- Мне всегда нравилось это платье.
- Крис! Я не шучу. Что я скажу мэру?
- И ты в нем.
- Это ты виноват.
Крис наклонился к уху Чарли и сладостно прошептал:
- Но без него ты мне нравишься больше. Точнее, совсем без ничего.
- Крис!..
Чарли закатила глаза и стукнула его по плечу. Но в ответ услышала беззаботный смех.
- О, господи! – Марина, казалось, только сейчас заметила парня рядом со своей подругой. - Так вы знакомы? Ты знаешь его?
И Крис и Чарли одновременно оглянулись на удивленный голос Марины.
- Ой! – Чарли испуганно отступила на шаг назад. И тут же рука Криса легла ей на живот, прижимая к его спине.
- Знакомы, - Крис улыбнулся девушке, - Очень давно. И очень близко.
- Крис, сейчас не время… Марина, знакомься, это…
- Я знаю, кто это. Я не дура. А вот откуда ты знаешь его?
- Это долгая история. – Чарли вздохнула. - Крис, это Марина, моя правая рука.
- Твоя правая рука я, и левая тоже. А Марина – помощница.
- Вообще-то, я психолог этого Центра. И его управляющая. – Марина пристально смотрела на Криса.
- О, малышка! – Крис довольно усмехнулся, и поцеловал Чарли в макушку, - ну, тогда дело решенное.
- Какое дело? - Чарли снова ничего не понимала.
- Одно очень важное. Идем. Я же должен тебя кое с кем познакомить.
И Крис потянул Чарли за собой. Но Марина не отставала:
- А ты знаешь, с кем он пришел на вечер?
- Нет.
- О, ты сильно удивишься.
- Марина, – Крис резко остановился и повернулся к девушке, - позволь мне это сделать самому.
Вот еще, испортить такой сюрприз. И такое несказанное удовольствие, когда он увидит замешательство в глазах Чарли. Черт! Будет забавно!
Они обошли дом и появились на площадке в тот момент, когда ужин был закончен и приглашенный квартет музыкантов настраивал свои инструменты. Чарли успевала только мило улыбаться, кивать головой, стараться не обращать внимания на удивленные взгляды гостей, и следовать за Крисом, который все тянул её куда-то.
Свою маму он увидел первый. Она стояла в кругу своих подруг, мэра Хонора и его жены, и о чем-то беседовала с ними, держа в руках бокал с шампанским. Но и Чарли заметила её, улыбнулась и приветливо помахала рукой.
- Крис, идем. Я тоже тебя кое с кем познакомлю. Эта женщина, она мой спаситель. Если бы не она, ничего этого бы не было.
Она привела его к компании Эстер, мило поздоровалась с её подругами, извинилась перед мэром за свое столь долгое отсутствие и попросила Эстер отойти с ней в сторону. Та отошла, но не сводила глаз со своего сына. Он молчал и тоже смотрел на неё. И не трудно было понять, что обо всем догадался. Но сохранял интригу. Они поговорили с Чарли, это уже хорошо. И судя по тому, что её сын держит девушку за руку, помирились.
- Эстер, - Чарли искренне улыбнулась, - Я хочу вам кое-кого представить. – Она повернулась к Крису, - Крис, я очень многим обязана этой женщине. Если бы не она и не её муж, ну еще и подруги, мне ни за что не удалось б уложиться с ремонтом и открытием в такой короткий срок. Это - Эстер Баскет, она…
- А это, стало быть, - Эстер прищурилась, смотря на сына. – Тот самый?..
Но Крис перебил её, недоверчиво ухмыляясь. Но сумел взять себя в руки, учтиво склонил голову и поцеловал тыльную сторону ладони матери:
- Миссис Баскет, очень приятно, хотя, и весьма неожиданно. Позвольте полюбопытствовать, а мистер Баскет, - Крис особенно выделил последнее слово, - в курсе?
- Он в курсе, молодой человек. – Эстер открыто улыбнулась сыну, - Более того, он поддерживает меня. Вам ли не знать об этом?..
- Ну да, ну да, - губы Криса скривились в усмешке, - муж и жена одна сатана.
- Крис! – Чарли дернула его за рукав и зашипела, - как ты можешь? Прекрати. Эстер, простите его, он… - Она хотела поскорее увести Криса, пока он не выкинул еще что-нибудь. - Он тоже хотел меня с кем-то познакомить. Но мы скоро вернемся, точнее я скоро…
- Детка, а никуда идти не надо.- Крис притянул её к себе и сделал рукой жест в сторону матери, - Знакомься, моя спутница, моя любимая кареглазка, та, кто придумал целую историю о молодой, умной и красивой кошатнице, с которой я просто обязан познакомиться. Обязан, как ты там сказала, «познакомиться с этой девочкой и изменить своё мнение о ней». Так вот, это - миссис Скайларк. Моя мама.
Ну, и где она? Его мама? Чарли заглядывала за спину Эстер, надеясь, что к ним сейчас кто-то подойдет или обернется. Но ничего такого не происходило. И ту до неё стало постепенно доходить. Миссис Скайларк? Кто? Эстер? Чарли недоверчиво и изумленно смотрела на женщину. Та широко улыбалась, явно забавляясь всем происходящим. Как в дешевой комедии, промелькнуло у Чарли в голове. Она перевела взгляд на Криса. Его тоже все это веселило. Потом снова на Эстер. Две абсолютно одинаковые улыбки, и как она сразу не догадалась? Она стала неспешно отступать назад, пока не уперлась спиной в кого-то. И этот кто-то крепко обнял её и поцеловал в макушку.
- Дорогая, - Эстер вздохнула, - Прости меня, нас с Шэйном прости…
- Так вы?.. – Голос Чарли был тихим, как лесной ручей, в глубокой чаще, - так вы все знали? С самого начала?
- Нет, только догадывалась. Пока ты сама нам кое-что не рассказала.
- И привезли в дом, в свой дом. Хитростью заставили все выложить и…– До Чарли стало постепенно доходить весь комизм ситуации.- И отсутствие фотографий… Я спала в его комнате! А вы. Вы!.. Вы все выпытали у меня!..– она повернулась к Крису, - А ты? Ты знал?
- Что? Нет, как ты могла подумать? Да если я знал, я бы…Интриганка! – он усмехнулся, глядя на мать.
- Чарли, милая, прости меня, - Эстер обняла девушку, - я искренне хотела тебе помочь, и, как ты понимаешь, не только с открытием Центра. И люблю этого балбеса, своего сына. Я видела, как ему плохо. И тебе. И…
- И не придумала ничего лучше, как хитростью затащить меня сюда. А вы та еще сводница, миссис Баскет. Так где, говоришь, эта старая дева, защитница бездомных животных и пожирательница женских романов? - Крис фыркнул, но обнял мать, - Я люблю тебя, мам. Но скажи ты мне всю правду сразу, ну, о том, что Чарли тут, и не пришлось бы городить кучу лжи.
- И я люблю тебя, дорогой, - Эстер поцеловала сына и вытерла подушечкой большого пальца свой след от помады на его щеке. А потом обняла и Чарли, - И тебя, дочка. – Она выпустила Чарли из объятий и, хитро смотря на сына, добавила: - Может, ты и прав. Но согласись, так куда веселее. Я думаю, мне надо предупредить семейство Ли, что домой я поеду с ними.
- Мам, нет,- Крис смущенно почесал затылок, - искать попутчиков тебе не надо. Мы вернемся домой.
Сердце Чарли от этих слов на миг замерло. А что она хотела? Чтобы он остался? Но она и сама дала ему понять, что… Что именно? Да, надо иметь смелость самой себе сказать правду: она хотела, чтобы он сегодня остался с ней. И не только сегодня. Все эти шутки, недвусмысленные намеки, они и её раззадорили. И она надеялась на большее. В том числе, и на «примирительный секс», но… В ушах у неё стоял звон. Как будто, снова рухнули все надежды и разбились вдребезги. И вот мелкие осколки рассыпаны пылью на полу. Чарли опустила голову и стала несмело и осторожно освобождать свою ладонь из руки Криса.
- Приятно было познакомиться с вами, ну, со всеми… Снова… Но, мне пора. Тут гости, которые ждут, что я… Я должна вернуться к своим обязанностям до начала сбора средств. Простите.
- Эй, нет! – Крис поймал её, схватив за талию и снова прижал к себе. – Я тебя нашел и никуда больше не отпущу. Стой там, где стоишь. И с кем стоишь. Собирать средства будем вместе. И вместе уедем отсюда.
- Сынок, - Эстер робко улыбнулась. И её сейчас волновала вся эта ситуация, - я думала…
- Мам, - Крис едва смог удержать равновесие и не упасть, когда Чарли рванула ладонь из его руки. Но он успел задержать ускользающие пальчики и снова потянуть её на себя, - Мы помирились, у нас все отлично, ну, будет. Мы с тобой вернемся домой, и Чарли поедет со мной. Ей же не привыкать спать в моей комнате… Ну, подумаешь, поспит со мной.