Никто из семьи Пирс не знал, что и думать. Происки конкурирующего клана? Но почему выбрали Элли? И почему на ее руках была кровь?
Ее кузены без лишних вопросов похоронили мужчину на заднем дворе, убеждая себя, что он, должно быть, умер во время оргазма.
Семья и не подозревала об ее одержимости до того момента, пока демон не усадил изуродованное тело сотрудника угольной компании среди мягких игрушек Элли, а потом не принялся "поносить" ее родственников такими словами, какие такая девочка как Элли и "представить себе не могла".
С того момента ее мать и дядя Эфрем начали приковывать Элли на ночь цепью, словно дворовую собаку. И хотя девушка ненавидела эти цепи и могла бы с легкостью взломать замок, она терпела.
Правда, для некоторых все эти меры оказались уже бесполезны.
Туристы наткнулись в лесу на самодельный алтарь с разбросанными вокруг человеческими костями.
- Думаешь, это была Элли? - прошептала мама, обращаясь к Эфрему.
Не я! Проклятое существо в ней побеждало, завоевывая контроль над ее телом все чаще и легче.
Мое окончательное исчезновение - лишь вопрос времени.
Тем временем синие мигалки подбирались все ближе, заметно выделяясь даже на фоне яркого лунного света. На мгновенье Элли посетила безумная мысль вымыться, встретить шерифа снаружи, чтобы выманить ордер, а потом, возможно, свалить все на телефонный розыгрыш.
В конце концов, она не совершала этих убийств. Или, возможно, ей надо бежать!
Но она знала, что полицейские пустят по ее следу собак, так что далеко ей не убежать, по крайней мере, не во время зимы.
И это не решит проблемы с демоном внутри…
Услышав за спиной глухой звук, она резко обернулась. Ее мать, обычно такая жизнерадостная, упала на колени, обхватив лицо руками.
- Оно сказало, что прикончит меня, потом отправится за остальными в семье, а потом - за малышом Джошем.
Джошуа, обожаемый младший брат Элли. Она представила, как он топает в своей длинной пижаме, а его полные щечки розовеют от смеха. Сейчас он находился со своей теткой в трейлере ниже по склону.
При мысли, что ему могут причинить вред, по щекам у Элли заструились слезы
- Ч-что же мне делать?
Мама плакала и сама.
- Если преподобный - упокой Бог его душу - и его собратья не смогли изгнать из тебя дьявола… то никто не сможет, Элли. Может быть, ты должна разрешить шерифу забрать тебя.
- Ты хочешь, чтобы я отправилась в тюрьму?
- Мы сделали все, что могли, - мама поднялась, осторожно подходя ближе, - Может быть ихние охранники или даже ихние психиатры смогут сделать так, чтобы оно больше не убивало.
Тюрьма? Или смерть? Элли сглотнула, понимая, что прими она любое решение, уже ничто больше не заставит ее переменить мнение. Если ее мать была просто упрямой, то Элли была упряма втройне, непоколебимая, как окружающие их горы.
Эхо разносило звуки сирен, пока патрульные машины проезжали длинную подъездную дорогу, а затем остановились на площадке перед трейлером.
Элли смахнула рукой слезы:
- Я сделаю кое-что получше, чем отправляться в тюрьму. - Я заберу демона с собой.
Если она выскочит из двери вся покрытая кровью и с оружием в руках…
Мама резко покачала головой:
- Элизабет Энн Пирс, даже и не думай об этом!
- Если эта штука… - Элли полоснула ногтями по груди, -… думает, что может вредить моей семье, значит она меня плохо знает.
И хотя ее собственное ружье и патроны давно отобрали, в шкафу все еще оставался отцовский ремингтон. Шериф сразу не поймет, что тот не заряжен.
- Ты не сделаешь этого, Элли! Должна быть надежда, какое-нибудь современное лечение.
- Ты хочешь, чтобы я променяла простор этих гор на крошечную тюремную камеру? - она не стала напоминать, что ее в любом случае ждал бы смертный приговор.
Убийство пятерых священников в Аппалачи? С Элли покончено.
- Я не дам тебе это сделать, - мама вздернула подбородок.
- Мы обе знали, что этим все кончится. - Демон просто медленно меня уничтожает. - Я все решила.
После этих слов мама побледнела еще сильнее, точно зная, что теперь уже ничего не изменить.
- Только подумай: убив демона, я точно попаду в Рай! Буду там с папой, - сказала Элли, надеясь, что именно там она и закончит свой путь. Она раскрыла маме объятья, и та бросилась к ней, всхлипывая. - Теперь перестань вести себя так, будто ты не знала, что этим все кончится, будто не подозревала все эти месяцы.
- О, Боже, милая, я просто…, - рыдания, - Т-ты хочешь помолиться?
Встав на цыпочки, Элли прижалась губами к гладкому лбу матери.
- Нет времени. Что если оно вернется?
А полицейские уже окружали трейлер, скрипя сапогами по снегу, в то время как напыщенный шериф требовал, чтобы миссис Пирс сию минуту открыла им дверь.
Он знал по опыту, что в этих горах дома нужно брать штурмом.
Выдохнув, Элли развернулась к спальне матери, заставив себя посмотреть на трупы. У этих людей были семьи. Сколько детей лишились отцов из-за демона?
Из- за того, что я упорно цеплялась за надежду?
Элли прошла в свою комнату, содрогнувшись при виде цепей, свернувшихся, точно змеи, по краям постели.
Потом с горечью посмотрела на флажки Государственного Университета Теннесси, которые она приколола к виниловым стенам комнаты как раз перед тем, как все это началось.
Как она радовалась поступлению в колледж! Чтобы позволить себе обучение и общежитие, она каждый день после школы работала продавцом в магазине снаряжения своего дяди, а также инструктором в походах каждые выходные на протяжении нескольких лет.
Элли проучилась в колледже как раз достаточно для того, чтобы в один прекрасный день понять: Вот блин, я могу… я и правда могу это сделать! Учеба давалась ей на удивление легко.
Но вскоре она начала пропускать занятия, приходя в себя в странных местах, так что ей пришлось вернуться домой еще до окончания семестра.
Она была бы первой, кто получил высшее образование в семье.
Добравшись до последней спальни, она оглядела свое отражение в зеркальной дверце шкафа. Кровь покрывала ее с ног до головы, даже ее длинные каштановые волосы были мокрыми от крови. Взгляд был таким же серым и твердым, как гора Пирс.
На ее промокшей футболке была надпись: МАГАЗИН СНАРЯЖЕНИЯ ЕФРЕМА: рафтинг, рыбалка, охотничьи принадлежности и сопровождение .
Что бы на это сказал дядя Эф?
Она представила его обветренное серьезное лицо, как у ее покойного отца.
Давай, иди и позаботься о себе сама, Элли. Никто за тебя это не сделает.
Раскрыв дверцу шкафа, она сунулась в самый угол, где лежали старые рабочие инструменты ее отца: шахтерская каска, слесарные и строительные приспособления. До своей гибели в шахте, ее обожаемый па никогда не работал менее чем на трех работах одновременно.
С комом в горле она взяла его любимое ружье: ремингтон с двойным стволом двенадцатого калибра. Оно было не заряжено, и нигде поблизости не было патронов: дядя Эф уже давно обшарил все полки - просто на тот случай, если демон задумает что-то с ружьем.
Привычная тяжесть оружия в руке вселяла уверенность. Скоро все будет кончено. От этой мысли Элли почувствовала странное облегчение.
Когда она вернулась в гостиную, к ней бросилась мать.
- Пожалуйста, детка, может ты просто пойдешь в тюрьму?
В любом случае я обречена .
Либо инъекция позже, либо пуля сейчас.
Элли умрет на собственных условиях: истекая кровью в снегу, на вершине любимой горы.
- Нет, о тюрьме не может быть и речи. Сейчас тебе нужно думать о Джоше. О семье, - Элли выдавила улыбку. - Люблю тебя, мама. И скажи Джошу, что его я тоже люблю. Знаешь, я буду присматривать за вами оттуда сверху.
Мать взвыла, неразборчиво пытаясь что-то сказать, и Элли указала на заднюю комнату.
- Ты уйдешь туда и все время будешь там оставаться! Слышишь? Не выходи, пока тебе не прикажут, что бы ни случилось. Обещай мне!
В конце концов, мама кивнула. Элли ее подтолкнула, и она, запинаясь, отступила к спальне, тихо закрыв за собой дверь.
Собрав последние крупицы самообладания, Элли повернулась ко входной двери, сжимая ремингтон в руке. Потом потянулась было за своей ношенной курткой, но вместо этого сжала руку в кулак. Дура. Недолго тебе будет холодно .