– Возможно, она, сама того не сознавая, работает на него. Но, убежден, так или иначе, твое участие в этом предприятии на руку Фироксу – он станет обладателем не только кристалла, но и его Владыки.
– А Кандра?
– Она заложница, приманка для тебя, но не исключено, что и ее способности как-то связаны с его планом.
– Тогда нам придется переиграть его!
Тирен усмехнулся:
– Я могу ответить не на все вопросы, Брейс. Боюсь, сейчас нам удастся сделать только одно – обучить тебя общению с кристаллом. Все остальное зависит от Фирокса.
– О боги! – Брейс поднялся и принялся ходить по комнате. – Проведя два цикла в тюрьме, я очень не хочу снова оказаться в чьей-то власти. Неужели мало того, что я связался с женщиной, в любую минуту готовой предать меня, и симианином, постоянно враждующим с ней? Проклятие! И зачем только я позволил втянуть себя в это идиотское предприятие?
– Сомневаюсь, что у тебя был тогда выбор, – заметил Тирен. – Пока я выяснял правду о кристалле и его исключительной роли в Империи, прошло довольно много времени. Мы не должны медлить, если есть хоть малейшая надежда остановить Фирокса.
– Ты полностью осознаешь то, о чем говоришь? Ведь нам мало разделаться с Фироксом. Мы должны еще уничтожить всемогущий компьютер, чрезвычайно устойчивый к внешним воздействиям!
– Ни одно создание человеческих рук не может быть несокрушимым и всемогущим, – возразил Тирен, но лицо его выражало озабоченность. – Необходимо только понять, каким способом уничтожить его. Поскольку сейчас Элайе уже лучше, я намерен сопровождать вас. – Он улыбнулся: – Полагаю, мы с тобой справимся с Магическим кристаллом.
– Меня удивляет, что ты, Владыка кристалла, готов уничтожить его.
Тирен посмотрел в глаза брату:
– Но разве может быть иначе после того, что я рассказал тебе?
– Ты играешь со мной, Тирен, я не знаю, что и думать.
Тот поднялся:
– Забудем о том, что представляет собой камень, но помни: воздействовать на него может только энергия Владыки. Ты должен научиться общаться с ним, Брейс. Это наша единственная надежда. – Он поманил брата за собой: – Здесь есть книги, которые нам стоит просмотреть вместе. Времени для твоей подготовки остается все меньше. Кристалл взывает к тебе даже сейчас.
– О чем ты говоришь? Я ничего не слышу, – изумился Брейс.
Тирен вздохнул:
– Да, пока не слышишь. Тебе придется прежде всего выработать в себе чувствительность к призывам кристалла. После этого мы приступим к делу.
С этими словами он направился к дворцу, оставив брата в полном недоумении. «Что это со мной?» – спрашивал себя Брейс. Предприятие. Зов кристалла. План Фирокса. Опасность для Империи.
Он никак не мог осознать это, и его пугало то, что он снова теряет контроль над своей судьбой. Да, это определенно пугало его. Пробормотав проклятие, Брейс последовал за Тиреном.
Марисса проснулась вскоре после полудня, и тут появилась служанка, ожидавшая ее пробуждения. Девушка предложила Мариссе широкий зеленый халат и проводила ее в ванную комнату, где уже наполнялась водой большая ванна. С радостным возгласом Марисса погрузилась в теплую ароматную воду. Потом служанка вымыла волосы Мариссы шампунем с тонким запахом трав.
«Как приятно, – подумала Марисса, – когда предупреждают каждое твое желание!» Она могла бы всегда наслаждаться этим, если бы не изгнание. А теперь ее жизнь заполнена тяжким трудом и лишениями. Предстоящее дело сразу же приобрело в ее глазах куда большее значение, чем прежде.
Марисса вспомнила первую встречу с Тиреном. Итак, Магический кристалл похищен, королева Элайя едва не погибла, а их предприятие, оказывается, имеет всеимперское значение. Мрачное предчувствие наполнило ее страхом. Непостижимо, но все это тесно связано с тем, что Фироксу нужен Брейс!
Мариссу тревожила мысль, почему Фирокс в обмен на Кандру потребовал от нее именно Брейса Ардейна. Сначала она объясняла это стремлением Фирокса отомстить Брейсу. Но теперь это приобретало более зловещий смысл и явно преследовало далеко идущие цели. А сама она становилась такой же заложницей преступника, как Брейс и Кандра.
Все это волновало Мариссу. Ни один человек, тем более ни один мужчина не имеет права распоряжаться ее жизнью. И чем больше она узнает о мотивах Фирокса, тем скорее придумает, как справиться с ним.
Едва дождавшись, пока служанка вымоет ей волосы, Марисса сказала:
– Пожалуйста, приготовьте мне одежду. Я хочу встретиться с лордом Ардейном и его братом.
– Господа просили их не беспокоить, – ответила та. – Однако королева просит вас пожаловать к ней.
Ну что ж, значит, с Тиреном и Брейсом придется поговорить позже. Впрочем, королева Элайя тоже располагает необходимой информацией. Она кивнула:
– Тогда помогите мне подготовиться к встрече с королевой.
И тут она вспомнила, что ее одежда изорвана, измята и совершенно не годится для визита к королеве. Она взглянула на служанку, одетую в простое светло-желтое платье.
– Не уступите ли вы мне ваше платье? – спросила Марисса. – Я не могу предстать пред королевой в своей одежде.
Девушка улыбнулась:
– В гардеробе большой выбор туалетов. Когда вы оденетесь, я уложу вам волосы. – Она внимательно оглядела Мариссу: – Ярко-голубое платье и такие же цветы в волосах очень подойдут вам.
Марисса вышла из ванны.
– Платье – да, но, пожалуйста, никаких цветов. Я должна предстать пред королевой в достойном виде.
– Как угодно, госпожа.
Полчаса спустя Мариссу, облаченную в великолепное платье, ввели в покои королевы. Бросив на себя взгляд в большое зеркало, девушка осталась довольна своей внешностью. Ярко-голубое просторное платье ниспадало свободными складками, декольте открывало пышную грудь. Все, кроме тонкой, украшенной драгоценными камнями цепочки вокруг стройной талии, было безукоризненно-просто и элегантно и делало Мариссу на удивление прекрасной.
Но девушка тут же забыла об этом и сосредоточила внимание на властительнице Арании. Королева Элайя возлежала на больших подушках. Она улыбнулась Мариссе и жестом пригласила ее присесть в мягкое кресло.
– Добро пожаловать, Марисса, – сказала королева. – Садись возле меня, и мы поговорим.
Марисса поклонилась:
– Для меня большая честь быть представленной вам, королева.
– Элайя. Пожалуйста, зови меня Элайя, – попросила та и протянула тонкую руку, на среднем пальце которой блеснул крупный бриллиант.
Марисса почтительно пожала руку Элайи.
– По-моему, нас связывает нечто более значительное, чем эти братья, занявшие столь важное место в нашей жизни. Надеюсь, мы станем друзьями, – продолжала Элайя. – Нам ни к чему формальности. Располагайся, Марисса.
Опустившись в кресло, Марисса бросила взгляд на королеву. Она была весьма красивой женщиной, с бледной кожей, чудесными глазами и пышными вьющимися каштановыми волосами. Она выглядела на несколько лет моложе Мариссы.
Взгляд королевы отличался уверенностью и твердостью, ибо, как поняла Марисса, Элайю закалили перенесенные испытания. Значит, и она испытала лишения и опасности. Чем-то неуловимым Элайя напоминала Мариссе ее лучшую подругу Раину.
Марисса испытывала к королеве почтение и родственное чувство. Возможно, они и в самом деле станут подругами.
– Что бы вы хотели узнать? – спросила она. – Буду рада рассказать вам все, что знаю, но мой опыт, видимо, ничтожен по сравнению с вашим, ибо вы спасли Магический кристалл.
Взгляд Элайи потеплел от воспоминаний.
– Тогда я нашла куда больше, чем кристалл. Я познала самое себя и обрела любовь. Надеюсь, то же самое найдешь и ты. Не странно ли, – добавила она, – что все, связанное с кристаллом, требует участия мужчины и женщины и их взаимной любви? Только тогда появляется надежда на успех. Здесь таится какая-то тайна, но тем не менее это так. Вспомни об этом, Марисса, в трудную минуту.
Марисса нахмурилась:
– Мы с Брейсом только партнеры. Я воспитана содалитками и презираю мужчин. И уж, разумеется, никогда не позволю себе полюбить ни одного из них. Особенно такого, как Брейс Ардейн.
– Сильные чувства, даже ненависть, порой прикрывают нечто совсем иное. Несмотря на твои слова, я полагаю, что сама судьба соединила вас. – Элайя помолчала. – К счастью, вы оба смелы и полны сил. Этот дьявол Фирокс далеко не прост, а мотивы его поступков продиктованы не только жаждой власти. – Ее взор затуманился. – Между Фироксом и Тиреном есть нечто большее, чем соперничество. Даже теперь, хорошо зная причину неприязни Тирена к Фироксу, я не могу до конца понять их взаимную ненависть. Похоже… это въелось им в плоть и кровь. И в этом есть что-то волнующе-знакомое.