу.

* * *

…За ужином Рене на Нилку даже не взглянул, внимал бабе Кате с таким усердием, точно ничего, кроме взаимосвязи гололеда и травматизма, на данный момент жизни его не интересовало.

Баба Катя успевала заговаривать зубы Рене и буравить Нилку пристальным взглядом, а Нилка уговаривала себя не давиться пельменями: за папу, за маму (пусть покоятся с миром), за бабу Катю…

Вкуса еды она не ощущала, ела из любви к окружающим, безо всякого удовольствия. Варвара Петровна даже шепнула бабе Кате, что участок мозга, распознающий вкус пищи, как бы впал в спячку и, пока он не пробудится, Нилка не сможет получать удовольствие от еды.

В связи с этой вкусовой импотенцией пельмени с успехом могло заменить сено – Нилке было все равно, что жевать, а тут еще нечистая совесть взяла за горло.

С одной стороны, пользоваться красками простак лягушатник ей разрешил, поэтому велик был соблазн прокатить его с поцелуями.

С другой стороны, она злилась на себя за то, что французик ее провел, как любит говорить баба Катя, на мякине. Ничем другим, кроме творческого зуда, Нилка объяснить себе этот факт не могла.

Да и как было не соблазниться? Вот оно, богатство художника по батику: наборы красок, кисточек, воск, закрепитель, разные цацки, пецки, прибамбасики в красивых упаковках – все, что душеньке угодно, и вдруг всего этого лишиться? Нашли дуру!

Баба Катя тем временем продолжала выступать в роли светской львицы:

– Ренеша, а президент-то ваш молодец. Вон какую красотку отхватил себе в жены! Тоже из манекенщиц.

Нилка пошла пятнами:

– Почему «тоже»?

– Ну, это я к слову, – ничуть не смутилась Катерина Мироновна, – сейчас у каждого политика и у каждого мало-мальски оперившегося бизнесмена жены модели или бывшие модели.

– Глупости, – пробубнила Нилка, запихивая в рот пельмень, – моделей на всех не хватит.

– Да, он у нас геройский президент, – с гордостью изрек Ренеша, – и не только в любви. Как настоящий мужчина, он не боится смелых решений.

– Да уж, – промямлила Нилка, – куда смелее: на голову ниже жены.

Политическая тема на этом исчерпала себя, и Катерина Мироновна решила ее сменить.

– Ренеша, куда ты поедешь на ночь глядя, – медовым голосом произнесла она, – оставайся, я тебе постелю в зале на диване.

Пельмень застрял у Нилки где-то на середине пищевода, она схватила стакан с соком и так резко поднесла ко рту, что было слышно, как звякнули зубы о стекло.

Катерине Мироновне этого показалось мало. С самым невинным видом она обратилась за поддержкой к внучке:

– Правда же, Нилушка?

Утопив пельмень, Нилка едва не подавилась соком.

– Еще не поздно, – прохрипела она.

– Катерина Мироновна, пожалуй, я приму ваше приглашение. – Рене был воплощенным кротким агнцем.

– Вот и отлично, – обрадовалась баба Катя, – тогда, может, попробуем моей наливочки из черной смородины? По капле.

– Наливочки?

Промокнув салфеткой слезу, выступившую от кашля, Нилка просипела:

– Это такой мартини.

– О, конечно, – оживился коварный француз. Судя по всему, настроение у него было отличным.

– Я не буду, – замотала головой Нилка. Ей хотелось провалиться сквозь пол. Ход мыслей бабули был слишком очевиден: на старости лет совсем потеряла стыд со своей идеей-фикс пристроить внучку в надежные руки.

Вспомнив, как Ренеша мастерски выторговал поцелуи в обмен на краску, Нилка покосилась, скользнула взглядом по его интеллигентным, ухоженным рукам.

Совершенно не факт, что руки у Ренеши надежные! Шаловливые ручонки у Ренеши – это точно. И вообще скользкий тип, как бабуля не видит? Шулер. Наперсточник.

– Как, даже чай не будешь? – показательно огорчилась баба Катя.

– Нет, – наградив бабулю выразительным взглядом, Нилка и поднялась, – спасибо.

– На здоровье, Нилушка, – проворковала Катерина Мироновна и вернулась к беседе: – Да, Ренеша, все хочу спросить: кто твои родители?

К сожалению, Нилка в этот момент с размаху хлопнула дверью и ответ пропустила.

Стремясь компенсировать упущение, затаилась под дверью и услышала разговор, который вызвал в душе бурю:

Рене: Как она?

Баба Катя: Все так же. Варвара Петровна боится рецидива – повтора, значит.

Рене: Пусть запишет лекарства – я все привезу.

Баба Катя: Ей не столько лекарства нужны, сколько общение, коллектив. А еще лучше – любовь.

В комнате наступила такая глубокая тишина, что Нилка затаила дыхание, боясь себя выдать. В висках стучала кровь, мешая подслушивать.

Когда Рене заговорил, голос его показался чужим:

– Думаете, она сможет влюбиться?

– В ее-то возрасте? Еще как! – ничтоже сумняшеся расписалась за внучку баба Катя, и Нилка даже представила ее снисходительный взгляд.

На цыпочках, стараясь не наступить на скрипучую половицу в коридоре, Нилка шмыгнула в спальню.