Глаза всех членов команды сосредоточились на моей реакции. Тема детской грамотности близка и важна для Ноэля. Он вырос с дислексией, чтение для него всегда было мучительным занятием, и ему известно, что я это знаю. Это объясняет, почему он считает меня лучшим кандидатом на эту работу.
Я массирую шею, чувствуя, как по телу растекается напряжение. Даже при том, что я знаю его вечность, я не понимаю, с какой стати он захотел мою кандидатуру? Он же меня ненавидит. Что ярко продемонстрировал ещё в Хьюстоне. Зачем он хочет видеть меня — мучить, наверное.
Стоит ли эта работа таких жертв?
Наверное, я должна схватится за эту возможность обеими руками и сделать всё возможное, при этом сохраняя наши отношения с Ноэлем в строго профессиональных рамках.
Я тяжело глотаю ком в горле. Это серьезный риск, но я к нему готова.
— Я всё поняла.
Она кивает.
— Хорошо. Добро пожаловать семью «Центр Стэйдж». Обри, проследи, чтобы мисс Вэнс перевели на полный рабочий день.
Я гляжу на свою лучшую подругу, которая делает запись в своём блокноте.
— Конечно, мисс Свеггер.
— И, Обри, найдите этой молодой леди свободный рабочий стол, чтобы она могла приступить к работе.
Подмигнув мне, Диана переходит к следующим деловым вопросам.
После окончания совещания все расходятся и Обри бросается обниматься.
— Божечки мои, Лэйн. Какого чёрта только что произошло? Вместо того чтобы быть уволенной, тебе преподносят работу на блюдечке с каёмочкой. Я думала, Ноэль ничего тебе не сказал.
У меня кружится голова. Всё кажется нереальным.
— Он и не рассказал. Когда мы были в Техасе, ему не терпелось избавиться от меня.
Она поджала свои рубиново-красные губы в усмешке.
— Похоже, он делает всё возможное, чтобы удержать тебя возле себя.
Я закатываю глаза.
— Он просто хочет отомстить за разрыв с ним. Ты видела, с какой любовью он пихал мне в лицо тех двух шлюшек?
Обри вздыхает.
— Это было довольно грубо, Лэйни, согласна, но это не значит, что он поступил так с тобой преднамеренно. Он же не знал, что мы собрались ворваться к нему через закрытую дверь.
— Да, не знал. Он предложил нам присоединиться. Ага, — зарычала я от досады. — Ты вообще на чьей стороне?
— На твоей, и всегда буду на твоей, ты же знаешь. Хочу лишь сказать, что он не поленился и убедился, чтобы именно ты получила эту работу. Неужели думаешь, это только для мести? Дай ему шанс. Возможно, он потом передумал. И на самом деле хочет снова стать друзьями.
Я пожимаю плечами. Чёрт с ней. Она до отвращения рациональна.
Обри улыбается.
— Когда встретишься с ним снова, приклей самую большую улыбку на лицо и тогда сможешь собраться и завоевать его. Он ключ к успеху в твоей карьере. Помнишь старую поговорку: «Веди себя так, как будто у тебя это уже есть»?
Я киваю. Это именно то, что я должна делать,
— Ты права. Я сделаю всё, чтобы сохранить эту работу.
— Конечно, я права. Теперь давай пойдем налаживать твоё будущее, пессимистка в кубе. — Обри, хихикнув, тащит меня в коридор.
Спустя час я сижу за новым рабочим столом и смотрю на контактную информацию Ноэля на экране компьютера. Что я хочу сказать ему? «Благодарю за помощь в получении этого контракта»? Или нужно вести себя холодно и делать вид, будто телефонный звонок не вытягивает из меня все силы? В любом случае я должна позвонить ему. Разговор с Ноэлем поможет разъяснить всё. Единственное, что знаю о его благотворительной кампании — он вносит вклад в помощь детскому образованию.
Я сильно тру лоб. Это всего лишь глупый телефонный звонок. Что сложного?
Руки нервно трясутся, когда я беру трубку. От каждой набранной цифры у меня всё туже скручивает живот, и пока идёт дозвон, меня бросает в холод и пот.
Ноэль отвечает на четвёртом гудке.
— Да?
Судорожно заправляю волосы за ухо.
— Ноэль? Привет. Это Лэйни Вэнс, и я...
Ноэль хихикает.
— Лэйн Вэнс, чем обязан такому удовольствию?
Я крепче сжимаю телефон в руке.
— Вообще-то, я звоню от имени маркетингового отдела «Центр Стэйдж». Мне поручено заниматься твоим проектом, и я хотела затронуть основные моменты.
— Затронуть основные моменты? — Он смеётся. — Ты говоришь всё профессиональней. Если ты действительно хочешь затронуть мои моменты, то это можно устроить. Тебе нужно лишь попросить.
Нервы у этого парня железные.
— Тьфу. Тебе известно, какой ты придурок?
— Да, на самом деле известно. Благодаря тебе. Ты дала мне это понять предельно ясно в нашу последнюю встречу.
«Будь милой, Лэйни. Помнишь?».
Это сложнее, чем мне казалось. Влюблённый, чуткий парень, которого я когда-то знала, остался в прошлом. Этот же парень эгоцентричный и эгоистичный. Требуется всё моё самообладание, чтобы не послать его вместе с работой в задницу.
Я делаю глубокий вдох и вспоминаю, что Обри сказала об улыбке.
— Ты прав, и я... сожалею об этих словах. Я была неправа, как и пару минут назад. Нет никаких причин, чтобы два старых друга не могли ужиться и сработаться на одном проекте.
Ноэль какое-то время молчит, затем говорит:
— Друзья, хах? Ох-ох.
Я качаю головой. Нельзя допустить возврата к прошлым отношениям.
— Ты знаешь, что я имею в виду.
— Ты права, Лэйн. Мы должны остаться друзьями, но есть одна проблемка в этом сценарии.
— И что это? — Я кусаю губы, не в силах прекратить представлять, какой же он сексуальный. Я рисую себе картину, как он лежит на кровати без рубашки после изнурительного вечера.
— Я не могу дружить с тем, кто меня ненавидит. — Моя сексуальная фантазия лопается, и меня выкидывает в реальность.
— Ноэль... Я никогда не говорила, что ненавижу тебя.
— А тебе и не нужно ничего говорить. Всё написано на твоём лице, — резко отвечает он.
— Это была не ненависть, Ноэль.
— Тогда что это было?
— Отвращение, — выплевываю я сразу. — У тебя что, нет самоуважения? Ты спишь с каждой шлюхой, которая появляется на твоём пути? Это не тот Ноэль, которого я знаю.
— Это не так, — рычит он разочаровано в телефон. — Забудь. Я не должен тебе ничего объяснять.
— Знаешь что? Ты прав. Ты ничего не обязан мне объяснять. С кем ты спишь, не моё дело. Однако в своём деле ты профессионал, и мне нужны некоторые детали о твоей благотворительной кампании. Моя работа зависит от полноты информации, которую ты предоставишь.
— Так ты получила работу? — Его голос звучит удивлённо и немного взволнованно.
Я хотела выбрать другую тактику, но решаю сыграть по его правилам. Ноэль не дурак.
— Да, вообще-то, благодаря тебе. Твой телефонный звонок Диане Свеггер помог.
— Хорошо. — Мне слышится улыбка в его голосе. — Это самое меньшее, что я мог сделать после своего закидона.
— Ну, спасибо тебе. Эта работа для меня много значит.
— Я знаю это. Поэтому и почувствовал себя придурком и должен был всё исправить.
Я закусываю щёку изнутри. Это мило, что он так заботится о моих чувствах, и что он решился на тот звонок. Возможно, он не абсолютный подлец, каким я его считала. Маленький лучик на секунду освещает сердце и даёт надежду, что мы сможем преодолеть наше прошлое, чтобы действовать, как воспитанные люди.
— Итак... Ноэль, что насчёт этой кампании. — Я прочищаю своё горло. — Каким ты видишь свой проект?
Ноэль зевает в трубку, и у меня всё трепещет внутри. Неужели ему скучно стало? Две минуты назад мы друг другу нервы мотали. Я качаю головой. Мне никогда не удавалось уследить за сменой настроений этого парня.
— Лэйн, от этих переговоров меня клонит ко сну. Я бы предпочел встретиться с тобой и обсудить всё лично. Может быть, оденешься во что-то поскромнее, чтобы моё внимание было сконцентрировано на тебе и на том, что ты говоришь.
Я закатываю глаза.
— Как угодно, Ноэль. — Прежде чем снова нагрубить, я делаю глубокий вдох и напоминаю себе ещё раз, что не нужно его бесить. Я произношу следующие слова как можно мягче: — Это невозможно. Не похоже, что ты прямо здесь, за первым же углом, в Нью-Йорке.
— Вообще то, я в Нью-Йорке.
Моё сердце пропускает двойной удар в груди.
— Ты... Ты где?
— Ага. У нас вчера вечером была пресс-конференция для нового альбома, и я решил остаться на пару дней, проверить сцену. Так что, ты согласишься поужинать сегодня вечером?