– Обе дорожки ведут к выходу из лабиринта. Какая тебе больше нравится?
Сара посмотрела в одну сторону, в другую – обе тропинки казались ей совершенно одинаковыми, – и указала на левую:
– Вот эта.
– Давай посоревнуемся, кто быстрее выберется? – предложил он.
Сара почувствовала прилив адреналина.
– Что я получу, если выиграю? – дерзко поинтересовалась она.
– Выберешь сама. – Глаза Алекса сверкали.
– Марш! – скомандовала Сара и бросилась со всех ног.
Алекс что-то возмущенно выкрикнул, чем вызвал смех Сары, уже скрывшейся среди густого кустарника.
Однако уже через минуту бега у женщины закололо в боку, и ей пришлось перейти на шаг. Сара только сейчас вспомнила о перенесенной операции. Однако она первой нашла дорогу к выходу.
Оглядевшись, Сара убедилась, что Алекса еще нет. Он показался спустя несколько секунд.
– Я выиграла! – с триумфом воскликнула она. Алекс сдвинул брови.
– Это было не по правилам, – заявил он, останавливаясь рядом. – Ты начала раньше меня.
– Извини. – Сара чуть нервно хихикнула. Ее волновала близость Алекса. – Подумаешь, какие-то несколько мгновений, – пожала она плечами.
– Все равно это нечестно. За такое в прошлом рубили голову! – заявил он и задумался. – Или бросали в темницу.
Тон Алекса был суров, но Сара видела, что ему с большим трудом стоит удержаться от смеха. Это был тот самый Алекс, в которого она влюбилась: непредсказуемый, насмешливый, веселый.
Откинув голову, Сара засмеялась так, как не смеялась давно – радостно, от души:
– Что ты морочишь мне голову? В современных замках нет темниц.
– В современных, может, и нет, – согласился Алекс, отводя прядь волос с ее лба. – Но мой замок весьма древний.
– Правда? – недоверчиво переспросила Сара.
– Святая правда, – подтвердил он, стоя так близко, что ее тело мгновенно отреагировало. – Хочешь, проведу экскурсию? – предложил Алекс. В глазах его мелькали смешинки, но Саре почудился в них опасный блеск. – Ну как, осмелишься посетить темные и мрачные темницы замка у моря?
Дрожь прошла по ее телу при звуках его голоса. Но вызвана она была отнюдь не страхом.
– Ты желаешь меня запугать? – вздернув подбородок, осведомилась она.
На секунду глаза его сузились, а затем в них снова загорелся озорной огонек.
– С лабиринтом ты разобралась. Может, ты готова к более серьезному испытанию?
Сара была возбуждена и взволнована. И просто счастлива, поскольку рядом – Алекс.
– Ты собираешься бросить меня в подземелье и выкинуть ключ?
– Неплохая идея, – кивнул он. – Так как? Тебе хватит смелости выяснить это?
Как Алекс ни сдерживался, он все же расхохотался. Смех его был столь заразителен, что Сара тоже засмеялась.
– Ну ладно, – сказала она, беря Алекса за руку. – Я не боюсь большого злого волка. Или его темницы.
Алекс изобразил поистине волчий оскал, и они снова захохотали.
Спустя некоторое время они уже стояли перед входом, который Сара прежде не замечала. Алекс набрал код самой современной системы безопасности. Дверь открылась, и они оказались в холле, который ничем не отличался от других холлов замка.
– Ничего зловещего, – констатировала Сара. Алекс бросил на нее загадочный взгляд, набирая еще один код. У молодой женщины на миг остановилось дыхание, когда одна из каменных стен со скрипом ушла вбок. Из образовавшегося отверстия сразу повеяло холодом.
– Ну ладно, – уступила Сара. – Может, я поторопилась с выводами.
Алекс поднял брови.
– Надеюсь, ты не хочешь отступить прямо сейчас. – Он отошел в сторону и слегка поклонился. – После вас, мадам.
– Нет, так не годится, – запротестовала Сара. – Ты первый. Если эта стена вдруг встанет на место, моя смерть – от страха – будет на твоей совести.
– По-моему, кто-то совсем недавно заверял меня, что не боится большого злого волка.
– Вот именно, большого и злого волка, – кивнула Сара. – Но никак не потайных дверей, ведущих в узкий, длинный и темный коридор.
С коротким смешком Алекс обогнул ее и вошел первым. С бьющимся сердцем Сара последовала за ним.
На каменных стенах коридора висели канделябры, перемежаемые держателями для факелов, но сами свечи и факелы отсутствовали. Так же, как и выключатели.
– По-моему, нам лучше вернуться, – сказала Сара и повернулась. – Света нет.
Алекс схватил ее за руку:
– Сейчас зажжем.
– И пытка начнется, – пошутила она.
– Но мы не боимся, не так ли?
Сара легонько стукнула Алекса по руке.
– Ты очень хочешь меня напугать?
– Совершенно верно. Мы же в темнице. Нужно соблюдать правила.
Неожиданно вспыхнул свет. Сара невольно вздрогнула. Алекс поднес к лицу фонарь, и Сара увидела его зловещую гримасу.
– Честное слово, мужчины совсем как дети, – фыркнула она, уже успокоенная.
Стена за их спиной встала на место. Они оказались в почти полной тьме: мощности фонаря хватало лишь на то, чтобы освещать пол под ногами. По ее спине снова пополз холодок страха. Такой, бывает, охватывает человека при посещении комнаты ужасов.
Алекс предупреждающе сжал руку женщины.
– Пять ступенек вниз. – Его голос звучал приглушенно, чтобы (как подозревала Сара) напугать ее еще сильнее. – И смотри под ноги, не то наступишь на косточку какого-нибудь бедняги.
Сара пискнула – не столько от страха, сколько из желания доставить удовольствие Алексу – и ухватилась за его теплую сильную руку.
– Здесь действительно держали узников? – спросила она, не заметив, что перешла на шепот.
Алекс, подражая театральному злодею, прохрипел:
– А почему ты шепчешь?
Сара хихикнула:
– Хороший вопрос. Так как?
– Конечно, – пожал он плечами. – Когда-то такое действительно было.
– Значит, в прошлом, – уточнила молодая женщина. – Не сейчас.
– Ну, сегодня все может измениться.
Услышав смех своего спутника, Сара ущипнула его за руку. Спустившись по ступенькам, они оказались в помещении, где была решетчатая дверь.
– Здорово! – заявила она. – Совсем как в книгах.
– Сомневаюсь, что те, кому «повезло» здесь очутиться, с тобой согласились бы.
Алекс поднял фонарь повыше, чтобы Сара могла все рассмотреть. Действительно, именно такими изображают темницы на иллюстрациях к историческим романам. Здесь было мрачно, сыро, холодно и одиноко.
– Очаровательно, – сказала Сара. – Я словно очутилась в прошлом. У тебя есть ключ от этой двери?
– Конечно.
Алекс пошарил рукой по притолоке и достал огромный ключ. Зловещий скрип замка многократным эхом отразился от стен. Сара невольно поежилась, представив себе ужас несчастного узника, заслышавшего этот звук.
За дверью обнаружилась еще одна узкая лестница, ведущая в подземелье под замком. Стало еще холоднее. Воздух был влажен, тяжел и затхл.
– Ты часто здесь бываешь? – спросила Сара.
– Ни разу не был с тех пор, как мальчишкой заблудился в одном из коридоров.
– Заблудился? – Она была шокирована. – Ты хочешь сказать, что здесь еще есть ходы?
– Их множество. Лабиринт в саду не идет со здешними ходами и тупиками ни в какое сравнение. Если узникам и удавалось выбраться из камер, они погибали, запутавшись в подземных туннелях. Очень простой, но очень эффективный способ пытки. – Алекс хмыкнул. – Представляешь, что было бы, если бы в те времена существовали системы видеонаблюдения? Стражники здорово веселились бы, глядя, как мечутся несчастные.
– Ужас, – вздохнула Сара. – Как тебе удалось выбраться? Ты сам нашел дорогу?
Он усмехнулся:
– Если бы отец не послал кучу людей на мои поиски, продолжавшиеся, кстати говоря, несколько часов, то я мог запросто остаться здесь навсегда. После того случая отец велел замуровать большинство туннелей.
– То есть больше никаких заблудившихся мальчиков?
– Надеюсь, да.
– Нико знает о подземелье?
– Пока нет. Но когда-нибудь я приведу его сюда. Он должен познакомиться с историей своего рода.
Сара не стала добавлять, что мальчику нужно изучить и историю ее родины, и вернулась к подземелью:
– Сейчас здесь безопасно?
– Только если рядом с тобой гид. – Алекс снова понизил голос: – Но все же будь осторожна. Здесь полно призраков. Говорят, лунными ночами слышны стоны.
– Перестань, – чуть нервно рассмеялась женщина.
Ее глаза уже привыкли к темноте. Она с любопытством оглядывалась. Возле стен, невысоко от пола, были выложены узкие каменные выступы. Сара предположила, что на них забирались узники, спасаясь от крыс.