– Ты сказал, что я была и тортом, и вишенкой для тебя. По-твоему, это значило, что ты влюбился в меня?
– Ну да. Бог мой, я ведь признался, что мне невыносима сама мысль о том, что рядом с тобой может появиться другой мужчина. Что же еще могли значить мои слова?
– Я думала, что ты говорил о сексе, – сдерживая слезы, ответила Тиа. – Если бы я знала, что ты любишь меня, я бы никогда не ушла.
– Секс – великолепная штука, но ничто не может сравниться с тем, что в моей жизни есть ты, что ты ждешь меня дома, просто улыбаешься мне. Тиа, ты правда не ушла бы, если бы я сказал тебе слово «люблю»? Но я ведь подарил тебе колье с бриллиантами, по одному за каждый день, что мы были женаты. Разве это не говорило о моих чувствах к тебе? – недоверчиво посмотрел на нее Макс. – За неделю до смерти твоего дедушки я почувствовал, как ты отдаляешься от меня. Я запаниковал, а потом прочитали это завещание, и Эндрю сунул мне нож в спину и все испортил.
– О, Макс, – всхлипнула Тиа, – но мне плевать на деньги. Они меня никогда не волновали. Я даже не знаю, что делать с ними и с «Грейсон индастриз». Мне не нужно было ничего, кроме тебя, и эти девять месяцев мое сердце разрывалось от разлуки с тобой… Я ненавидела эту жизнь, в которой не было тебя!
– Тиа… Тиа… – Макс дрожащими руками обхватил ее личико. – Я влюбился в тебя с первого взгляда и ничего не мог поделать с собой. Я хотел заполучить тебя любой ценой, но чувствовал себя мерзавцем за то, что так быстро затянул тебя в постель, а потом толкнул под венец, когда ты была еще не готова к замужеству. Я сделаю все, чтобы ты была счастлива со мной. Я не могу жить без тебя.
– Я тоже не могу жить без тебя, – всхлипнула она и бросилась в объятия мужа. – Ты полюбил меня с первого взгляда и ни разу не сказал об этом!
– Ты бы подумала, что я сошел с ума. Мы ведь почти не знали друг друга, – категорически заявил Макс.
– Значит, я тоже была не в себе! – ответила Тиа, покрывая его лицо поцелуями. – Потому что испытывала те же чувства. Макс… Макс, я люблю тебя больше жизни.
– А я не переставал любить тебя все эти девять ужасных месяцев. Угораздило же меня влюбиться в беглянку.
– Клянусь, что больше никогда не брошу тебя! – страстно прошептала Тиа, когда Макс опустил ее на кровать, пока Тедди безуспешно скребся в дверь.
– Ты любишь меня… и все равно ушла. Как такое возможно?
– Я хотела, чтобы у нашего ребенка был любящий отец, и считала, что тебе не интересна эта роль. А еще я думала, что ты чувствовал себя загнанным в ловушку, женившись по настоянию Эндрю, и из-за того, что я тут же забеременела.
– Я бы никогда не женился на тебе, если бы не любил тебя. Я понимал, чего хочет Эндрю, но я сам распоряжаюсь своей жизнью… И тут я встретил ангела… точнее, девушку, похожую на ангела, – поправился Макс, когда Тиа стянула с него пиджак. – Хватило одного взгляда, чтобы ты навсегда завладела моим телом и душой. Стоило мне увидеть тебя, как я понял, что мне не нужен никто, кроме тебя.
– Но ты ничем не выдал своих чувств, – пожаловалась Тиа, расстегивая его рубашку. – Женщине нужно слышать слова.
В ответ Макс что-то сказал на своем родном языке.
– Я не знаю итальянского. Скажи то же самое на английском, – потребовала она.
– Вижу, ты научилась командовать…
– Пожалуйста, скажи это… – попросила Тиа, поглаживая его мускулистое бедро.
– Я люблю тебя. – Макс повторил свои слова еще раз, потому что наградой послужили ласки жены, которая касалась его там, где он больше всего желал ощутить прикосновение ее маленьких ручек. – Но я не понимал, что это любовь, пока не стало слишком поздно.
Тедди в ту ночь спал за дверью спальни, но на следующий вечер он проскользнул в комнату и пробрался под кровать, где спал, пока его храп не разбудил Макса, и его тут же выпроводили из спальни. На третью ночь Тедди сидел под дверью и скулил так жалобно, что терпение Макса не выдержало. А поскольку терьер был очень настойчивым, он вскоре снова занял свое законное место на кровати.
Прошло два с половиной года. Тиа рассматривала бразильский рождественский кекс, который испекла для Макса, ставшего восторженным поклонником ее кулинарных талантов. Она открыла еще один магазин тортов в Редбридже, и он процветал и обеспечивал работой служащих поместья. Кузина Ронни, которая стала лучшей подругой Тиа, помогала ей с бухгалтерией.
Тиа заочно окончила курс по управлению недвижимостью, чтобы научиться вести дела поместья, а еще она занималась сбором средств для монастырского приюта и принимала участие в различных благотворительных мероприятиях. Монастырь процветал, и Тиа часто наведывалась в свои родные места. Под конец таких поездок она с мужем, как правило, отправлялась на несколько дней отдохнуть в Рио.
Через три недели Тиа должна была ехать на свадьбу матери, которая выходила замуж в третий раз, и с нетерпением ждала встречи со своими сводными братьями и сестрой. Инес наконец согласилась рассказать детям о существовании Тиа, благодаря чему значительно выросла в глазах последней. Тиа несколько раз встречалась с ними, и они прекрасно поладили. А что до матери… Тиа понимала, что они никогда не будут близки, потому что их ничего не связывало, но, по крайней мере, из их отношений исчезла вражда и неприятие.
Конечно, теперь у Тиа была собственная маленькая семья с Максом и Санчей и вскоре должен был появиться еще один ребенок. Макс сходил с ума от счастья и сказал, что теперь ее стало больше для его объятий. Муж наслаждался каждой переменой, которая происходила с ее телом. Тиа называла себя толстой, а Макс говорил, что она стала пышной, и он не мог удержаться, чтобы не прикоснуться к ней.
Хотя их отношения были страстными с самого начала, Тиа иногда задавалась вопросом, не стал ли их брак таким успешным из-за того, что они чуть не потеряли друг друга и теперь ни на секунду не забывали, как им повезло, что они вместе. В такие минуты она мысленно благодарила своего дедушку за то, что выбрал для нее такого замечательного мужа. Макс оказался потрясающим отцом, заботливым мужем и по-настоящему семейным человеком, что удивительно для мужчины, который никогда не жил в нормальной семье.
Макса больше не беспокоило прошлое с его постыдными секретами, и он на собственном опыте убедился, что можно достичь любых высот, если приложить достаточно стараний. Он создал административную группу, которая помогала ему в руководстве «Грейсон индастриз», и у него освободилось больше времени для личной жизни. В отличие от Эндрю, который почти не видел своих сыновей, что негативно сказалось на их отношениях, Макс поставил на первое место семью, а не работу.
Наступил сочельник. Тиа сидела в гостиной у камина и ожидала возвращения Макса. Тедди лениво раскинулся у ее ног, а Санча делала вид, что читает одну из своих книжек с картинками. Дверь распахнулась, и на пороге появился муж с горой пакетов в руках. Дочка тут же бросилась к Максу и начала взахлеб рассказывать, как прошел ее день, а Тедди вскочил со своего места и огласил комнату радостным лаем.
– Ты выглядишь потрясающе, – улыбнулся Макс, глядя на жену.
Он до сих пор не верил, что эта восхитительная женщина принадлежит ему. И каждый раз она открывалась с новой стороны. Чего стоили одни только кулинарные таланты Тиа. Она родила ему чудесную малышку Санчу, а теперь носила под сердцем еще одного ребенка. Макс наслаждался солнечной, открытой натурой Тиа и ее бесконечной энергией. В том, как жена обнимала его, было что-то поразительно успокаивающее, но то, как она отвечала на его поцелуи, приводило его в невероятно сильное возбуждение.
Макс очнулся от своих мыслей, когда в комнату вошла нянечка, чтобы забрать Санчу. А Тиа взяла его за руку и повела наверх.
– А как же рождественский кекс?
– После ужина. У нас существует расписание. Позже мы пойдем на всенощную службу.
– А потом?… – лукаво улыбнулся Макс, глядя на хорошенькое личико своей жены. – Я люблю вас, мисс Леонелли… даже когда вы указываете, когда мне есть мой рождественский кекс.
– Мы придерживаемся расписания ради Санчи. А ты можешь есть кекс, когда захочешь.
– Тогда я захвачу его с собой в спальню, а Тедди подметет все крошки.
Но Тедди знал, что Макс ест очень аккуратно, поэтому он тихо подкрался к низенькому кофейному столику и, не мигая, уставился на оставленный без присмотра десерт.
Тиа рассмеялась и снова прильнула к губам Макса, только на этот раз чувственно и неторопливо, наслаждаясь своей властью над мужем. Он подхватил ее на руки и, сделав вид, что пошатнулся под ее увеличившимся весом, получил шутливую затрещину.