Джоанна Линдсей - Когда правит страсть

– И по-прежнему разводит их?

– Ну да. Они приручены, по крайней мере, его слушаются. – Хендрик рассмеялся. – Он использует их, охотясь вместе с ними на дичь зимой. Немало охотников сложили головы в горах, потому что постоянные снегопады затрудняют видимость. Но волков это не останавливает.

Алана хотела бы увидеть этих необыкновенных животных собственными глазами, но их, скорее всего, держали снаружи, а там по-прежнему валил густой снег, так что она ни о чем не попросила. Вместо этого она поинтересовалась:

– Вы действительно охотитесь здесь с луком и стрелами, а не с ружьями?

– Я никогда не был свидетелем того, чтобы от выстрела сошла лавина, но к чему испытывать судьбу, когда овладеть луком так же легко, как и ружьем?

Будь это так легко, Паппи обучил бы Алану этому искусству, но другая мысль заставила ее глаза сверкнуть, и она обратилась к Кристофу:

– Значит, сегодня из-за тебя могла сойти лавина?

– Разве у меня был выбор? Но не волнуйся, для лавин еще слишком мало снега.

– Кто мог стрелять в этих местах? – спросила Элла. – Мы здесь никогда не слыхивали о нападениях разбойников с большой дороги. Мятежники?

– Враги короля – мои враги. Они уже давно избрали меня своей мишенью.

– Мне совершенно необязательно знать об этом, – отрезала Элла.

Кристоф ей улыбнулся:

– Тебе не о чем волноваться. Ко мне подсылают всякую безобидную шваль. Но сегодня трудно сказать, на кого охотились – на меня или… на нее.

При этом он почти соприкоснулся плечом с Аланой, и она поспешно отодвинулась. Чего он добивается, ведя себя с ней столь фамильярно в присутствии семьи? Особенно после того, как их застали целующимися!

– Почему на нее? – удивился Хендрик.

– Алана тоже мишень, – сказал Кристоф. – Но это долгая история и секрет, предназначенный для избранных.

Элла возмущенно подняла брови:

– С каких это пор твоя семья не принадлежит к числу избранных?

– Не спрашивай, – только и ответил он, но так твердо, что мать кивнула и сменила тему, полюбопытствовав:

– Как поживают Фредерик и Никола? Что интересного происходит при дворе?

– Королева крайне обеспокоена ситуацией с мятежниками, но все же она снова устраивает приемы. – Кристоф повернулся к деду. – Кстати, вдова Эрнеста Браслана недавно обедала с королевской четой и спрашивала о тебе, дед. Ей не хватает твоего… э-э, чувства юмора.

Кристоф произнес это так многозначительно, что всем стало ясно, что вдова скучает вовсе не по юмору, и Хендрик расхохотался, кивая головой:

– Я и сам подумывал возобновить наше общение, но Норберт Стралланд уже занял место кавалера Оберты, а я в своем возрасте не способен состязаться с этим старым козлом.

– Похоже, она прокладывает дорожку к сердцу Фредерика в надежде, что он назовет ее внука Карстена своим преемником. Постоянно хвастает его достижениями.

Эллу эти новости удивили.

– Это, несомненно, разрешило бы множество проблем, но разве Карстен не следует по стопам своего распутного отца?

Кристоф рассмеялся:

– В последнее время он, похоже, исправился и, хотя не забросил своих девиц, все же производит хорошее впечатление как человек, проникшийся ответственностью за свою семью и стремящийся завоевать сердца простых людей.

– Значит, он тоже прокладывает себе дорогу?

– Он считает, что из него выйдет хороший король.

– Неужели?

В ответ Кристоф пожал плечами, так что Элла опять сменила тему.

– Раз уж вы здесь, то я настаиваю, чтобы вы остались на ночь. Отец скоро вернется с охоты. Он расстроится, если не застанет тебя, Кристо.

Однако на пороге гостиной появился не отец Кристофа, а его «подруга», которую он недавно изгнал из своего жилища во дворце. Это была Надя, одарившая всех собравшихся ослепительной улыбкой. Припорошенная снегом, она была необыкновенно хороша собой.

При виде Кристофа глаза ее загорелись и уже не отрывались от него.

– Как чудесно снова видеть тебя, Кристо! – Тут она мило покраснела, словно только сейчас вспомнив о хороших манерах, и обратилась к его матери: – Простите, что я не постучала, но на дворе слишком холодно, чтобы ждать. Повезло еще, что я вообще добралась сюда. Я каталась верхом, когда с гор налетела метель. Меня завертел вихрь. Я думала, что еду домой, а оказалась здесь.

– Все в порядке, Надя, – приветливо улыбнулась Элла. – Ты же знаешь, что ты всегда желанная гостья в этом доме.

– Отныне нет, – возразил Кристоф. – И она знает это.

– Кристо! – ахнула Элла.

– Последнее время он такой злой, леди Элла, – пожаловалась Надя печальным голосом. – Поиграл моими чувствами, оставил в интересном положении, а потом запретил его навещать.

Лицо Кристофа потемнело от гнева. Всем был понятен намек блондинки. И Алана не сомневалась, что это правда. Как это по-варварски – бесцеремонно оборвать отношения с наскучившей женщиной!

Элла, очевидно, тоже поверила словам Нади.

– Кристо, она наша соседка! Как ты мог?

– Ничего этого не было, так что успокойся, матушка. Просто с возрастом характер Нади становится несносным.

Надя ахнула. Хендрик старательно разглядывал потолок. Элла кивнула, поверив сыну без лишних объяснений.

Однако, оставаясь благовоспитанной англичанкой, она все же предложила молодой женщине:

– Надя, согрейся у огня, пока готовят экипаж, чтобы отвезти тебя домой. Хендрик, не будешь так добр проследить за этим?

Но Хендрику вовсе не хотелось покидать комнату в такой момент, поэтому он переложил ответственность на слугу. Элла вздохнула:

– Это я могла бы сделать и сама.

Ошеломленная таким холодным приемом, Надя направилась к камину. Проходя мимо дивана, она прищурилась, посмотрев на Алану, и перевела взгляд на Кристофа:

– Разве это не та девица, которую ты однажды затащил к себе? – высокомерно произнесла Надя. – Ты намеренно оскорбляешь свою мать, приволочив сюда любовницу?

– Почему вы так дурно воспитаны, девица? – спросила Алана ко всеобщему удивлению. – Или вы хотите, чтобы капитан был вынужден вышвырнуть вас отсюда точно так же, как вышвырнул из дворца?

Кристоф разразился хохотом. Уже совершенно не злой, он встал и набросил на плечи Аланы шубу.

– Пойдем, девица, – сказал он, опять смеясь, потому что ему явно нравилось называть ее так. – Я покажу тебе волков, которыми ты так заинтересовалась.

– И я с вами, – сказал Хендрик, добавив со смешком: – Сейчас там, возможно, теплее, чем здесь.

– Я тоже пойду, – вызвалась Элла, но покинула комнату последней, задержавшись у двери, чтобы сказать Наде: – Не знаю, чем ты его так разозлила, да мне и нет до этого никакого дела. Но предупреждаю: не пытайся больше настраивать меня против сына, как старалась сделать сегодня. И я очень прошу тебя удалиться до того, как мы вернемся.

Алане понадобилось уединиться на несколько минут, чтобы привести себя в порядок. Маленькая уборная находилась внизу. Хендрик пошел вперед, чтобы расчистить дорожку от снега. Элла объяснила Алане, куда идти, а сама, должно быть, захотела на несколько минут остаться наедине с сыном. Кристоф, этот дикарь, осведомился, не нужна ли Алане помощь. Она захлопнула дверь перед его носом.

Она не ожидала найти здесь современный туалет, поскольку таковых было мало даже в Англии, но здешнее изобретение состояло в том, что под гладкой полированной плитой стоял обычный ночной горшок из фаянса, к счастью, пустой.

Алана быстренько воспользовалась им и уже мыла руки, когда за ее спиной распахнулась дверь. Она повернулась и не слишком удивилась, увидев Надю. Злобный взгляд, которым наградила ее блондинка, свидетельствовал, что предстоит выяснение отношений. Очевидно, в гостиной Алане следовало бы прикусить язык, но Надя напала на нее первой, назвав любовницей Кристофа. Она ответила вспышкой гнева, и теперь ей предстояло пожинать плоды необдуманного поступка.

Сначала Алана, попросту проигнорировав соперницу, хотела протиснуться мимо, но ее снедало любопытство, действительно ли Надя настолько несносна, как утверждал Кристоф, или же она здесь, чтобы принести извинения за свои едкие реплики. Теперь понятно, почему Надя была так расстроена во дворце. Очевидно, Кристоф попросил ее уйти, она отказалась и была выдворена силой. Но они – соседи! Насколько близки они были до этой ссоры? Он никогда не упоминал об их отношениях.