— Луиза считает, что мистер Альберт Визи похож на стебель спаржи, — хихикнула Роберта.
Вильерс удивленно приподнял бровь:
— Глядя на его талию, я бы скорее решил, что он похож на дыню.
— Верьте мне, он — настоящая спаржа, — сказала Луиза. — Такая экзотическая разновидность — белая спаржа. — Глаза ее злобно сверкнули. — Бледная, длинная, переваренная... Очень вялая.
— Хм-м, Луиза, — решила вмешаться Роберта, — ты заставишь Вильерса покраснеть. Да, а с чем ты сравнила бы герцога?
Обе бесцеремонно уставились на него.
— Боюсь, что мой «овощ» вам неизвестен, как это для вас ни грустно, милые леди, — парировал он.
— Может быть, вы согласитесь описать его нам? — попросила Луиза, усмехаясь и подмигивая.
Роберта рассмеялась и решила сменить тему. Но он вдруг почувствовал себя несчастным от их насмешек, которые свидетельствовали об их пониженном интересе к нему. И с каких это пор леди — он думал именно о достойных леди, а не о шлюхах, — перестали принимать его всерьез? Где та страсть, которую он вызывал в них когда-то? Только что он расстался с Элинор, и она не проявила никаких эмоций. Дала ему отставку, пусть не навсегда, а на время. Хотя она уже сегодня могла бы считаться помолвленной с герцогом.
По правде говоря, его нельзя было назвать красавцем. Что может быть прекрасного в его унылых морщинках у рта и тяжелых скулах? Но титул в сочетании с властным видом обеспечивал ему одну победу над леди за другой.
— Ваша светлость, — похлопала его веером по плечу леди Невилл. Ее похотливые ужимки и заигрывания были вызваны не его брутальным обаянием и не его титулом. Дело было совсем в другом. Бедняжка! Ее супругу недоставало мужской силы. — Я слышала, что вы подыскиваете себе жену. Это правда?
— Не перестаю удивляться тривиальности бесед в высшем обществе, — заявил Вильерс.
— Благодарю вас за предупреждение. Теперь у меня есть время, чтобы отрепетировать свои соболезнования, когда вы, наконец, определитесь с выбором. — Сказала Роберта, подмигивая.
— Признаться, я удивлена, — произнесла леди Невилл. — Я думала, что после того, как Роберта дала вам отставку, вы уже не захотите совать голову в эту церковную мышеловку.
— Вильерс мужчина, — изрекла Роберта, — и ему надо, чтобы о нем кто-то заботился. Но я слышана, что он согласен только на герцогскую дочку. Я была вновь польщена его предложением, как в прошлый сезон. Ведь я не имею такого звонкого титула.
— Я только что был представлен леди Элинор, дочери герцога Монтегю, и имел с ней продолжительную беседу. Кроме того, я собираюсь в Кент на этой неделе, — объявил Вильерс.
— Леди Элинор — это прекрасный выбор, но леди Лизетт... ведь она... — Луиза запнулась, и он решил, что ей просто недостает сведений о дочери герцога Гилмора.
— И еще я намерен разыскать двух своих внебрачных детей в Кенте и доставить их под свою крышу. Всего их у меня наберется шестеро. — Он знал, что не стоит этого говорить лишь ради того, чтобы насладиться зрелищем отвисшей челюсти у изумленной леди Невилл. И все-таки он это сказал. Это было что-то вроде разминки перед десантом всего его внебрачного выводка в свет.
— Бог в помощь! — сказала Роберта и глазом не моргнув. Ей самой приходилось воспитывать внебрачного сына Гриффина. — Похоже, ты решил совместить приятное с полезным в этой поездке. Ты высматриваешь невест, как мой Деймон — породистых лошадок. Выбирая меня, ты действовал с той же железной логикой?
— Тогда я действовал согласно импульсу и влечению, — сказал Вильерс.
Роберта самодовольно усмехнулась в ответ.
— Я никогда не видела леди Лизетт, — начала она, — но кое-что слышала о ней... — Она вдруг запнулась, поскольку Луиза поспешно прикрыла ее рот веером.
— Полагаю, слухи о слабоумии леди Лизетт сильно преувеличены, — сказала Луиза. — В конце концов, под это определение можно подвести пол Лондона.
Весьма тонкое замечание, отметил про себя Вильерс. Однако умственное состояние этой леди под большим вопросом.
— Возможно, по этой причине она до сих пор не представлена ко двору? — решился спросить он. — Насколько мне известно, она до сих пор даже не появлялась в Лондоне.
— Не всякий жаждет непременно узреть королеву, — сказала Роберта. — Многие считают эту процедуру напрасной тратой времени.
Что ж, он немало узнал сегодня. Похоже, встреча с Лизетт — это действительно пустое. Если она сама не желает быть представленной ко двору, то как она сможет представить его детей? Ему нужна обаятельная светская жена, ловкая и решительная.
К ним приближался граф Гриффин. Заметив Вильерса, он наградил его бесцеремонной усмешкой:
— Ах, это вы, мой любимый дуэльный партнер!
— И только потому, что вам удалось проделать во мне дыру, — ответил Вильерс.
Гриффин рассмеялся, целуя жену в ушко.
— Представляешь, дорогой, — сказала ему Роберта, — у этого Вильерса шесть внебрачных детей. Он уже отправился в Кент за ними. А вы уверены в своем решении, Вильерс? У нас всего один, и за ним смотрят две няньки. Я твердо уверена, что еще один поставит на голову весь дом. Этим утром Тедди подстриг усы кошке. Я бы посоветовала вам отдать детей в католический монастырь и забрать лет через десять.
— У него их шестеро? — воскликнул Гриффин. Он выглядел излишне шокированным, если принять во внимание, что у него самого подрастает внебрачный сын. — А почему все они в Кенте? Что они там делают?
— В Кенте только двое, остальные под моей крышей, — сказал Вильерс.
— А вы уверены, что вам удастся уговорить их мать отдать их вам? — спросила Роберта. — Я стала матерью Тедди около года назад и готова проткнуть вас кинжалом, если вы захотите разъединить меня с ним.
Луиза, успев оправиться от шока, поспешила вмешаться в разговор:
— Ах, одинокие матери — это такая интригующая тема. Лорд Гриффин, вы хотя бы представляете себе, как всем нам интересно знать, кто приходится матерью вашему дорогому сыну?
— А зачем вам это? — спросил Гриффин. — Может быть, вам лучше переключиться на Вильерса? У меня всего один сын и одна внебрачная связь, а у Вильерса их было несколько. Вам гораздо интереснее поговорить с ним.
— Согласна, — сказала Луиза. — Все знают о плачевном состоянии леди Кэролайн. Скажите, Вильерс, это ее дитя, случайно, не от вас?
— Я нахожу беседу в таком тоне оскорбительной, — заявил Вильерс.
Луиза с досады хлопнула веером.
— Не все верят версии об отце, которую леди Кэролайн предложила свету... — Она помедлила, глядя на Вильерса, но он промолчал, и Луиза помчалась дальше: — Итак, мать одного из его отпрысков нам известна, остается узнать, как обстоит дело с остальными пятью...
— И вас это не утомит? — спросил Гриффин.
— Лорд Гриффин, всем известно, что вы имели связь с благородной леди. Нет никого дотошнее английских кумушек с носом по ветру, вынюхивающих жареные факты и раздувающих пламя скандала. Но может быть, вы желаете раскрыться до конца и назвать имя...
— Наш Тедди не проявляет интереса к этому, а ведь он единственный, кому полагалось бы это знать, — произнес Гриффин.
— Даже я этого не знаю, — сказала Роберта. — Деймон обещал открыть мне эту тайну в первую брачную ночь, но не сдержал обещания.
— Как же так? — усмехнулась леди Невилл. — Ведь вы с ним теперь одна душа и одно тело. — Этим замечанием и всем своим повышенным интересом, она невольно выдавала пустоту собственного брака, не согретого детьми.
— Мне нет нужды выискивать мать Тедди, — заявила Роберта, прильнув к мужу. — Тогда бы она стояла у меня перед глазами, а теперь я не думаю о ней. Тедди только мой сын.
Деймон довольно улыбался, глядя на Роберту, и казался таким влюбленным дураком мужем, что Вильерса буквально тошнило от этой семейной идиллии.
Заметив его реакцию, Луиза рассмеялась.
— Вы планируете свой брак, ваша светлость, но явно не собираетесь строить его на любви, — заметила она.
— Чтобы заключить брак, нужна известная доля отваги, и у меня она имеется. А чтобы влюбиться, нужна только глупость. Надеюсь, у меня все же есть хоть малая толика разума.
— Бог накажет вас за эти слова, — заявила Роберта. — Вы, несомненно, скоро влюбитесь и будете страдать.
Вильерс ушел, одолеваемый мыслями о своей женитьбе. Он не находил ничего более отвратительного, чем настоящий союз с влюбленными друг в друга мужем и женой. Неужели он падет так низко, что будет с обожанием смотреть на свою жену, так же как Гриффин?