Перед Рамиро в реверансе присела очередная дама. Она была уже немолода, примерно в возрасте лорда Эверетта, однако все еще весьма хороша собой. Ее черные волосы, пока еще не тронутые сединой, были уложены в высокую прическу, темная вуаль спадала вниз, накрывая плечи. Когда дама выпрямилась, на ее лице сияла искренняя улыбка, а невероятно синие глаза искрились неподдельной радостью.
— Баронесса Эухения Валеха, — представилась она.
— Рада встрече, — ответила Чарити, возвращая поклон.
— Лорд Эверетт, — баронесса заговорила, а это было явным нарушением этикета. Все подходили, называли свое имя — и удалялись. Главное — не задерживать ход церемонии.
— Баронесса, — лорд Мартин склонился в столь глубоком поклоне, что Чарити начала опасаться, что отец сейчас полетит головой вниз с нескольких ступенек возвышения, на котором стояла королевская семья и Эверетты.
Баронесса Валеха вновь присела в невероятно глубоком реверансе. Чарити ошеломленно рассматривала открывшиеся ее взору — и не только ее — просторы внушительного декольте. Принц Рамиро, да и вся королевская семья обратили внимание на эту странную сцену.
— Лорд Эверетт? — вопросительно поднял бровь принц.
— О, ваше высочество, — вмешалась баронесса. — Мы с лордом Эвереттом — старинные знакомые. — Блистательная дама снова обратила внимание на лорда Мартина. — Надеюсь, мы сможем поговорить после завершения официальной части.
Она присела в реверансе, в этот раз гораздо более скромном и предназначенном принцу Рамиро, и смешалась с толпой.
Оставшуюся часть церемонии представления Чарити как-то пропустила. Она то смотрела на отца — тот неотрывно провожал глазами роскошную баронессу в потрясающем платье цвета свежей листвы, — то вглядывалась в предмет интереса отца. Так он, оказывается, имеет на острове личные знакомства. Или следует сказать — имел?
По завершении официальной части принц передал Чарити на попечение ее отца и Леокадии и удалился куда-то, как он сказал, по государственным делам. Чарити практически вцепилась в локоть отца, не желая, даже опасаясь оставаться наедине с королевой и принцессой. Конечно, Леокадия ничего такого ей не сделала и не сказала, но… но… Дистанция между ними огромна. Принц Марко успел куда-то испариться в мгновение ока. Зато баронесса Валеха тут же оказалась рядом.
— Ну что же, мой дорогой Мартин, — начала она с шокирующе фамильярного обращения, — теперь ты тесть моего короля. Как жаль, что двадцать пять лет назад все сложилось так, как сложилось. Иначе я бы могла быть сейчас тещей короля. Как хорошо-то звучит: теща короля.
— Э-э-э… — заблеял лорд Эверетт.
— Помнится, ты никогда за словом в карман не лез, — покачала головой баронесса. — Стареешь, не иначе.
— Эухения, — все же смог выдавить лорд Мартин. — Я не ожидал тебя встретить.
— Ты приехал на Фасинадо, всем раструбили, что принц Рамиро женится на Чарити Эверетт. Как ты мог вообще рассчитывать избежать встречи со мной?
— Я слышал, что ты вышла замуж за испанского барона и покинула Фасинадо.
— О, мой милый Франсиско скончался три года назад.
— Мои соболезнования. — Звучало это вовсе не как соболезнования. Кажется, отца эта новость даже обрадовала.
— Благодарю, но это случилось так давно, что я успела смириться. — Баронесса тоже не выказала особой печали. — Я вернулась на Фасинадо год назад. Испания мне наскучила. Да еще этот Бонапарт. Тут, дома, гораздо спокойнее.
— Эухения!
— Да, это я.
— Эухения!
— Мартин!
— Эухения!
— Простите! — вмешалась Чарити. На мгновение ей показалось, что, если их не остановить, так будет продолжаться вечно. Эухения-Мартин-Эухения-Мартин. Ку-ку-ку-ку. — Папа, представь меня, пожалуйста, баронессе.
— Леди Эверетт, нас же только что представили!
— Баронесса, я сильно сомневаюсь, что в данной ситуации формального представления достаточно. — Чарити была так ошеломлена знакомством с баронессой, что даже позабыла свое беспокойство насчет странного и даже прохладного отношения к ней Рамиро. Казалось, он весь поглощен своими делами, а невеста ему мешает. Может быть, он действительно сильно занят? А может, здесь что-то другое?
— Чарити, позволь мне представить тебе мою давнюю знакомую, баронессу Эухению Валеха.
— Очень давнюю знакомую, — улыбнулась баронесса. — Последний раз мы виделись с Мартином еще до твоего рождения.
— Гм… — Лорд Мартин быстро взглянул на дочь. — Если быть до конца точным, то еще до того, как мы с твоей мамой обвенчались.
— Важное уточнение, — рассмеялась баронесса. — Так как поживает твоя супруга?
— Я вдовец уже почти пятнадцать лет.
— О! — Глаза баронессы округлились. — Жаль, что я не узнала об этом пятнадцать лет назад. Я как раз тогда овдовела в первый раз.
Чарити моргнула, пытаясь отогнать ощущение полной нереальности происходящего. Кажется, отец сейчас попадет в оборот ловкой вдовы, которая просто мечтает стать тещей короля. И что это за история с давним знакомством? Отец с мамой были помолвлены в течение двух лет до свадьбы, а значит, это самое знакомство состоялось уже в период помолвки. Вот так в одну минуту все мироустройство может перевернуться с ног на голову. У папы, оказывается, была бурная молодость.
Когда умерла ее мать, Чарити была еще совсем ребенком и не помнила, какие отношения царили в семье и была ли это любовь?
— Итак, дорогой мой Мартин, — провозгласила баронесса, увлекая лорда Эверетта под локоток куда-то за колонну, — расскажи мне, как для тебя прошли эти четверть века?
Чарити осталась стоять посреди зала одна.
Правда, продолжалось это недолго, буквально мгновение спустя рядом появился принц Марко.
— Сеньорита Чарити! — он лучезарно улыбнулся и склонился в поклоне. — Мой брат просил принести свои извинения.
— Где-то я уже это слышала, — пробормотала Чарити по-английски, но Марко оказался эрудитом.
— Что именно вы слышали?
— Что принц приносит свои извинения, — туманно объяснила Чарити все так же по-английски.
Принц Марко поморщился, о чем-то задумался и вдруг заявил:
— А это будет не слишком невежливо с моей стороны, если я перейду обратно на испанский? Я плохо учился в детстве. Не то что братец и сестричка. Уж они-то вообще не вылезали из классных комнат.
— Неужели вам, ваше высочество, никогда не хотелось стать королем? — Чарити знала, что на Фасинадо король должен быть образованным всесторонне (знания, которые демонстрировал Рамиро во Флоренции, это доказывали как нельзя лучше), так что своим поведением принц Марко отрезал себе путь к престолу еще в детстве.
— Ну, что бы ни говорили о нашей странной системе наследования, у младшего принца весьма мало шансов на это.
— Ваш отец стал.
Марко еле заметно скривился. Чарити мысленно сделала себе пометку: тут все явно не так просто.
— Только потому, что Леокадия и мы, принцы, были слишком малы тогда. Можно сказать, в отсутствии альтернативы.
— Так чем же занимается младший принц дома Домингос?
— Тем же, чем и любой младший сын: живу в свое удовольствие. А что привлекло столь красивую и богатую сеньориту на наш скромный остров?
— Мы с принцем Рамиро познакомились во Флоренции, а потом он сделал мне предложение.
— О, да, он сделал, — непонятно улыбнулся Марко.
— Брат, мне кажется, ты уже успел надоесть леди Эверетт. — Леокадия подошла так тихо, что ни принц, ни Чарити ее не заметили. Англичанке с трудом удалось подавить совершенно неуместный вскрик. А вот принц Марко заметно подпрыгнул.
— Леокадия, — выдохнул он. — Прекрати подкрадываться.
Принцесса не обратила на Марко ни малейшего внимания.
— Леди Эверетт, мой брат Рамиро попросил меня быть вашей сопровождающей и во всем помогать вам, отвечать на ваши вопросы. В общем, я теперь в ответе за вашу подготовку к будущей роли.
— Благодарю вас, — проговорила Чарити, не до конца понимая, как расценивать такой жест Рамиро. Конечно, Леокадия помогла ей сегодня, и в общем-то трудно найти лучшую наставницу для будущей королевы, чем принцесса, однако… Леокадия не производит впечатления дурочки. Она претендовала на престол, она могла бы стать королевой, верно? Папа сказал, что ее кандидатура рассматривалась. Обидно ли ей? Зла ли она? Не слишком ли жесток Рамиро, заставляя сестру помогать сопернице? Впрочем, Чарити тут же решила, что Рамиро лучше знать.