Спрыгнув с коня, Кристиан выбросил вперед руку, направив острие меча в грудь человеку, который стоял сейчас перед ним.
– Черный Джек!
Несмотря на жгучую ненависть, которая, казалось, захватила его мозг, лишив всякой способности рассуждать здраво, Кристиан сказал это совершенно спокойным тоном. Взгляд его был прикован к лицу человека, которого он мечтал убить с восьмилетнего возраста. Черный Джек смотрел на него с нескрываемым восторгом.
– Кит! - Он рассмеялся и описал мечом в воздухе круг. - С возвращением тебя, и добро пожаловать назад. Снова захотелось стать моим рабом?
Вместо ответа Кристиан сделал выпад. Клинки зазвенели, скрестившись, скользнули вверх, их рукояти сплелись, и Кристиан был вынужден ухватиться за свой меч обеими руками, чтобы оттолкнуть от себя противника. Черный Джек отскочил назад, мгновенно развернулся и бросился на Кристиана, целясь ему в грудь. Так они кружили вокруг друг друга, словно в каком-то диком танце, под аккомпанемент криков сражавшихся рядом мужчин.
Увернувшись от удара, который он едва не пропустил, Кристиан сделал в свою очередь выпад и почувствовал, как его меч рассек кожу куртки. Джек чертыхнулся и отпрыгнул назад, бросив взгляд на; раненую руку.
– Я и забыл, что щенок превратился в волчонка, - сказал он, парируя следующий удар Кристиана. - Мне тоже тебя не хватало, - продолжал разбойник. - Ты мое создание - сын графа и выученик самого знаменитого головореза во всей Англии.
Не отвечая на поддразнивания разбойника, Кристиан продолжал молча наступать на него, тесня туда, где сидели на лошади мужчина и женщина. В ярде от всадников Черный Джек вдруг остановился и свистнул. В тот же миг что-то промелькнуло в воздухе и вонзилось в горло всаднику. Тот дернулся и упал ничком на холку коня. Всадница словно обратилась в камень, продолжая смотреть расширившимися от ужаса глазами на своего поверженного спутника.
Не желая прерывать поединок с Черным Джеком, Кристиан лишь крикнул ей:
– Прыгай с лошади, дура, и удирай! Женщина вздрогнула и повернулась к нему, но, прежде чем она успела что-либо сказать, с ветви дерева над нею спрыгнул человек и повалил ее на землю. Кристиан бросился было к ним, но Черный Джек направил на него меч, загородив дорогу.
– Э, нет, мой дьяволенок. Сначала я хочу тебя кое с кем познакомить. - Джек, продолжая направлять острие меча в грудь Кристиану, махнул свободной рукой в сторону разбойника, захватившего женщину. - Кит, любовь моя, позволь представить тебе Блейда, твою ровню и мое утешение, вторую строчку в моем куплете. Как ты сам только что смог убедиться, он вполне достоин своего имени1.
1 Блейд - клинок (англ.)
Упоминание об утешении в конечном итоге заставило Кристиана повернуть голову. Первое, что бросилось ему в глаза, было приставленное к горлу женщины сверкающее лезвие ножа. Его взгляд поднялся выше, к руке в заплатанной коже, задержался на локоне темно-каштановых волос, почти таких же, как и у него, и наконец остановился на лице, на котором застыло выражение первобытной жестокости. Лицо было совсем юным, без единой морщины. Серые глаза смотрели на него с вежливым равнодушием.
– Блейд мог бы попасть в молнию и вырезать звезду из небосвода, - сказал Джек. - Отзови своих людей, или я прикажу ему продемонстрировать свое искусство на этой бабенке.
Кристиан перевел взгляд на Черного Джека.
– А мне-то что? Единственное, чего я хочу, так это выпустить тебе кишки.
Черный Джек кивнул Блейду, и тот рванул батист, закрывавший глубокий вырез на платье женщины. Тонкая ткань затрещала, и в следующее мгновение батист оказался у разбойника в руке. Услышав треск рвущейся материи, Кристиан повернул голову, и взгляд его тут же наткнулся на видневшиеся в вырезе платья женщины белые холмики грудей. Внезапно Блейд надавил на них снизу, так что они едва не выскользнули наружу.
Девушка- зашипела, и в первый раз за все это время Кристиан взглянул ей в лицо. Черт подери, это была мышка Элеонора Бекет, одна из фрейлин королевы.
– Порази тебя чума, Джек, - сказал он. - Отпусти ее.
– Так, значит, тебя волнует что с ней станет? - Джек шагнул к женщине и, наклонившись, провел пальцем по ее груди. - Может, порезвимся с ней чуток? Сделаем из этой простушки хорошую шлюху? Мы с тобой вполне можем поделиться. Блейд не будет возражать. Он не из ревнивых.
Кристиан приблизился к Черному Джеку.
– Ты превратил меня в настоящего Калигулу «Калигула (12-41 г.)- римский император из династии Юлиев-Клавдиев. Отличался необыкновенной жестокостью.», так что, придется тебе придумать кое-что поинтереснее, если хочешь отвлечь меня от моей цели. Отпусти ее, чтобы я мог наконец заняться тобой.
Он сделал быстрый выпад, направив острие меча в грудь разбойника, но тот мгновенно парировал удар.
Кристиан продолжал атаковать, пока крик женщины не заставил его вновь оглянуться.
Юнец, которого звали Блейдом, прижал женщину к себе и приставил ей к сердцу нож. Кристиан увидел, что острое лезвие рассекло нежную кожу на ее груди. Поймав взгляд юнца, он крикнул:
– Оставь ее. Ты совсем не обязан ему повиноваться.
Прямые черные брови сдвинулись, и по выражению его лица с резкими чертами Кристиан с радостью понял, что юнец явно колеблется. Черный Джек расхохотался.
– Клянусь дьяволом, да ты никак пытаешься испортить мне моего новичка?
– Вовсе нет, - ответил Кристиан. - Я лишь ждал Хекста.
Пока он говорил, Хекст пробежал последние несколько футов, поднял свой меч и с силой ударил рукоятью юнца по голове. Блейд упал на колени, выпустив из рук Элеонору. В тот же миг Кристиан кинулся к Черному Джеку, но разбойник уже со всех ног улепетывал в глубь леса. Кристиан побежал было за ним, но внезапно до него донесся крик Хекста. Оглянувшись, он увидел, что его верный телохранитель валится на землю и в плече у него торчит нож. Блейд тут же бросился к нему, держа второй нож наготове. Кристиан кинулся назад. Когда до Хекста оставалось несколько шагов, он прыгнул и, одной рукой схватив юнца за плечо, а другой перехватив его кулак с зажатым в нем ножом, который был уже у самого сердца Хекста, всем своим телом придавил разбойника к земле.
Блейд испустил приглушенный крик. Неожиданно в его свободной руке появился еще один нож, кончик которого сверкнул перед самыми глазами Кристиана.
– Черт подери!
Кристиан схватил юнца за обе руки и, рывком подняв их у него над головой, с силой ударил ими о валун. Оружие выпало. Блейд рванулся, едва не выскользнув из рук Кристиана, затем плюнул ему в лицо.
– Ублюдок с голубой кровью! - заорал он. - Я отрежу твой член и преподнесу его Черному Джеку на серебряном блюде!
Продолжая сжимать обе руки юнца, Кристиан рассмеялся.
Клянусь всеми святыми, ты совсем как я в молодости.
– Иди ты в задницу, грязный боров! Вонючее отродье цыганской потаскухи!
– Э-э, полегче с выражениями, а не то мне придется поучить тебя хорошим манерам.
– Он все мне рассказал о тебе, чертов сукин сын.
– Блейд, мой мальчик, от таких выражений у тебя несомненно вскоре отсохнет язык.
Внезапно Блейд дернулся всем телом, попытавшись сбросить с себя Кристиана.
– Черт меня подери, если я оставлю тебя Черному Джеку, - пробормотал Кристиан, с силой вжимая его в землю.
Извиваясь, как уж, Блейд крикнул:
– Нет!
В ответ Кристиан пробормотал что-то вроде извинения и ударил его в челюсть. Блейд мгновенно обмяк, и Кристиан наконец с облегчением вздохнул. Оставив юнца лежать на земле, он подошел к Хексту, который сидел неподалеку, держа раненую руку на весу. Рядом с ним была Элеонора Бекет. Двое из сопровождавших ее воинов почти не пострадали в схватке, и сейчас один из них стоял около девушки, тогда как другой ловил разбежавшихся лошадей и занимался своими ранеными товарищами и истерично рыдавшими служанками.
Опустившись на колени подле Хекста, Кристиан осторожно стащил с него камзол и рубашку и тщательно ощупал рану. Точность Блейда, похоже, спасла его телохранителю жизнь. Нож прошел сквозь мягкие ткани, и кость была не задета.
– Простите, милорд, - сказал Хекст. - Мне следовало бы ударить парнишку посильнее.
Кристиан промолчал, боясь, что если откроет рот, то уже не сможет за себя поручиться. Закончив осмотр, он вытер пальцы о камзол Хекста, приложил ладони ко рту и издал звук, похожий на ястребиный клекот.
Опустив руки, он взглянул с ледяным презрением на Элеонору Бекет.