Тесса Дэр - Леди полуночи

– Боюсь, я больше не смогу ее удерживать, – подтвердил он самые худшие ее предположения, причем аристократически вежливо и спокойно.

– Кэти! – крикнул Сэмюэл. – Пригнись!

Дамы кинулись врассыпную по углам, прячась за стульями. Кейт заслонилась погнутым щитом.

Торн выступил в роли ее телохранителя. Вцепившись двумя руками в палицу, он не отрывал глаз от описывавшей круги булавы. Походил он сейчас на игрока в крикет, готового отбить подачу. По существу, так оно и было. Глупый храбрец!

– Сэмюэл, пожалуйста, спрячься!

С диким воплем Эйван отпустил булаву. Кейт инстинктивно вжала голову в плечи и крепко зажмурилась, чтобы не видеть того, что произойдет.

Раздался жуткий удар. Сначала все содрогнулось, а потом послышался почти музыкальный звон рассыпавшегося на мелкие осколки стекла. Должно быть, шар высадил окно и вместе с кровожадными шипами вылетел в сад. Сначала она не могла произнести ни слова, но, похоже, все обошлось, к счастью, никто не пострадал.

Привлеченные грохотом, из бального зала начали сбегаться гости. Кто-то нес свечи, кто-то – лампы.

– Что здесь происходит, дьявол вас побери? – раздался громовой голос лорда Райклифа.

Хороший вопрос! Сделав, как ей показалось, первый за прошедший час вдох, Кейт вылезла из-за укрытия и оценила представшую ее взору сцену.

Эван разглядывал разбитое окно. На лбу – царапина, из которой сочилась кровь. Все остальное вроде было цело.

А вот Сэмюэл…

О нет! Подтвердились самые страшные ее опасения. Физически он не пострадал, но эмоционально… Глаза того гляди вылезут из орбит, ноздри трепещут. Он был явно не здесь, а где-то там, так же как тогда, во время удара арбузом, за одним важным отличием.

Теперь он был вооружен.

Кейт с ужасом наблюдала, как, вцепившись в рукоять палицы, Сэмюэл держит ее двумя руками на весу, параллельно полу. Где-то в глубине его тела заклокотало нечеловеческое рычание, пытаясь вырваться наружу.

Он был полон решимости покончить с противником. И у Эвана, ошеломленного произошедшим, безоружного и ничего не подозревавшего, абсолютно не было шансов.

– Сэмюэл, нет! – Кейт бросилась вперед, загораживая ему дорогу и пытаясь ухватиться за палицу.

«Это я! Вернись ко мне!» – казалось, кричал ее взгляд в надежде, что он узнает ее.

Что-то мелькнуло в его голубых, ставших ледяными глазах, но что именно, она не смогла определить.

Звериное рычание, долго копившееся в его груди, наконец вырвалось из горла. Хрипло вскрикнув, он поднял палицу вместе с Кейт, потом взмахнул оружием, и Кейт отлетела в сторону, к ближней стене.

Какая-то дама вскрикнула, кто-то охнул…

Она не смогла бы закричать, даже если бы захотела. Удар выбил воздух из легких. Сознание поплыло. Несколько мгновений Кейт приходила в себя, пытаясь понять, где она. Боли не было. Пока. Но можно не сомневаться: все еще впереди. Удар был сильным, так что наверняка она что-то себе повредила – скорее всего спину, в крайнем случае – несколько ребер.

Потом в легкие хлынул воздух. В глазах прояснилось. Она смогла свободно вздохнуть и боли пока не было.

Немного погодя Кейт поняла почему: он не стукнул ее о стену, а закинул в нишу. Благодаря этому она и не пострадала, хотя и была потрясена до глубины души.

Если бы он не взмахнул палицей чуть сильнее, она не залетела бы в нишу, а ударилась спиной об стену и еще получила бы удар в грудь. Этот удар мог бы ее убить. Но даже в помраченном состоянии Торн подсознательно защищал ее. От самого себя.

Он спас ее. Теперь наступила ее очередь отплатить добром.

Кейт, не обращая внимания на многочисленных свидетелей, набившихся в зал, и на то, что в руках у Сэмюэла оружие, пыталась поймать его взгляд. Сейчас он был где-то далеко, и она должна вернуть его назад.

– Все хорошо! Все в порядке! – заговорила она тихо, чтобы успокоить его. – Сэмюэл, это я, твоя Кэти. Я не пострадала, ты – тоже. У тебя произошла стычка с лордом Дру здесь, в Саммерфилде, но теперь все позади, все закончилось. Больше нет никакой опасности.

Торн судорожно вздохнул, и огонек понимания загорелся в его глазах.

– Да, – подбодрила его Кейт. – Да, все хорошо. Возвращайся ко мне. Я тебя люблю.

Если бы только дотронуться до него, все сразу стало бы по-другому, но он по-прежнему сжимал палицу в руках.

– Отойди от нее! – Вдруг объявившийся Эван приставил кинжал к горлу Сэмюэла, и все, чего Кейт добилась в последнюю минуту, пошло прахом.

– Эван, не надо. Пожалуйста! Ты делаешь только хуже.

– Отойди от нее к чертям! – не слушая ее, зарычал Дру.

– Ты не понимаешь, Эван. Я не пострадала. Он никогда не причинит мне вред. – Отвернувшись от кузена, Кейт снова сосредоточилась на Торне, пристально глядя ему в глаза. – Сэмюэл, ты должен вернуться оттуда. Сейчас же! Ты мне нужен.

Это подействовало.

Его дыхание выровнялось, морщины на лбу разгладились, в глазах появилось осмысленное выражение. Он сосредоточенно посмотрел сначала на нее, потом на палицу, которую все еще сжимал в руках.

– О господи! – вдруг вырвалось у него. Голос у него мучительно задрожал. – Кэти, что я с тобой сделал?

– Ничего, – успокоила она его. – Только убрал с дороги, чтобы не причинить вреда. Со мной все в порядке.

– Все в порядке! – встрял Эван. – Да ты чуть не убил ее!

– Не верь ему, – сказала Кейт. – Я знаю правду. Ты ни разу не сделал мне больно. И никогда не сделаешь.

Тут к ним быстро подошел Райклиф и взялся за палицу.

– Вольно, Торн! Схватка закончена.

Сэмюэл кивнул, но оружие из рук не выпустил.

– Да. Все кончено!

– Не говори так, – умоляюще попросила Кейт.

Палица разделяла их, не давала возможности прижаться к нему, а ей так нужно было дотронуться до него, обнять. Если бы только она смогла обхватить его руками…

Кажется, Торн тоже это понял, потому что шепотом сказал, отстраняя ее:

– Я больше не могу рисковать. Не могу! Я слишком сильно тебя люблю. Мне казалось, что я смогу переделать себя и стать таким, в котором ты нуждаешься, подходящим мужем для леди, но… Оглянись вокруг. Это не мой мир. И никогда им не будет.

– Тогда мы найдем другой, – сказала Кейт. – Вместе. Ради тебя я откажусь от всего.

Торн покачал головой, все так же удерживая ее на расстоянии вытянутой руки.

– Я не позволю. Ты говоришь, что эта жизнь не имеет для тебя никакого значения, но если ты поедешь со мной, то через какое-то время затоскуешь, а я начну винить во всем себя. Семья очень много для тебя значит.

– Ты значишь для меня много больше.

– Дру! – Торн не сводил с нее глаз. – Когда ты сможешь жениться на ней?

– Завтра, – без колебаний ответил тот.

– И ты будешь ее защищать? От сплетен и скандалов? Ото всех, кто станет дурно к ней относиться или захочет позариться на ее деньги?

– Даже ценой жизни.

– Сэмюэл, нет! – Кейт проглотила слезы.

Он кивнул, по-прежнему не спуская с нее взгляда.

– Тогда женись. Я уеду из Англии, как только узнаю, что дело улажено, как только увижу, что у нее есть защитник.

– Я не выйду за него, – твердо сказала Кейт. – И ты не хочешь, чтобы это произошло. Неужели завтра ты сможешь спокойно наблюдать, как другой мужчина ведет меня к алтарю?

В его глазах наконец промелькнуло сомнение.

– Ты этого не допустишь. Я знаю.

Видно было, что ее аргументы подействовали на Торна, но, к сожалению, совсем не так, как она ожидала.

Теперь он обращался к Райклифу:

– Брам, когда тебя ранили в колено, ты заставил меня поклясться прямо там, на поле боя, что не дам отнять у тебя ногу. Вне зависимости от того, что будут говорить доктора. Даже если ты окажешься на пороге смерти или лишишься разума от обезболивающих. Я поклялся, что не допущу ампутации, и сдержал слово. Я сидел у твоей постели с пистолетом наготове, ждал докторов с пилой. Даже когда они начали грозить военно-полевым судом, я остался верен слову.

Брам кивнул.

– Да, я помню. Как помню и то, что твой должник навсегда.

– Сейчас ты можешь расплатиться полностью.

– Скажи, что я должен сделать.

– Закрой меня в деревенской кутузке. В кандалах. Сегодня же. И не важно, что я буду делать: буянить или умолять. Прямо сейчас дай мне слово, что не выпустишь, пока венчание не закончится. Поклянись!

– Торн, я не могу…

Сэмюэл повернулся к нему.