— Алиса, я хочу извиниться только за то, что назвал нашего ребенка ублюдком. Клянусь, больше это не повторится! Ты можешь быть совершенно уверена в том, что я буду относиться к нему как к родному.
— Ваня, все, что ты говорил, — правда. Я прошу тебя только об одном. Не уходи от меня сейчас, а то получится нечестно. Ты выполнил все условия договора, а я тебя кинула. Будем жить как соседи, ведь у нас две комнаты.
Он опустился на корточки и отвел ее руки. Алиса плакала, он поцеловал ее в мокрые глаза.
— Не выдумывай. Я твой муж и останусь с тобой, что бы ни случилось.
Она всхлипнула.
— Не бойся, я тебя не покину. Мы связаны на всю жизнь, только вот, понимаешь, какое дело… Я пытаюсь тянуть нас наверх, к свету, а ты почему-то стремишься вниз. Кто из нас победит, я пока не знаю.
— Я больше не пойду к нему. Ни за что не пойду.
— Я знаю.
— Прости меня! Прости, пожалуйста!
— Уже простил. Теперь главное, чтоб ты сама себя простила.
2002 год
Тяжелые авоськи оттягивали руки, но поверх картошки и подсолнечного масла лежала яркая книжечка нового детектива, и Жанна предвкушала вечер увлекательного чтения. Сейчас она быстро закончит с домашними делами, покормит Верочку обедом и завалится на диван, под уютный клетчатый плед, который недавно купила с премии. В углу мирно бормочет телевизор, Верочка сидит над уроками, что еще нужно для счастья?
Возле подъезда Жанна заметила маленькую унылую фигуру. Герман, одноклассник дочери, ковырял в земле какой-то палкой.
— Привет! — Она перехватила сумки в одну руку и нашарила в кармане ключи.
— Здрасьте, тетя Жанна! А Вера когда придет?
— Не знаю, Герман. Сегодня в студии важная репетиция. Да ты заходи.
Герман горестно вздохнул и подтянул лямки рюкзака, который был едва ли не больше его самого.
— Давай, давай! — Она потрепала его по коротко стриженной макушке. — Будем пить чай и ждать Верочку. У меня, между прочим, пироги с яблоками есть.
— Спасибо, тетя Жанна!
Они поднялись в квартиру. Год назад Жанне удалось выбраться из коммунального рая. После того как ее покинул Альберт, она отчаялась устроить свою женскую судьбу. Слишком тяжело, слишком болезненно, когда мужчины отвергают тебя, словно ты бракованный товар. Надежда на счастье, которой живут многие одинокие женщины, оказалась для Жанны не поддержкой, а непосильным грузом, ведь мечтать о том, что никогда не сбудется, — только растравлять себя.
«Мне не повезло, попытки создать семью не удались, — говорила она себе. — Я боролась за счастье, но проиграла, остается только признать свое поражение и жить с тем, что есть, не ввязываясь в битвы, на которые больше нет ни сил, ни средств. Наголову разбитая армия не может штурмовать неприступные крепости! Приходится капитулировать и тихо возделывать тот клочок земли, который оставили тебе победители».
Она очень тосковала по Альберту и, чтобы отвлечься, поступила заочно учиться на инженера по медоборудованию. Эта тяга к знаниям, вызванная отчаянием, неожиданно принесла материальные плоды. Больница приобрела компьютерный томограф, и Жанну назначили его обслуживать.
Они работали вдвоем — врач давала заключения по снимкам, а Жанна следила за аппаратом, проводила техническое обслуживание и делала исследование. Компьютерная томография стоила дорого, очередь «по полису» тянулась на два-три месяца, и Жанна с докторшей, обе одинокие матери, отчаянно мухлевали. «Бизнес-план» у них был такой — половина исследований через кассу, остальное — на руки. Впрочем, они никогда не зарывались, сотрудникам и их знакомым делали все сразу и бесплатно и никогда не отказывали, если врачи просили об экстренном исследовании. Поэтому никто не стремился открыть администрации глаза на их аферы.
«Работать на компьютерном томографе — это все равно что иметь собственную нефтяную скважину», — довольно думала Жанна, каждый день унося домой тысячу наличными, а то и больше. Впрочем, привычка к скромной, почти аскетической жизни у нее осталась, она не начала безудержно тратить деньги на дорогую одежду и хорошую еду, как делают многие внезапно разбогатевшие люди. Жила как раньше, истово откладывая на квартиру и образование дочери.
В прошлом году она наконец-то выработала стаж, позволяющий получить служебное жилье в личное пользование, и обменяла свою комнату на крохотную двушку. Доплаты хватило только на малюсенькую распашонку с такими узкими коридорчиком, санузлом и кухней, что свободно передвигаться в них мог бы только древний египтянин, как его изображают на картинках, но Жанна была счастлива.
Теперь все силы были брошены на воспитание Верочки. «Моя жизнь не задалась, пусть хоть у нее удастся», — думала Жанна, словно заново переживая свою юность вместе с дочерью. Она чувствовала себя перегноем, почвой, на которой растет прекрасный цветок, и радовалась, что ее жизненных соков хватает для развития этого цветка.
Дочь росла удивительной красавицей, не похожей ни на миловидную Жанну, ни на своего симпатичного, но весьма заурядного внешне отца. Это было настоящее чудо с огромными глазами, сияющими радостью и добротой.
С детства Жанна не знала с ней хлопот, все, что приходится с хрустом и сопротивлением вбивать детям в голову, Вера будто знала от рождения. В их маленькой семье никогда не случалось скандалов, связанных с принуждением к учебе или помощи по дому. Даже в самые тяжелые времена дочка с пониманием, странным и удивительным для такого маленького ребенка, относилась к финансовым трудностям матери и не требовала себе ничего сверх того, что Жанна могла дать. С младенчества Верочка была верным товарищем, плечом к плечу бредущим с ней по трудному пути, который уготовила Жанне судьба. Пятидневка так пятидневка! Задерживают зарплату? Ничего, переходим на гречку! Мама работает в две смены? Плохо, конечно, но раз иначе нельзя, поддержим ее отличной учебой и приготовим обед, чтобы хоть как-то облегчить ей жизнь!
Разве можно променять такое сокровище на какого-то мужика, думала Жанна и жила теперь только ради дочери.
Вера очень хорошо танцевала и пела, и с шести лет Жанна отдала ее в лучшую театральную студию города. Приходилось без конца перекраивать рабочий график, выходить по субботам, меняться сменами, чтобы возить ребенка, но дело того стоило. В кружке с детьми очень серьезно занимались, ставили голос, учили играть на фортепиано, а от занятий танцами Вера приобрела прекрасную осанку и великолепную спортивную форму. Преподаватели находили у нее большие способности, но больше всего любили за усидчивость, трудолюбие и хороший, легкий характер. Один раз старая балерина, ведущая у детей хореографию, сказала Жанне: «Это не вы нам, а мы вам должны платить за то, что воспитали такую дочь!» Жанна зарделась от похвалы и принялась уверять старушку, что она ни при чем, такой Вера получилась от природы.
Она поставила перед Германом большую чашку чаю и блюдо с пирогами:
— Налетай! Или, может быть, покормить тебя обедом?
— Спасибо, тетя Жанна, я лучше Веру подожду.
— Тогда ешь пока пироги. У тебя растущий организм, требует много калорий.
— Угу, растущий. — Герман сокрушенно набил рот пирогом.
Он едва доставал Вере до носа и очень переживал из-за своего маленького роста. Вообще этот мальчик словно явился из других времен и напоминал Жанне пионера, причем не циничного пионера ее детства, а настоящего, праведного пионера из книжек про Васька Трубачева и Володю Дубинина, которые ей когда-то читала бабушка. В красном галстуке и белой рубашке с золотыми пуговицами и эмблемой костра на рукаве. Герман мечтал стать летчиком и готовился в Суворовское училище. Чтобы пройти в училище по физическому развитию, он истово занимался спортивной гимнастикой, и у Жанны каждый раз замирало сердце, когда она вместе с Верой ходила на соревнования и смотрела, что он вытворяет на кольцах или перекладине. С третьего класса Вера была его кумиром, не просто дамой сердца, а лучшим другом, высшим авторитетом и объектом для защиты.
Он тоже рос в неполной семье, Жанна хорошо знала его мать и общалась с ней. Это была милая, но слабая женщина, созданная для семейного уюта. До двадцати лет она мирно росла при папе с мамой, потом они с рук на руки передали ее мужу, сильному дядьке, с которым она не знала тревог и забот, и когда тот внезапно умер, мама Германа так и не смогла осознать, что теперь придется пробиваться самостоятельно. Она так и работала лаборантом на кафедре, на должности, специально созданной для обеспеченных семейных дам, чтобы они не скучали дома, приносила домой крошечную зарплату и не понимала, что сыну нужно не только трехразовое питание и нежный поцелуй перед сном.