Гилберт взял нож и вилку и попробовал омлет. Он оказался нежным и сочным.
— Мм, как вкусно! — отозвался он, поднимая глаза на Каролину, и добавил, прожевав: — Нет-нет, у компании Брэддока к вам нет никаких претензий. Я всего лишь скромный рядовой инспектор. Каждые несколько лет мы проводим неофициальные проверки самых крупных наших клиентов. А «Мир орхидей» в последнее время так стремительно пошел в гору, что глава компании поручил мне лично проверить, как у вас идут дела, — вдохновенно и гладко лгал Гилберт. — Обычная, знаете ли, рутина, просто, чтобы убедиться, что все в порядке. Или у вас проблемы с безопасностью? — дерзко прибавил он.
Каролина заглянула в янтарные глаза гостя, и у нее пресеклось дыхание. Какие там проблемы, какая безопасность, если рядом такой красавец!
— Разумеется нет, — чуть хрипловатым голосом ответила она.
Глава 5
Питер с привычной ловкостью направил самолет к посадочным огням, десять минут назад установленным Каролиной, и вскоре небольшая легкая машина уже коснулась земли. Она замерла в самом конце дорожки, развернулась и наконец остановилась возле небольшой рощи деревьев с густыми кронами. Тут самолет было почти невозможно разглядеть.
Питер отключил все системы, запер дверцу кабины и, схватив дорожную сумку, легко соскочил на землю.
В свои тридцать восемь он выглядел на добрых десять лет моложе и сохранил крепкое, мускулистое, без капли жира тело, которому могли бы позавидовать многие его ровесники. Коротко подстриженные волосы ирландца были, вопреки сложившемуся мнению о типичных представителях его национальности, черны, как вороново крыло, даже без следа седины на висках.
Питер подобрал посадочные лампы, по пути гася одну за другой, и сложил их в небольшом дощатом сарайчике, надежно скрытом в густых зарослях, а потом запер за собой дверь на замок.
Шагая к роскошному бунгало Каролины, ирландец устало провел рукой по густым волосам. Приятно было хоть ненадолго отвлечься от изнурительной работы, и все же на ходу ботаник, сам того не замечая, профессиональным взглядом окинул тонущий в сумерках сад.
Кроме вездесущих орхидей, садовник Каролины отдал дань и другим цветам — дикому шиповнику, снежно-белому вьюнку, изысканно обвившему веранду, оранжевым раструбам нарциссов…
Профессиональное чутье подтолкнуло Питера глянуть налево, где даже в сумеречной дымке легко можно было разглядеть редчайший жадеитовый вьюнок. Только Каролина способна отыскать нечто подобное! Питер присел на корточки, чтобы рассмотреть вблизи этот раритет.
За его спиной распахнулась входная дверь, и он повернул голову на звук. На крыльце, улыбаясь, стояла Каролина.
— А я-то гадала, скоро ли ты его обнаружишь Ну, и как поживает мой новый питомец?
— Лучше, чем ты заслуживаешь, чертовка, — проворчал Питер, выпрямляясь и вновь забрасывая на плечо дорожную сумку.
Каролина приветственно раскрыла объятия, и ирландец шагнул вперед, запечатлев на ее щеке братский поцелуй. Затем он отстранился, и девушка, отступив на шаг, критически оглядела своего помощника. Яркий свет фонаря безжалостно высветил его усталые, глубоко запавшие глаза.
— Ты слишком много работаешь, — строго заметила она. — Пошли, поедим, а потом я волью в тебя стаканчик виски. — Голос Каролины чуть заметно дрогнул. Ее беспокоило, что Питер отдает столько сил их секретному проекту. Усталый вид ирландца пробуждал в ней чувство вины. Он работает на износ.
Питер ухмыльнулся:
— Чистого?
— Какого же еще? — лукаво отозвалась Каролина, проходя в дом. Ежегодно ей доставляли запас лучшего сорта виски, которое она заказывала специально для Питера. Сама она в жизни не прикасалась к крепким напиткам.
Девушка налила виски в большой стакан, не добавив туда ни содовой, ни льда, и протянула его Питеру.
— В духовке тебя ждет цыпленок, начиненный кокосовыми орехами, — сообщила она.
— Замечательно! — с энтузиазмом откликнулся он.
С затаенной тревогой Каролина следила за тем, как ее помощник сбросил с плеча дорожную сумку и рухнул в кресло, с наслаждением потягивая виски. Вид у него и вправду был измотанный. Каролине очень хотелось спросить, как подвигается работа, но она прикусила язык и отправилась в кухню, но, прежде чем приготовить салат, смешала себе коктейль с ананасовым соком.
Питер появился в кухне, когда Каролина уже накрывала на стол. Девушка положила на его тарелку щедрую порцию цыпленка с салатом и стала смотреть, как жадно он ест. Это уж никуда не годится!
— Питер, ты совсем себя загнал. Не нужно так надрываться.
— Нужно, голубка, нужно. Мы уже совсем близко к цели. Ей-Богу, ждать осталось недолго.
Сердце девушки от волнения забилось сильнее, но она не позволила отвлечь себя от главной темы — здоровья своего главного ботаника.
— Что ж, отлично. И все-таки я настаиваю, чтобы ты заботился и о себе. Я же вижу, что ты живешь впроголодь! — упрекнула она его полушутливо. — Хочешь, я найму для тебя какую-нибудь славную девушку, чтобы стряпала и…
— Нет! — поспешно рявкнул Питер, угрожающе нахмурив густые черные брови. — Не желаю, чтоб какая-нибудь баба вечно топталась у меня под ногами!
Каролина рассмеялась. Сердитый вид и грубый тон Питера ее не обманули. Многие люди поддавались на эту его уловку, но она хорошо знала, что за внешней неотесанностью таится великодушное, чувствительное сердце.
— С каждой нашей новой встречей ты все больше становишься похожим на ворчливого старого профессора из книжки.
— Увы, голубка, я всего лишь жалкий, ничтожный докторишка.
— Ах ты, бедняга! Я приготовлю тебе постель в комнате для гостей.
Питер вновь притворно нахмурился, но в глазах его заплясали веселые чертики.
— У меня есть дом в городе, — заметил он, без особого, впрочем, энтузиазма.
— Ну да, только нежилой, не проветренный и наверняка с пустым холодильником, да еще и ехать до него далеко, — язвительно напомнила Каролина. — С ума ты сошел, что ли? Оставайся здесь.
Она всегда разговаривала с Питером именно в таком шутливо-приятельском тоне. Он заменял Каролине старшего брата, который требовал заботы, но при этом не обижался на шутки.
— Ну, если так, — вздохнул Питер, — то я хочу еще виски!
Каролина от души смеялась, расстилая в комнате для гостей чистые простыни, и еще пуще развеселилась, когда, вернувшись на кухню, обнаружила, что Питер уже моет посуду, запустив руки по локоть в мыльную воду. Взяв полотенце, девушка принялась вытирать тарелки, хотя у нее была приходящая уборщица, которая каждый день с утра наводила порядок в доме.
— Хочешь чаю? — спросила она, когда с уборкой было покончено, но заметила, что Питер широко, безудержно зевает.
— Спасибо, голубка, не нужно. Пойду-ка я дрыхнуть.
Он ушел, и Каролина подумала, что ее помощник, должно быть, впервые за много дней отправился спать так рано. А поскольку завтра им предстояло принимать у себя королевское семейство, что обещало неизбежные хлопоты, волнения и головную боль, то она решила последовать примеру Питера и тоже лечь спать пораньше.
И только погасив свет в спальне, девушка вспомнила, что так и не рассказала помощнику о приезде инспектора страховой компании. Непременно нужно будет сделать это завтра. Им следует удвоить осторожность, чтобы ни одна живая душа не пронюхала о том, чем Питер занимается на Аоху.
Гилберт затормозил у ворот уже знакомого бунгало и глянул на часы. Четверть девятого утра. Отлично! Он застанет хозяйку дома врасплох. Усмехнувшись, Гилберт подошел к воротам и нажал кнопку звонка.
В эту минуту Каролина надевала последнее дополнение к своему наряду — сережки с сапфирами в виде капелек.
Сегодня она надела дорогой и весьма изысканный костюм синего цвета с белым кантом, а волосы убрала в элегантную прическу. Потом, мысленно вздохнув, девушка натянула чулки и закончила туалет модельными кожаными туфельками на высоких каблуках.
Услышав звонок, она недоуменно нахмурилась: кто бы мог приехать к ней в такой час? Питер, судя по шуму воды, еще мылся в душе, и Каролина сама вышла на крыльцо, чтобы посмотреть, что за машина стоит у ворот.