- Нет, еще не имел чести.
- О! Она…
Но Эстер перебила мэра:
- Кстати, а где она?
- Пошла проверить все ли готово. Она сама встречала гостей все это время, но вот последние минуты решила взять все в свои руки.
Крису было вовсе и неинтересно стоять и слушать о том, какая ответственная и деловая эта самая молодая хозяйка. Он со скучающим видом смотрел по сторонам. Молодых женщин и девушек было много. И некоторые уже узнали его. Ну, а если и не узнали, то, в самое ближайшее время эта Марина, что стояла со списком гостей, донесет им. И лучше уйти в тень сейчас. И не сорвать столь значимое мероприятие.
- Мам, - он наклонился к Териле, - Какой наш столик?
- Номер девять, - она взглядом искала место расположения столика, - вон там. Я сама просила Ча… хозяйку оставить нам местечко не на виду. А что ты хотел?
- Пойду и скроюсь, до поры, до времени. Придержи для меня стул, я, как только торжественная часть будет в самом разгаре, вернусь, не привлекая к себе внимания. Прости.
Эстер и сама знала, что так будет лучше. Эти взгляды, что украдкой бросали на её сына молодые дамы, грозили перерасти в визги и раздачу автографов. И тогда уж точно, все будет сорвано. Она проследила, как её мальчик, умело лавируя среди гостей, завернул за угол дома.
Она разговаривала с мэром и его сестрой, когда её со спины кто-то, по неосторожности, толкнул. Эстер повернулась и застыла. Впрочем, застыл и тот, кто допустил такой промах:
- Миссис Скайларк? – Баррет уставился на Эстер, будто увидел перед собой призрак Кейт из Коронадо. – А что вы тут?..
- Эстер? – Карина застыла, открыв рот.
- И вам, добрый вечер. Я приглашена сюда хозяйкой ранчо. – Эстер, напустив на себя серьезным вид, смотрела на Джейсона и Кари. – А вот что вы тут делаете?
- И мы приглашены… - Кари сглотнула. – А вы… знакомы?
- С Чарли? – при упоминании этого имени директор её сына и его пиар агент переглянулись между собой. – Да, весьма близко. Я помогала ей привести поместье в порядок.
- Ох, ты ж, Святая Дева Мария!.. – Карина смогла только выдохнуть. – А?.. А Крис? Он?..
- Он не в курсе. – Строгий взгляд буквально приковал её собеседником к месту. – Пока не в курсе.
- А, да?.. Ну так… мне надо… Приятного вечера! - Кари отвернулась от Эстер, достала из своей сумочки телефон, бубня себе под нос. – Чарли же тоже не в курсе всего этого, да? Я, пожалуй, позвоню…
- А я Крису… Он там, в ЛА, пожелаю ему приятного Рождества…
Каждый из них хотел смыться с места как можно быстрее и сделать то, что должен был сделать не только как отличный сотрудник, но и как самый верный и преданный друг. Это ж надо! Эстер. Эстер Скайларк и знакома с Чарли! Близко знакома. И ничегошеньки не сказала сыну… Джейсон, втащив свой смартфон из кармана, уже было собрался развернуться и уйти, но голос Эстер заставил обоих замереть на месте:
- А ну, стоять! – она открыла свой клатч. – Ваши телефоны! Сюда! Быстро! – как по команде, не смея ничего возразить, провинившиеся школьники положили свои телефоны в сумочку Эстер. – Вы и слова им не скажите! Никому из них. Это понятно?
- Да, мэм…
Оба послушно кивнули.
- И не пытайтесь их искать! Никого! Дайте им разобраться, во всем, самостоятельно.
- Так?.. – Кари удивленно смотрела на Эстер. – так Крис тоже здесь? О, Господи, он убьет нас. И меня, и тебя, Джейсон…
- Раньше об этом надо было думать, – Эстер только усмехнулась в ответ. – Но, думаю, на глаза ему лучше сейчас не попадаться…
Руки Чарли дрожали. Но она должна справиться, должна.
Она тряхнула головой, зажмурилась, а потом распахнула глаза и уставилась на своё отражение в зеркале. В конце концов, это не первое её публичное выступление. Она сможет. Так, собраться и ничего не забыть. Сначала слово распорядителя, а потом он пригласит к микрофону мэров Санта Марии и Арройо. А вот потом и её.
- Чарли! – Марина влетела в её кабинет, прижимая к груди планшет со списком гостей.- Ты не представляешь, кого я сейчас видела!
- Неужели к нам пожаловал президент? – Чарли усмехнулась.
- Нет. Ну, хватит. Там пришла Эстер, но не с Шэйном, а со своим сыном. Ты знаешь, кто её сын?
- Нет, не знаю. Не интересовалась. Но она сказала мне, что будет с ним…
- Ну, так вот, – Марину захлестывали эмоции, - Это, это!..
- Давай, ты потом мне скажешь. Уже время, нам пора. Надо найти распорядителя, пусть предложит гостям занять свои места.
Чарли жестом руки остановила подругу и поспешила удалиться из комнаты. Она вышла на крыльцо дома вместе с распорядителем как раз в том момент, когда Крис скрылся за углом коттеджа.
Он неспешно обошел дом, и, убедившись, что за ним никто не идет, и он предоставлен сам себе, облегченно выдохнул. Задний двор «задним» двором назвать можно было условно. Большая детская площадка с качелями и каруселью, спортивным уголком, поразила его. Современная. Яркая. Подойдет для детей любого возраста. Младшие будут играть в домиках, а старшие зависнут в спортивной зоне. А на дереве, что растет рядом с площадкой, можно было бы соорудить и хижину, ну, со временем. А вдали разбить фруктовый сад. Хотя, он уже был там, и, видимо, давно. Но, какой-то запущенный и неухоженный. Он подошел ближе и узнал персики и апельсины, еще молодой лимон, несколько вишневых и абрикосовых деревьев. Да, тут хорошо, спокойно. Только вот не совсем понятно, для кого этот Центр. И какое отношение к этой детской площадке имеют бездомные животные?
Он бегло пролистал буклет, который все еще держал в руке, и прочитал название, выведенное витиеватыми буквами на титульном листе.
- «Центр помощи «Тихий ручей»… при поддержке Фонда такого-то мэрии городов таких-то. Бла-бла-бла и все такое. Кто это читает? Никогда не встречал людей, что изучат эту хрень досконально.
Он фыркнул, сел на качели и несильно оттолкнулся. И вслушивался в тишину вечерних сумерек. Слова распорядителя слабо долетали до него, видимо, дом глушил звук. Но это и к лучшему. Можно ориентироваться и так. Вот раздались аплодисменты. Мужской голос. Еще один. Вот снова аплодируют. О, а теперь еще и свистят. Надо же. И кому? Молодой уверенный, хорошо поставленный женский голос, тихо рассказывал собравшимся о назначении этого Центра. Крис не то чтобы не прислушивался, он просто старался не слушать. Вот дойдет эта дама до середины, и тогда можно будет встать и незаметно прошмыгнуть на свое место. Не привлекая к себе внимания и никого не отвлекая. И он так и собирался сделать, но его взгляд привлек кот. Большой кот, цвета шерсти которого в сумерках разобрать было невозможно. Он неспешно прошел по балюстраде террасы, задержал на нем свой взгляд, а потом, что-то промурчав, спрыгнул и направился к Крису.
- Бродяга?
Крис недоверчиво смотрел на кота. А тот подошел к нему и стал тереться мордой о ноги. Их обоих отвлек звук аплодисментов. Крис понял, что опоздал, что остаться незамеченным у него теперь вряд ли получится. И тогда решил присмотреться к коту.
- Бродяга! Так вот ты где? И что ты тут делаешь? Черт! – Догадка осенила его. – Ну, Мартин! Ну, козел! Он сдал тебя в приют? Урод несусветный! Ему это просто так с рук не сойдет, пусть не надеется. - Кот запрыгнул на колени парня и стал топтаться на них, несильно цепляя ткань брюк когтями. - Эй! Ты знаешь, сколько стоит этот смокинг? – Крис смеялся и гладил кота по спине, - И, надеюсь, ты не оставишь на мне кучу своей шерсти? Ох, Бродяга, как же я рад тебя видеть. И знаешь, что нам стоит сделать? Стоит забрать тебя отсюда. Прямо сейчас. Насколько я понимаю, с собаками ты подружился? И у меня дома приживешься. Но тут не останешься, точно. Я в долгу перед тобой, ты выручал меня, и не раз, приглядывая за… мелкой брехушкой. Точно! Так и сделаем. Первое благое дело в этом новом приюте. Ты знаешь эту чертову хозяйку? Пусть оформит на тебя документы. Немедленно! – Крис наклонился к коту и поцеловал его мокрый нос. – Бродяга! Как же я рад тебя видеть!
Но кот, судя по всему, видеть Криса был рад не меньше. Он терся о его грудь своей мордой и мурчал. И оставлял шесть на ткани дорогого костюма.
- Вот, черт! И как я покажусь в таком виде?