— Вообще-то я на диете, — сообщила Хельга, заказывая кусочек торта. — Однако сегодня можно сделать исключение. А вот на твоем месте я бы поостереглась есть сладкое.
Джесси удивленно расширила глаза. Она вовсе не считала, что у нее есть какие-либо недостатки фигуры. Наоборот, за месяц беспрерывных переживаний несколько килограммов улетучились без следа.
— Вообще ты мне что-то не нравишься, — сокрушенно покачала головой Хельга. — Такая измученная! Что с тобой происходит, Джесси?
— Я же говорила — устала на работе.
— Зачем тебе вообще работать? Ведь ты богачка.
— Я еще не вступила в права наследства. И, честно говоря, мне не хочется продолжать семейную традицию и заниматься бизнесом.
— Какая же ты глупышка! На твоем месте я бы наслаждалась жизнью и вообще перестала думать о работе.
— Ты не на моем месте, — довольно резко сказала Джесси.
— К счастью, да, — спокойно ответила Хельга. — Ибо я предпочитаю хорошо выглядеть, а вот ты безуспешно пытаешься спрятать синяки под глазами. Я это говорю вовсе не для того, чтобы тебя позлить.
— А зачем же? — проворчала Джесси.
— Мне жаль тебя, милочка. С твоими возможностями…
Хельга не договорила, но и так было понятно, что она имеет в виду. Джесси серьезно задумалась. Если она и в самом деле так плохо выглядит, то шансы на возвращение Рода резко падают.
— А что со мной не так? — решилась спросить Джесси.
Хельга неопределенно хмыкнула.
— Ах, просто посмотрись в зеркало. Еще полгода назад ты была цветущей красоткой, а сейчас превратилась в забитую домохозяйку. И это при условии, что у тебя нет ни мужа, ни детей.
— Неужели я не имею права устать?
— Все дело в том, дорогая, — тоном учительницы старших классов произнесла Хельга, — что тебе не для кого стараться. Ты воротишь нос от всех достойных мужчин. В конце концов ты потеряла даже Эдварда.
— Я его потеряла? — опешила Джесси. — Как это?
— Я заметила его вчера с красавицей блондинкой. Никогда прежде не видела, чтобы он так весело улыбался. Эдвард просто сиял от счастья!
— Поверь, я очень рада за него, — сухо сказала Джесси.
Хельга покачала головой, сочувственно глядя на подругу.
— Ты совсем потеряла веру в себя.
— По-моему, ты что-то хотела рассказать о моем бывшем муже, — напомнила Джесси.
— Да. — Хельга широко улыбнулась. — Позавчера он веселился у меня на вечеринке…
— У тебя была вечеринка? — перебила ее Джесси. — И ты ничего мне не сказала?
Хельга смутилась.
— Понимаешь, она была незапланированной. Гости собрались спонтанно…
— Ну и что же там делал Род? — нетерпеливо спросила Джесси.
— Я случайно его встретила на улице и пригласила…
Джесси подозрительно взглянула на Хельгу. Та совершенно откровенно лгала.
Случайно встретила на улице? Это как же? Трудно поверить, что они могли столкнуться нос к носу в перенаселенном городе. Вот если бы Хельга сказала, что столкнулась с Родом в магазине, тогда у Джесси было бы больше оснований ей верить.
— Ты чего-то недоговариваешь.
— Ах, какая же ты подозрительная! — воскликнула Хельга. — Тебе обязательно знать, как Род у меня оказался?
— Допустим, мне это пока неинтересно, — спокойно ответила Джесси, скрестив руки на груди, и таким сердитым взглядом окинула официантку, что та поспешила оставить на столе заказанные блюда и поскорее исчезнуть. — Дальше?
— О, мы с ним мило поболтали! — защебетала Хельга. — Он такой душка! Образован, умен… А мне казалось, что ты называла его чуть ли не грубияном.
— Никогда я такого не говорила! — с возмущением воскликнула Джесси. — Род действительно умен и воспитан. Он окончил престижный колледж, не имея ни цента на учебу. Ему платили стипендию, единственному со всего курса. Он всего добился только с помощью свого незаурядного ума.
— Но я слышала, будто он работал продавцом мебели.
— Да, потому что ему не удалось устроиться на хорошую работу после колледжа. Завистники перекрыли ему дорогу. Род вынужден был перебиваться с хлеба на воду. Однако он никогда не унывал. Пытался заработать, чтобы иметь возможность платить за крышу над головой. Когда мы познакомились, он уже устроился продавцом.
— С ума сойти! — всплеснула руками Хельга. — Кто бы мог подумать, что Род Бартон столько всего перенес! Бедняжка!
— Я была рядом с ним в самый трудный период его жизни, — заметила Джесси.
— И бросила Рода, когда поняла, что этот период затянется? — подмигнула ей Хельга. — Не могу сказать, что виню тебя за это. Скорее всего, я поступила бы точно так же.
Джесси задохнулась от возмущения.
— Да что ты можешь знать о наших взаимоотношениях? Нам было тяжело, но мы поддерживали друг друга во всем. А наш развод… Это слишком личная тема, чтобы я могла обсуждать ее с тобой.
— Речь не об том, — отмахнулась Хельга со скучающим видом. — Мне совершенно неинтересно, как вы жили с Родом пять лет назад. Меня беспокоят ваши нынешние отношения.
— Что? — удивилась Джесси. — Какое тебе дело до наших отношений?
— Род мне очень нравится, — сказала Хельга, вонзая вилочку в пирожное и с усмешкой наблюдая за тем, как меняется в лице Джесси. — И я хотела бы быть уверена, что ты не встанешь у меня на пути.
— Ты собираешься завести интрижку с Родом? — медленно проговорила Джесси.
— А что в этом такого? Мне давно пора замуж, а Род просто идеально подходит на роль моего мужа. Мне плевать на то, кем он был пять лет назад. Сейчас Род видный бизнесмен, чья карьера идет в гору. Он красив и богат. Я обожаю таких мужчин.
— А с чего ты взяла, что я могу помешать твоим планам? — осторожно поинтересовалась Джесси.
— Мне показалось, что твои чувства к нему еще не угасли, несмотря на то что ты клянешь его на чем свет стоит.
— И ты спрашиваешь у меня разрешения на то, чтобы обольстить Рода?
— Разрешение? — Хельга расхохоталась. — Да зачем оно мне надо? Если я чего-то очень хочу, то сделаю все, лишь бы получить желаемое. Нет, Джесси, я просто предупреждаю тебя: если ты все еще имеешь виды на Рода, откажись от своих планов.
У Джесси закружилась голова, а перед глазами поплыли круги. Предательство за предательством. Вот, даже Эдвард переметнулся к другой.
Она потянула руку к чашке с чаем, отпила половину и оттолкнула от себя тарелку с кусочком торта, один лишь вид которого вызывал у нее тошноту.
— Что-то мне расхотелось есть.
Хельга улыбнулась и жеманно сморщила носик.
— Мое заявление отбило у тебя аппетит? Но, Джесси, не понимаю почему! Ведь ты в разводе с Родом. Он имеет право на личную жизнь. Ты не вспоминала о нем пять лет, и вдруг, когда он появился, в тебе снова проснулась страсть.
— Я вспоминала о нем каждый день, — глухо ответила Джесси. — И я тебе его не отдам.
Хельга положила вилочку рядом с тарелкой.
— Не отдашь? А он что же, твоя собственность?
— Я собираюсь вернуть Рода. Ты ничего не знаешь о том, то происходило с нами. У нас были сложные отношения, и они еще не закончены.
— Тебе самой не смешно? Ты не видела его пять лет! Пять! Пора бы начать новую жизнь. Мой тебе совет: выходи за Эдварда, пока он окончательно не соскочил с крючка. Иначе останешься одна.
— Я не желаю с тобой разговаривать на эту тему. — Джесси поднялась. — Ты хотела меня предупредить о том, что будешь бороться за Рода? Что ж, спасибо за откровенность. Предупрежден — значит, вооружен. Я буду иметь в виду, что случайным подругам нельзя доверять. Всего хорошего.
— Твои покупки остались у меня в машине! — весело крикнула ей вслед Хельга.
— Пришли мне их с посыльным! — не поворачивая головы, бросила Джесси.
Она надела платье лилового цвета. Сначала Джесси хотела остановиться на красном, но передумала, посчитав его слишком нескромным. Кто знает, не вызовет ли у Рода негативную реакцию слишком яркий цвет? Ведь красный, как известно, возбуждает не только сексуальные чувства, но и агрессию. Лиловое платье обтягивало стройное тело Джесси, как вторая кожа. Оно просто создано для соблазнения!
За те несколько дней, что прошли со времени их последней встречи, Джесси много думала о Роде. Она не побоялась признаться себе, что все еще любит его. Любит так сильно, что даже горечь от его измены, которая казалась уже забытым страшным сном, начала исчезать. Теперь, когда выяснилось, что Хельга твердо решила заполучить Рода, Джесси поняла, что нужно действовать незамедлительно.