- Такой? - Сорен свистнул, и Нора поморщилась. Она услышала, как где-то вдалеке начала лаять собака. Казалось, каждая собака в радиусе трех штатов услышала свист.
- Такой, - ответила она, морщась и вздрагивая. - И теперь у меня флэшбеки. Даже во сне слышала этот свист. Несколько лет подряд.
- Довольно противный звук, - сказала Максин, изображая отвращение на лице , и потерла уши. - Вау, вы ужасны, Отец. Без обид.
- Конечно, - ответил он. - Однако, скажу в свою защиту, Элеонор была ужасным подростком. Ты помнишь того молодого человека, которого ты едва не отправила в больницу?
- Которого? - спросила Нора.
Сорен посмотрел на Максин.
- Что и требовалось доказать. Тогда она была дикой. И до сих пор такая же.
- Но и вы не были святым, - ответила она. - Помните ту ночь, когда вы и Кингсли так напились, что оказались на крыше вашего дома.
- Нет, - ответил он. – Но только потому , что был слишком пьян.
- Вы знаете Кингсли? - брови Максин поднялись очень-очень высоко.
- Да, - ответила Нора.
- Конечно же, она знает Кингсли, - ответил Сорен, и она заметила улыбку в его глазах. - Раньше… - Вот тут пауза была почти незначительной. Но Нора заметила ее. - Она встречалась с ним.
Челюсти каждой девушки, следящей за беседой, одновременно рухнули на пол.
- О. Мой. Бог. - Прошептала Максин. - Расскажите все-все-все о нем.
- Вы его девушка? - спросила Энджи.
- Он хорошо целуется? - спросила Джессика.
- Почему его тут нет? Вы можете его сюда позвать? - спросила Джозефина. - Он же в футбольной команде, значит должен быть здесь.
- Посмотри, Элеонор, - сказал Сорен со слишком невинной улыбкой. – Кажется , я завел тебе несколько новых друзей.
- Для этой беседы мне нужно чуть больше алкоголя. - Нора встала и направилась к настилу. Она сделала шагов десять, когда остановилась и внезапно услышала оглушительный свист. Она немедля развернулась и посмотрела на Сорена.
- Хорошо натренировал, да? - спросил он. И все засмеялись.
- Могу сказать лишь одно, Отец С. Одно. - Она подняла один палец. Подростки были очень впечатлены ею. Очевидно, они никогда не видели, чтобы их священника посылали на три буквы и пославший оставался в живых.
Он поднял свою пустую бутылку Heineken. - И для меня одну, - добавил он.
- Да, хозяин, - ответила она и сделала реверанс. Она развернулась и пошла к огромному голубому переносному холодильнику на настиле, где хранился алкоголь. Она порылась в нем и нашла Heineken для себя и траппистское пиво Achel 8° Blond для Сорена. Пока она рылась во льду , Нора испытала странное ощущение. Она чувствовала себя… хорошо. Вроде как хорошо. Эта штука на ее лице? Улыбка. Узел в животе? Почти исчез.
Она вернулась к кругу из стульев и покрывалам для пикника, и протянула пиво Сорену. Он посмотрел на него, затем на нее.
- Оно не открыто, - сказал он.
- Мне все нужно делать? - спросила Нора.
- Да.
- Видите? - обратилась она к девочкам. - Зло. Чистое зло.
Она выудила брелок с ключами из кармана, открыла бутылку и передала ему. В этот раз он принял ее.
- Теперь довольны? - спросила она.
- В экстазе, - ответил он. - На сколько я помню, Максин с нетерпением ждала твоего рассказа о том, каково было встречаться с моим зятем. Думаю, мы все этого ждем.
- Нет. И не надейтесь, - ответила Нора, подходя к своему креслу. - Я не поведусь. Здесь дети. И взрослые. И животные с растениями. Воздух. Свет. Неодушевленные предметы. Никто из них не должен этого слышать.
- Девочки, - сказал Сорен, указывая на собравшихся девушек. - Вы знаете что делать.
Все девочки встали, схватили Нору под руки, подняли ее с кресла и потащили вниз по холму, к пруду.
- Вы собираетесь меня туда бросить? - спросила Нора.
- Если вы не хотите говорить, - ответила Максин. - Отец С сказал, что вы хорошо реагируете на угрозы.
- Только не бросайте и мое пиво тоже, хорошо? Или телефон. Он в моем заднем кармане.
- Или вы можете рассказать о Кингсли, - сказала самая высокая девушка, та, которую, как она думала, звали Кейти. - Это все, о чем мы просим.
- Ладно. Ладно! Я сдаюсь. Что вы хотите знать? - Они отнесли ее к настилу, и все уселись на деревянных досках.
- Вы правда встречались с Кингсли? - спросила Максин. - Типа, понимаете… в самом деле встречались.
- «Встречались» - серьезное определение, - ответила Нора. - Правильнее будет сказать, я выживала благодаря Кингсли. - И учитывая, что она была его Доминой последние пять лет, еще точнее он выживал благодаря ей.
- Он правда француз? - спросила Кейти.
- Он правда француз, - ответила она. - Родился в Париже. Отец француз. Мама американка. Следующий? - это был легкий вопрос.
- Он целуется по-французски? - спросила Максин.
- Когда ты француз, все поцелуи французские, - ответила Нора. Еще один легкий вопрос.
- Почему он такой красивый? - спросила еще одна девушка. Энджи, внучка миссис Скалера.
- А на этот вопрос сможет ответить только господь Бог, - сказала Нора. - Или дьявол. Весьма вероятно, что Кингсли продал ему свою душу, чтобы стать таким красивым.
- Он горячий, - присвистнув , сказала Максин. - На одной игре он был в футбольных шортах, и его голени были, Боже мой, словно из стали.
- За его голени можно убить, - добавила Кейти. - Я бы отказалась от своей стипендии в колледже за возможность их потрогать. Языком.
- Это была моя самая ужасная игра. - И казалось Максин не была расстроена этим. - Я была как жижа. Я не могу играть, когда я жижа.
- Кинг может превратить девушку в жижу, - ответила Нора, желая, чтобы под рукой было что-то покрепче, чем пиво. Возможно формальдегид с гарниром из мышьяка.
- Обожаю, когда он и Отец С ругаются на французском. Понятия не имею , что они говорят. Да и не важно. Кому нужно порно, когда есть такое? - сказала Джессика, откинулась на спину и улыбнулась в небо.
- Мне нужно, - ответила Кейти. У Норы было ощущение , будто они с Кейти хорошо поладят.
- Кингсли хорош в постели? - спросила Максин.
- Погоди. Воу. Это очень взрослый вопрос, - ответила Нора.
- Мне восемнадцать, - сказала Кейти. - Я взрослая.
- Вам всем восемнадцать? - спросила Нора.
- Мы можем притвориться, - ответила Максин. - Ну же. Ничего страшного в этом нет. Мы узнаем о сексе или занявшись им, или услышав о нем. Что бы вы выбрали?
- Мне все равно занимаетесь вы сексом или нет. Вообще меня не касается, - ответила Нора, поднимая руки в защитном жесте. - Но я бы не хотела, чтобы на меня кричали родители. Или меня арестовали. Опять.
Максин обернулась и крикнула женщине у пруда, которая кутала в полотенце девочку лет семи или восьми.
- Мам! Могу я посплетничать о Кингсли с мисс Норой? Она встречалась с ним.
- Только если ты мне потом все расскажешь, - прокричала в ответ ее мать.
- Мама тоже в него влюблена, - ответила Максин, с отвращением высовывая язык. - Она думает , он великолепен.
- Так что отвечайте на вопрос или искупаетесь, - сказала Кейти, указывая пальцем на пруд.
- Это не подходящая тема для разговора на церковном пикнике. - Нора потерла свой лоб. - А если я говорю “не подходящая”, вы знаете что так и есть.
- Как насчет такого? - спросила Энджи. - Скажите нам, например… какую главу в одной из ваших книг мы должны перечитать, чтобы узнать какой Кингсли, скажем так, после заката?
- Перечитать? - спросила Нора. - Значит ли это , что вы уже прочитали все мои книги?
Как порядочные девушки они немного засмущались.
- Ну, - начала Максин. - Вроде как. Всем мы. У нас что-то вроде неофициального книжного клуба.
- Простите, - сказала Нора, пытаясь встать. - Хочу позвонить в органы опеки и попечительства.
- Ну же, Нора, - сказала Максин, одергивая Нору вниз. - Или Элли. Или Элеонор. Или кем бы вы ни были. Только одну главу. Одну сцену. Скажите нам. После этого мы больше не будем вас тревожить.
- С трудом в это верится, - ответила Нора.
- Я тоже сомневаюсь, - добавила Кейти. - Как насчет “Красный”? Я только что прочитала ее. Это похоже, помните… как в первой главе, где Мона и Малкольм сделали это? Или больше похоже на главу с аукционом рабов? Или на главу с Минотавром?
- Та, что с нимфами, - моя любимая, - сказала Максин.