Бриёг лучше бы провёл долгую жизнь с гадюками.

И всё же, он никогда не видел своего брата таким… ну… счастливым. Безумная корова заставляла его улыбаться. Капризный, недружелюбный «убью, если только посмотришь на меня» Фергюс Разрушитель улыбался. Это Бриёга заводило в тупик.

Сам Бриёг не был несчастлив. Да и счастливым он не был. И в последнее время он интересовался как достичь такого уровня счастья; и гадал, если дело в человеческой женщины Фергюса, сработает ли это с ним?

А когда Бриёг увидел в деревне ту красотку, то подумал: «Чёрт, а почему бы и нет?»

Он вернулся в деревню рано утром, чтобы найти эту женщину по запаху, убить её мужа, если он вмешается, и забрать её с собой домой. Но Бриёг не ожидал обнаружить весь город, пытающийся казнить женщину, превратив это событие в семейное собрание.

И это они называли драконов «чудовищами».

Бриёг напомнил себе, что если спасёт женщину, то та будет благодарна. По словам его младшего брата Гвенваеля, нет никого более сговорчивого, чем благодарная человеческая женщина.

Бриёг посмотрел вниз, два солнца отражались от поверхности огромного озера. Идеальное место для того, чтобы сделать небольшой перерыв и узнать получше свою новую знакомую.

Они приземлились у воды и Бриёг тут же отпустил красотку. Как он и ожидал, она свернулась в комок. Её глаза были зажмурены, тело дрожало. Страх перед драконами. Нет, Бриёг его не понимал, но уважал. Драконы были фантастическими существами, поэтому люди при виде них должны трястись от страха. По крайней мере, какое-то время.

Бриёг зевнул и оглядел небольшой тёмный лес. Мило. Поблизости не было пещеры. Хотя он ненавидел мысль о переезде. После двухсот шестидесяти двух лет он скопил довольно много сокровищ. Кроме того, он любил своё логово.

Гадая, сколько ещё будет длиться страх перед драконом, Бриёг краем глаза уловил движение. Медленно повернув голову, он наблюдал за тем, как женщина, всё ещё со связанными руками, просунула пальцы между горлом и петлёй, и поднялась на ноги.

Когда она двинулась в сторону леса, Бриёг махнул хвостом и ударил кончиком об землю перед красоткой. Она попятилась и упала на свою замечательную попку.

— Куда-то собралась, маленькая человечишка?

* * *

Талит уставилась на серебристый острый кончик, ударившийся перед ней. Этот кончик был от самого длинного хвоста, какой она только видела. Она медленно оглянулась на дракона.

Ради всех богов… он огромен! Она снова почувствовала панику. Страх перед драконом. Одно из самых неприятных ощущений из всех, что она испытывала. Оно проникло во внутренности и распространилось там, от чего онемели конечности, пропала способность говорить и думать.

Всё, что Талит хотела — это кричать, плакать и молить о вечной тьме, чтобы не видеть больше это существо.

— Дыши глубоко и медленно, — сказал ей дракон. — Это тебя успокоит.

Успокоит? Медленное дыхание? Вместо этого она открыла рот, чтобы сказать дракону катиться в ад, но всё закончилось тем, что её стошнило ужином дракону под ноги.

Он уставился вниз и пробормотал:

— Как мерзко.

Талит прищурилась и моментально обрела голос.

— А вот я чувствую себя значительно лучше, — усмехнулась она.

О, поглядите-ка… она и свою тупость снова обрела. «Талит, ты болтаешь с драконом». Хотя… она же никогда не следила за своим языком.

И при всём при этом не лгала. Она действительно чувствовала себя лучше. Возможно, тошнота снизила напряжение страха из-за дракона. Талит этого не знала, но когда большие фиолетовые глаза дракона уставились на неё, она поблагодарила себя за то, что ночью так мало съела.

— Хм. Чувство юмора. — Дракон склонил голову набок. — Оно меня раздражает.

Талит нахмурилась, игнорируя дразнящие нотки в очень низком голосе и ответила с сарказмом:

— Ох, что ж, буду ночи напролёт только и думать об этом.

Она что, разум свой потеряла? Что она делает? Муж всегда говорил, что у неё самый ядовитый язык. Но Талит ничего не могла с собой поделать. Порой болтовня была её единственной защитой.

— Кажется, маленький человечишка, твой страх перед драконом прошёл.

— Похоже на то, огромный дракон. — Талит поморщилась, когда тот показал ряды за рядами больших клыков. Славные боги, это что, улыбка?

— Что ж, мы не можем здесь стоять весь день и ждать, когда пройдёт твоя тошнота.

Талит села на корточки, желудок наконец-то успокоился.

— Прости. Неужели запах отбил у тебя аппетит?

— Вообще-то, нет.

— А это не слишком… Ай!

Дракон обвил её хвостом за талию и поднял с земли.

— Так может, мы тогда тебя искупаем? — И ублюдок кинул её в озеро.

Талит кричала до тех пор, пока не долетела до воды и погрузилась под неё. Заставив себя не паниковать и не хлебать воду, Талит принялась усердно работать ногами, чтобы выплыть на поверхность. Когда ей это удалось, она увидела, как дракон вошёл в воду, а затем его голова и тело пропали из вида.

Он собирался её съесть! Талит охватила жажда жизни, весь страх пропал, и она развернулась и изо всех сил, всё ещё со связанными руками, поплыла к другому берегу.

Однако она знала, что у неё нет шансов, поэтому не удивилась, когда он обхватил её за талию. И тогда Талит начала бороться, вырываться и пинаться. Дракон мог сделать её своей утренней трапезой, но так просто она не дастся.

— Женщина, успокойся.

— Отпусти меня!

— Я сказал успокойся! — Он дёрнул её к себе и Талит тут же замерла. Она не ощущала сзади никакого дракона.

Талит опустила взгляд и увидела, что за талию её обвивает большая рука. Может, и самая большая рука, какую она видела за всё своё существование, вот только она точно не принадлежала дракону. Это был человек.

Ужаснувшись подобному открытию, Талит повернула голову и уставилась на того, кто был позади.

— Теперь ты чувствуешь себя спокойнее, миледи? — спросил он и улыбнулся.

Талит уставилась на своего прекрасного рыцаря, сделала глубокий вдох.

— Вообще-то… нет. Нет. — А затем прорычала: — Поэтому убери от меня свои чёртовы руки.

— Но мне нравится ощущать тебя в своих объятиях.

Хватит. Она больше не могла этого выносить. Ни единой секундой более. Это было уже слишком для одной женщины.

С диким рыком Талит ударила его связанными руками в лицо. Рыцарь гневно закричал, но отпустил её, чтобы приложить руку к правому глазу.

Талит воспользовалась возможностью и поплыла к берегу.

Она уже выползала на берег, когда рыцарь оказался позади.

Талит уже приближалась к кромке леса, когда ощутила на себе его руки — слава богам, всё ещё человеческие. Он схватил её и дёрнул назад. Талит подскользнулась, упала на землю, царапая колени о камни.

Она снова попыталась отползти, но его хватка только стала крепче, и рыцарь накрыл её тело своим.

Талит попыталась его ударить, но он обездвижил её своим телом. В обличье человека этот мужчина был просто огромен.

Рыцарь схватил её за связанные руки и прижал их над головой, удерживая Талит на месте.

— Прекрати со мной бороться!

— Не в этой жизни!

Рыцарь рыкнул и Талит замерла. Она закрыла глаза, возвращение страха перед драконом оказалось внезапным и неприятным. Но на этот раз страх не задержался, пропал так же быстро, как и появился.

Талит открыла глаза и посмотрела на дракона, возвышающегося над ней в человеческом обличье.

Ох, он был абсолютно совершенен. Талит моргнула. «Очень мило, Талит. Ещё какие пугающие мысли о совершенном теле дракона, прежде чем он тобой пообедает?»

И всё же она не могла ничего с собой поделать. Мужчина действительно был идеальным. Его длинные серебристые волосы обрамляли красивое лицо. Жёсткая, квадратная челюсть, высокие скулы и длинный нос, который явно был раньше сломан.

У рыцаря была полная нижняя губа, которую Талит могла бы часами посасывать, и в сочетании с более узкой верхней губой, Талит всем сердцем ощущала, что чувствовала бы себя чудесно, когда он бы выцеловывал каждый дюйм её тела.