— Они не могут быть хуже, чем ты.
Губы Ноэля вытягиваются в тонкую линию.
— Ты вообще не понимаешь, о чём говоришь.
Внутри клуба обстановка напоминает кадры клипа. Везде двигаются тела в такт рок-музыке, которая разносится эхом по комнате. Мерцание ярких огней, девушки в бикини, танцующие в клетках. Одна девица, пляшущая рядом, просовывает руку из клетки и поглаживает меня пальцами. Её прикосновения застают меня врасплох, и я инстинктивно отпрыгиваю в сторону. Ноэль хихикает.
Я прищурившись смотрю на него.
— Не смешно.
Его улыбка становится шире.
— Привыкай, малышка. Когда ты со мной, каждый захочет кусочек тебя.
— Отвратительно.
Он обнимает и наклоняется ко мне.
— Каково знать, что ты с парнем, которого хочет трахнуть каждая девчонка в этой комнате?
— Не каждая девушка.
Я отталкиваю его от себя и быстренько сваливаю. Даже громкая музыка не заглушает его смех, и я сильнее сжимаю кулаки. Не помню, чтобы он был так зациклен на себе.
Я подхожу к барной стойке и заказываю пиво.
— Неприятности в раю? — Я смотрю на Риффа, который облокачивается на барную стойку.
Замечательно. Я не в настроении выслушивать ещё одного придурка. Раздражённо смотрю вверх и беру пиво у улыбающейся брюнетки, находящейся по другую сторону барной стойки.
— Никаких проблем... и это точно не рай. Это просто работа.
— Ох, благотворительная программа, да? — Когда Рифф смотрит на меня, в его глазах виднеется блеск. — И как продвигаются дела?
Я ковыряю этикетку на бутылке.
— По большому счёту, на данный момент, никак. Ноэль постоянно откладывает разработку программы грамотности. Я здесь только поэтому.
Рифф кивает.
— Он всё просчитал, нужно отдать ему должное.
— О чём ты?
— Он будет тянуть, сколько сможет, пока не добьётся того, чего хочет от тебя. Чем больше информации он предоставит о проекте группы, тем быстрее ты сможешь вернуться в Нью-Йорк. Я знаю, что у вас есть своя история, то есть он бросает тебе вызов. Такой задачи у него не было довольно давно. А он всегда стремится заполучить то, что хочет.
Я качаю головой.
— Да, ну что ж, чего бы ему от меня ни хотелось, вряд ли он это получит.
Он улыбается.
— Хорошие новости. — Кивает в сторону танцпола. — Хочешь потанцевать?
Я смотрю на море людей, и взгляд цепляется за пару, которая откровенно ласкает друг друга прямо у всех на виду, в клубе. Они трутся бёдрами, совсем не скрывая, что сегодня ночью будет твориться у них в спальне. Люди, как можно делать такое в общественных местах? Я качаю головой.
— М-м, нет, спасибо.
Он проводит пальцами по моей руке, и я напрягаюсь.
— Пошли, Лэйни. Я не кусаюсь.
Я еще яростнее качаю головой, но не успеваю ответить, как кто-то хватает мою руку. Глаза Ноэля мечут молнии, когда он смотрит на Риффа. Кажется, проявление чистой ненависти вообще не смущает Риффа. Он просто поднимает своё пиво в воздух и салютует Ноэлю. Почему мне кажется, что я посреди детской игры в «перетягивание каната»?
Ноэль не имеет права указывать мне, что делать.
— Какого чёрта?
Ноэль резко мрачнеет.
— Я говорил тебе держатся от него подальше.
Я скрещиваю на груди руки, готовая к бою.
— Я взрослая девочка, Ноэль. И могу говорить, с кем хочу.
Он отворачивается и взъерошивает свои волосы. Открывает рот, как будто хочет что-то сказать, но тут же передумывает. Я смотрю на него, ожидая, когда же этот умник что-нибудь скажет, но спустя пару секунд он снова обращается ко мне, протягивая руку.
— Потанцуй со мной.
Я вздрагиваю.
— Что? Ты псих? Ты знаешь, такое лечится.
Не успеваю я принять решение, как он хватает меня за руку и притягивает к себе.
— Псих? Нет... Немного сумасшедший? Может быть. — Он наклоняется к моему уху и с лёгкой хрипотцой шепчет: — Потанцуй со мной.
От этих слов сладко сжимаются мышцы живота. Я понимаю, что он пытается меня сломать. В ту же минуту, как я сдамся и позволю коснуться себя, тело предаст меня. И я ненавижу то, он знает это.
Я немного отстраняюсь, снова увеличивая расстояние между нами, и беру своё пиво. Танец с ним наверняка выйдет из-под контроля.
— Нет.
Он хмурит брови.
— Нет?
Ноэль явно давно не слышал этого слова.
— Я здесь для дела, а не... — я обвожу пальцем на толпу, — позволять тебе лапать меня при всех.
Прежде чем он сможет сказать хоть слово, я отхожу и занимаю свободное место у барной стойки. Секунду Ноэль смотрит на меня, как будто размышляя, пойти за мной или нет, но я отказываюсь замечать его существование. В итоге он сдаётся и направляется к столику, который занимают близнецы. Как только его задница приземляется на место, весёлая блондинка шлёпается к нему на колени. Он обнимает её за талию и делает большой глоток из бутылки с пивом. Она шепчет что-то ему на ухо, и он кивает, одаривая ее сексуальной улыбочкой, которую я начинаю ненавидеть.
Я отворачиваюсь, как только девушка наклоняется и целует его в губы. Хватаю бутылку слишком крепко и хмурюсь. И тут до меня доходит, почему я так злюсь, хоть и не могу в это поверить. На самом деле я немного ревную.
Залпом осушаю бутылку и стараюсь заглушить свои мысли. У нас с Ноэлем есть прошлое, и я не имею никакого права ощущать себя так, когда он с кем-то.
Мужчина, один в один Стивен Тайлер в молодости, садится рядом и заказывает пиво, потом обращает внимание на меня. Я краснею, бросая взгляд на него, и замечаю, что он смотрит на меня. Его губы расплываются в улыбке, и я возвращаю свой взгляд к бутылке пива.
Он заправляет прядь длинных чёрных волос.
— Будешь заказывать ещё?
Его акцент восхитителен. Британский акцент, который звучит очень сексуально.
— Конечно. — Я киваю.
Мистер Акцент жестом показывает бармену, чтобы тот принёс ещё пива, и я пристальнее разглядываю нового знакомого. Чёрные волосы достают до широких плеч, татуированные руки скрыты длинными, слегка закатанными рукавами рубашки. Оба уха проколоты, в одной брови пирсинг, глаза шоколадного цвета. Наверняка он из группы, но никак не могу вспомнить, из какой именно.
Он поворачивается ко мне и протягивает руку.
— Я Страйкер.
Ах. Вот где я его видела. Он солист группы «Объятия Тьмы».
— Лэйни Вэнс. — Я пожимаю его руку.
Барменша возвращается с выпивкой и подмигивает рокеру, когда ставит бутылки перед ним.
— Вот, держи, — говорит он, передавая мне пиво. — Итак, что делает здесь такая красивая девушка, как ты?
Я опять краснею и поправляю волосы.
— Я работаю.
Он поднимает бровь.
— Чтоб мне провалиться! Ты...
Мои глаза становятся размером с блюдца, когда я осознаю свою ошибку.
— Нет! — Я легонько подталкиваю локтем его руку. — Нет. Я не... ну, ты знаешь. Я работаю в маркетинговой компании «Центр Стэйдж».
— Да, я слышал о ней — из Нью-Йорка. Моя студия звукозаписи предлагала, чтобы мы поработали с ними. — Страйкер кивает и улыбается. — Ты здесь с клиентом?
Я наклоняюсь ближе к его уху, чтобы не нужно перекрикивать музыку.
— Я вообще-то работаю с «Черным соколом» и их детской кампанией.
— Они заставили тебя приехать в эту чёртову дыру в Огайо? Похоже на отстой, — отвечает он мне на ухо.
Я пожимаю плечами.
— Ноэль и я старые друзья. Он как бы дал мне эту работу.
Он дотрагивается к моей руке.
— Ну, старый друг Ноэля, могу ли я узнать твоё имя, и, может быть, позвонить как-нибудь?
Я делаю глоток пива. Нет же ничего плохого в том, чтобы дать ему свой номер телефона, правда? Это же не означает, что я собираюсь с ним на свидание. Кроме того, этот парень выглядит милым и заинтересованным в знакомстве со мной.
— Да, конечно.
Рокер записывает мой номер в свой телефон, пряча тот в карман джинсов, берёт пиво и чокается со мной.
— За новых друзей.
— Тебя никто не потерял, Страйкер? — интересуется Ноэль из-за моей спины.
Я поворачиваюсь на стуле. Ноэль стоит со скрещенными на груди руками и сверлит глазами затылок Страйкера. Я резко поворачиваюсь к Страйкеру, а тот медленно выдыхает, разворачивается и встаёт. Допивает своё пиво и ставит бутылку на стойку совсем не спеша.
— Нет, приятель. У меня есть всё, что мне нужно. — Он похлопывает себя по переднему карману и моментально возвращает внимание ко мне. — Лэйни, дорогая, всё было прекрасно. Будем на связи.