Стоящего у камина хозяина дома, казалось, совершенно не волнует затянувшееся молчание, он был погружен в свои мысли. Когда звенящая в ушах тишина стала просто невыносимой, ситуацию, как ни странно, спасла Соня.
Она чувствовала ответственность за скуку на себе. Ведь герцог был явно не в настроении, а значит, просто не способен лицемерить в угоду присутствующим, но кто как не она должна ему помочь? Ведь не зря говорят, что возлюбленные чувствуют друг друга как никто другой.
— Почему бы нам не сыграть в одну игру? — Соня встала, в надежде обрести поддержку, обвела взглядом присутствующих, задержалась на сестре, которая оказалась сегодня в противоположном углу комнаты, но вспомнив, что все еще обижена за ложь, перевела взгляд. — Дома мы играем в нее компанией меньшей, но, думаю, можно попробовать и всем вместе, — увидев такую желанную заинтересованность в глазах присутствующих, Соня продолжила:
— Игра называется «Знай или признайся», правила очень просты: нам нужны будут кости. Играющиеся садятся в круг, но, полагаю, нам не понадобится даже особенно двигаться, все и так всех видят. Я, с позволения, возьму на себя обязанности ведущего. Суть игры достаточно проста, водящий бросает кость два раза, в зависимости от того, какая сумма чисел выпала, мы высчитываем для него противника. Задача противника — задать вопрос, на который играющий не знает ответа. Задача водящего — на этот вопрос ответить правильно. Я, как ведущий, чтобы не возникло сомнений в честности противника, буду первой узнавать от него ответ. В случае, если игрок ответил правильно — он получает право задать любой интересующий его вопрос у проигравшего, если же ошибся — такое право получает победитель. — Майя отлично знала эту игру, действительно, дома они часто в нее играли, это лучший способ для родителей проверить тщательно ли дети сделали сегодня уроки, и действительно ли разбили вазу, которая так уместно смотрелась в гостиной.
В полный восторг от идеи пришли некоторые девушки, желающие публичного разоблачения всевозможных секретов. Джентльмены подыграли такому энтузиазму.
— Итак, начнем, герцог, вы присоединитесь? — Дэррек все время объяснения оставался безучастным, Соня этому искренне расстроилась, ведь, в сущности, решилась взять на себя организацию только ради него и ожидала хоть какой-то благодарности, хоть малейшей.
— Несомненно, — он поставил свой бокал на камин, отвлекаясь от созерцания горящего в нем огня, улыбнулся Соне. Хоть он и не нуждался в ее поддержке, попытка девушки была действительно милой.
Соня просияла, получив вознаграждения за свои старания:
— Отлично, тогда, Лиззи, вы не против, если начнем мы с вас? Бросайте кости, — чуть полноватая Лиззи, дочь королевского писаря, зарделась, но кивнула одобрительно.
Как оказалось уже через несколько партий, игра в кругу семьи отличается от той, которая вышла у них. Предугадать, как будут развиваться события, можно было уже в момент, когда образовывались пары вопрошающего и ответчика. Будь это девушка и молодой человек, исход один: вопрос адресованный барышне будет легок, а ее ответный вопрос — каверзный, касающийся предпочтений или примитивный, доходящий до оценки погоды. Выпади пара мужчин, вопрос обязательно будет касаться политики, и не иметь однозначного ответа, а ответного так и не поступит, ведь возмущенным девушкам придется пресекать споры на корню, передавая слово новым участникам. А когда девушке выпадало задавать вопрос девушке, начинался самый интересный спектакль — адские усилия по придумыванию достойного вопроса, чтоб его оценили умные мужчины, и не смогли ответить равные в умственных способностях конкурентки, а после, когда на вопрос ответ так и не был найден, — не менее эффектные размышления на тему наиболее каверзного вопроса.
Майя наблюдала за происходящим с интересом, сродни интереса ботаника, наблюдающего за бабочками. Каждый раз Майя ждала, что ее теория будет опровергнута, что мужчины вступят в равный бой, что девушки оставят попытки казаться более замысловатыми, чем они есть и зададут действительно интересный вопрос, но нет. Игра проходила как под копирку. В один момент она занервничала, ведь рано или поздно очередь должна была дойти и до нее. А вдруг с ней откажутся оппонировать? Это будет еще одно унижение.
Уже через полчаса любопытные уши впитали много занятной информации.
Дружба между двумя девушками «не разлей вода» Эммой и Ритой Киплинг пошатнулась, стоило первой выведать самый страшный страх второй, чтобы ее окружали более красивые подруги.
Каждое заявление, касающееся предпочтений той или другой девушки, было направлено скорее не на задающего вопрос, а на того, кто бы эти предпочтения мог реализовать. Говоря о любимом цветке белой лилии, Кэрри бросала взгляды на не слишком заинтересованного Малкольма. Вопрос о планах на лето получил ответом «это зависит от определенных обстоятельств», видимо, совершенно определенных, потому что эти «обстоятельства» сделали вид, что слишком увлечены беседой с соседом.
Скоро кости выпали таким образом, что в игру вступил и сам герцог. Его противником стала болтушка Сюзанна. Создание до того милое, что сомнений в том, что за этой милостью скрывается полнейшая пустота духовная не оставалось.
Не желая издеваться лишний раз над не слишком обремененной интеллектом девушкой, Дэррек отделался элементарным вопросом, получив за это одобрительную улыбку Сони, посчитавшей такое поведение крайне благородным.
— Сколько сыновей у взошедшего на престол короля?
Вся комната наблюдала за тем, как лицо отгадывающей Сюзанны просияло. Какая невеста не знает кто самый завидный жених королевства? Единственный сын короля, еще слишком молодой для сватовства, но не пройдет и пары лет, очередь на него выстроится неимоверно длинная. Пятнадцатилетний юнец уже, поговаривают, стал объектом воздыханий половины фрейлин королевы, а впереди еще столько разбитых сердец.
Довольная тем, что не села в лужу, Сюзанна победоносно улыбнулась, потом уже картинно, сделала вид, что размышляет над чем-то важным, и провозгласила:
— Один.
— Правильно, Сюзанна, поздравляю, теперь герцог обязан ответить на ваш вопрос. — Соня одобрительно улыбнулась добровольно подставившемуся мужчине, как бы извиняясь за то, что из-за своего благородного порыва, ему придется теперь отвечать на неудобный вопрос.
Забавно все же наблюдать за тем, как человек занимается несвойственным ему делом. Не менее напряженно, чем в ожидании вопроса, теперь Сюзанна пыталась изощриться задавая свой. Наконец-то, лукаво улыбнувшись, кинув взгляд на ведущую, она решилась:
— Можно ли утверждать, что среди присутствующих в этой комнате дам есть одна, занимающая ваши мысли более других?
Был ли он удивлен? Вряд ли. Осознавала ли она, что заходит за грань дозволенного? Возможно, нет. Очевидно, вопрос был направлен на то, чтоб уколоть Соню или дать повод для сплетен на смену приевшимся сегодня. В общем-то, Дэррек понимал: скажи он нет или да, лично его ответ никаким образом не коснется и не заденет. А милые поступки Сони на протяжении сегодняшнего вечера не заслуживают публичного унижения.
Ответ герцога, наверное, больше других предшествующих ему, заставил публику засуетиться, его «можете» заставило измениться в лице и Сюзанну, чья улыбка чуть померкла. Видимо, девушка все же рассчитывала на возможное унижение — слишком много возомнившей о себе выскочке Дивьер. Сама Соня, ожидавшая ответа как приговора, не смогла скрыть свою радость от услышанного, жар хлынул к щекам, а чтоб сдержать рвущееся из груди ликование, пришлось отвернуться, закусывая губу. Ведь еще ни разу он не сказал ей, что она ему нравится! Они говорили о многом, обсуждали и ее семью, интересы, он рассказывал ей разные истории, но ни разу они не обсуждали происходящее между ними. По сути, ведь ничего пока что и не происходило, но как важно девушке знать, что ее избранник благосклонен к ней так же, как она к нему.
Майя смотрела на сестру не зная радоваться за нее или пугаться еще сильней. А вдруг все будет именно так, как Соня себе представляет? Или наоборот. Вдруг он говорил о другой?
Но главное… В самом темном и пыльном уголке знания в сотый раз ее несбыточные мечты, о которых она запретила себе даже думать, вновь разбились в дребезге. С каждым разом осколков получались все меньшие, а значит и ранок от них больше.
В общем-то, ведь он даже не солгал, к одной, присутствующей здесь, он испытывал особые чувства, вот сейчас, наблюдая за тем, как она одобрительно улыбается сестре, он готов свернуть ей шею. Эта глупая и понятия не имеет, что никакое это не обещание вечной любви, простая помощь, если хотите, дружеская в сложившейся ситуации. Не больше. Опять у него перед глазами стала сцена, так живо описанная несколько часов назад. Да, вот теперь он точно готов свернуть ей шею. Хотя нет, сегодня он принял для себя важное решение. Хватит играть в кошки-мышки. Как оказалось, ситуацию с ней он не контролирует в той степени, в какой хотел бы, а значит, пришла пора решительных шагов.