– И вы нигде не работаете? – догадалась Катя.
– Да… я временно нетрудоспособна, поэтому… Но добрые люди не дают нам вспоминать о голоде.
– Маш, здесь все ясно, – потянула подругу за рукав Катя. – Наши будущие клиенты. Женщина, где кисок будем осматривать?
– На кухне. Только… А чего их осматривать? Они нормальные.
– Паразитов давно прогоняли? – насупилась Марья.
– У нас их нет, – гордо дернула головой женщина.
– Мы вам покажем, – усмехнулась Маша. – То есть сами увидите после того, как такие вот таблеточки кошки получат.
Осмотр продолжался больше часа. И лишь потом Катя с Марьей с чувством исполненного долга перевели дух. От изобилия кошек самых разных мастей и расцветок в глазах рябило. Четырехлапые обитатели квартиры, которую уже трудно было назвать человеческим жильем, были везде: на столах, на полу, на шкафах, на серванте, на подоконниках, даже на холодильнике. Одни чинно возлежали, другие старательно вылизывали шерсть, третьи беспорядочно сновали туда-сюда, внося свою лепту в и без того царивший вокруг хаос. «И кошки полосатые в глазах», – сама собой явилась в Катиной голове перефразированная строчка из школьной классики. Впрочем, хватало здесь не только полосатых, но и рыжих, и черных, и белых, и серо-буро-незнамо-каких. Болезни у них тоже имелись – к счастью, не такие опасные и запущенные, каких опасалась Катя, увидев царившую здесь антисанитарию.
– Нет, – шепнула Машка подруге, – отсюда брать кота не смей. Намучаешься с ним.
– Я и не собиралась. Это ты мне предлагала. Не помнишь?
– Я? – от возмущения Маша заговорила в полный голос. – Что я тебе – врагиня? Я плохого не посоветую.
– Ну-ну… – Катя вложила в эту лаконичную реплику весь свой сарказм.
В кухню вошла хозяйка, и дружеские разборки пришлось прекратить. Дело было сделано, засобирались домой.
– Вы бы проветривали иногда, что ли… – проворчала Машка, одеваясь в прихожей. – Животным, между прочим, тоже свежий воздух требуется.
– Проветривать? А сквозняки? – искренне возмутилась содержательница кошачьего приюта. – Если мои киски заболеют, что я буду делать?
– Они у вас и так здоровьем не пышут, – заметила Катя. – Сразу видно, что ветеринаров вы не жалуете. Небось до нас их ни разу никто не осматривал.
– Не было необходимости, – сказала, как отрезала, эта непробиваемая благодетельница. – Здоровое питание и нежная забота – вот все, что им нужно. И этим я их обеспечиваю, можете поверить!
Неугомонная Машка порывалась возразить, но Катя дернула ее за полу: молчи! Непонятно разве, что больной на голову тетеньке их советы до лампочки? Она для своих кисок – царица, богиня и мать Тереза в одном флаконе. Считает, что создала им тут рай земной. И не замечает, что запашок у ее рая… не того. Не располагает к радужным мыслям. Но разве ей что-то докажешь?
– Идем, Мария. – Катя потянула подругу за рукав.
Провожать их высыпало из комнат десятка полтора хвостатых обитательниц квартиры. Катя смотрела на них и испытывала жалость. Загубит их хозяйка со своей любовью, такой бессмысленной и беспощадной. А бедным соседям каково – каждый день кошачьим амбре дышать? Удивительно, что никто еще участковому не нажаловался. Только в ветеринарку обратились. Святые люди здесь живут. Или глупые.
Катя с Марией вышли на лестничную площадку.
– Мы к вам еще как-нибудь заглянем, – пообещала Катя. – В порядке контроля.
– Заходите, – не стала возражать женщина. – Мне соседи из восемнадцатой квартиры мясных обрезков обещали дать… они оба в гастрономе работают. Котлет накручу, кискам хватит поесть, может, и нам с вами останется.
Машка отвернулась, и ее передернуло. Похоже было на рвотный рефлекс. Нет, не от кошек Марию замутило, а от такого к ним отношения. Есть особый вид варварства – когда человек не ведает, что творит, и вдобавок уверен, что делает добро. Такого ничем не перешибешь. Катя поспешила распрощаться с хозяйкой приюта, и та торопливо захлопнула дверь, пока ее драгоценные кошечки не разбежались.
Они вышли, а запах сопровождал их до самой улицы.
– Вот, хорошо, что я тебе запретила кота оттуда взять, – вдруг высказалась Машка. – А то… Нет, ты слышала, какой там запах? Однозначно звереныши к лотку не приучены. Придется, наверное, платье выбрасывать – вонь намертво впиталась.
– Ей бы умолять нас, чтобы мы кошек ее стерилизовали, а она, видишь ли, не пойдет против природы! – пыхтела Катя. – Дождется, что соседи против нее пойдут. И куда потом этот питомник?
– Надо девчонкам в Интернет написать, зоозащитницам, пусть что-нибудь придумают.
– Когда им думать, на них и так столько кошек и собак…
Домой Катя приехала уже ближе к девяти часам вечера. Она вышла, чтобы открыть ворота, и вдруг услышала жалобное поскуливание.
– Опять подкинули? – ужаснулась она.
«Добрые» люди хорошо знали, где проживает ветеринар, и щедро одаривали ее новорожденными щенками, слепыми котятами, взрослыми больными кошками и собаками, наивно считая, что свой долг перед природой они уже выполнили, а дальше уже – забота ветеринара.
Скулеж становился все громче. Катя огляделась… За два двора от ее дома, возле чужой калитки, сидел привязанный на поясок от ее халата трехлапый Ерофей, смотрел на Катю и ждал помощи.
– Да какая же сволочь тебя сюда привязала?! – кинулась Катя к любимцу. – Сейчас… погоди…
Рядом с собакой верно сидела соседская Симка, и только Чижика с ними не было. Чиж был… дома. У себя.
– Хорошо, хоть недалеко привязали, – не могла успокоиться Катя, ведя бедолагу во двор. – Ну надо же! Кому ты помешал? Не люди и… даже не звери, а не знаю кто! Сиди, Ерофейка, сейчас я тебе поесть принесу. Симка, и ты не убегай, вместе будете ужинать.
Она поспешила в дом.
Там ее ждал сюрприз. На кухне, развалясь на маленькой табуреточке, восседала незнакомая пожилая мадам, а возле нее ужом вертелся Роман – несостоявшийся Катин и Машин женишок.
– А… а вы как сюда? – опешила Катя.
– О-о-о-й! А вот и наша Катенька-а! – как-то слишком медово запел Роман. – Мамочка, познакомься.
– Я уже поняла, – через зубы процедила тетка и строго посмотрела на Катю: – Чего это ты, миленькая, развела у себя тут псарню? Войти невозможно, бросается!
– Так это вы? – гневно прищурила глаза Катерина. – Это вы выкинули Ерофея? Что он вам сделал?
– Я же объяснила – кидался, – лениво жевала хлеб с маслом тетка. – Вот Ромочка его и…
Катя медленно огляделась.
– А что случилось с Машей? – спросила она Романа. – Чем она тебе в качестве невесты не приглянулась? Она… Дай-ка угадаю. Ах, она тебя выставила… А ну топай отсюда! Ты что же думаешь, если Машка тебя вышвырнула, то я дико обрадуюсь и сразу тебя к себе приглашать стану?!
– Катя, не смей кричать, мне неприятно! – счел нужным обидеться Роман. – Машенька… Она нас… Она по телефону сказала, чтобы мы, чтобы вы… В общем, свою жилплощадь она ставит выше отношений. Мы с мамой не хотим такой родни. И потом… Есть же девушки, которых показывают по телевизору, у которых великолепное будущее и они совсем не выпендриваются! Правда же, Катенька?
– Да, Роман… Такие девушки есть. Но тебе придется сильно потрудиться, чтобы их найти, – сурово отчеканила Катерина. – И запомни, я не люблю, когда обижают моих животных!
– Рома, Машка была куда спокойнее, – лениво заметила тетка. – Чего эта девица все время кричит? И ты на ней хотел жениться?
– Мамочка, – пролепетал Роман, – Катенька очень добрая девушка…
– Этой девушке в пятницу небось полтинник исполнился? – злобно сверкнула глазами матушка Романа и резко повысила голос: – А вести себя так и не научилась! К ней, можно сказать, сваты приехали! Будущая свекровь почтила своим вниманием! А эта вертихвостка…
Катя уважала старость. Старалась уважать, поэтому до скрипа сцепила зубы, отправилась во двор и притащила топор. Зайдя в кухню, она с силой долбанула им по табуретке – и та разлетелась на куски.
– А-ай! – завопила тетка, четко выговаривая каждую букву. – Ай, Рома! Она меня зарубит! Твоя первая – Ленка, не зарубила, Наташка не добралась, Юлька не тронула, а эта… Точно зарубит!
– У вас есть две минуты, – тихо и грозно произнесла Катя. – После этого я за себя отвечать не смогу… И то… если выдержу…
Роман побледнел. Пока он приходил в себя, его тучная мамашка ракетой вылетела из-за стола и вынеслась из дома.
– Чего примерз? – ждала Катя.
– Сейчас… – не спуская с нее глаз, тихо пятился к комнате Роман. – Я только… я вещи… мы с чемоданами потому что…