- Я считаю, что это составляет часть моих обязанностей, учитывая, что я живу в этом доме…
- Разумеется. Однако, ты казалась такой довольной, беседуя с ним, была так заинтересована, слушая его…
- Он – необыкновенный мужчина. Я поняла, почему ты мгновенно почувствовал к нему симпа-
тию. У него странный и притягивающий образ жизни…
- Я боялся, что ты думала обо всем этом, слушая его, пока я смотрел на тебя издали, в столовой.
Ты не замечала больше никого, кроме него…
- Я должна была смотреть на него, поскольку он разговаривал со мной.
- А вот я – нет, я смотрел на тебя, только на тебя. Моя соседка по столу имеет для меня неболь
шое значение…
- Так это Вирхиния. Боже правый!..
- Почему ты посадила ее рядом со мной?..
- Это тетя Сара. Она расставляла карточки по местам. С другой стороны было логично, что она
посадит рядом с Королем праздника Вирхинию, девочку, взлелеянную в этом доме…
- Ты знаешь, что для меня ты – прекраснейшая, единственная в мире.
29
- Да уж…
- Почему ты не подготовила для меня местечко рядом с собой, как сделала это для Деметрио де
Сан Тельмо?..
- Это – другое дело. К тому же он вовремя попросил меня об этом.
- Ах, да… Он осмелился на такое?..
- Думаю, в этом нет ничего особенного. Плохо ли, хорошо ли, но он уже находился со мной, и
мы разговаривали… Не думаю, что он чувствовал себя очень удобно в обществе, где ни с кем не зна-
ком…
- Мы дарим его Вирхинии, пусть она заботится о нем. Если праздник точно в мою честь, я дол-
жен распоряжаться на нем и приказываю, чтобы ты не отходила от меня. Все танцы, которые исполня-
ет оркестр, ты должна танцевать со мной, а когда не танцуешь, должна со мной беседовать.
- Ты – сумасшедший?.. Какая муха тебя укусила?..
- Ты это знаешь, Вероника… Слишком хорошо знаешь. Не смейся надо мной, не смотри этими
насмешливыми глазами, этим ты приводишь меня в отчаяние, воспламеняешь мою кровь… Вероника, я тебя…
- Джонни, ну, пожалуйста!.. Не говори…
- Ты знаешь, что я скажу тебе сейчас?
- Не этой ночью, Джонни… Не говори мне ничего… Подожди, прошу тебя… Не этой ночью…
- Я люблю тебя, Вероника… Люблю!.. И не могу больше молчать!..
Он схватил ее руки, страстно сжимая их, взгляд его ищет глубину черных зрачков, скрываю-
щихся под ресницами, потому что Вероника так и не ответила. Под лунным светом она кажется холод-
ной и бледной, словно гипсовая статуя.
- Вероника, ты не отвечаешь мне?.. Почему?
- Я просила тебя, чтобы ты замолчал… Умоляла, чтобы ты подождал; только не этой ночью…
Нет… Оставь меня, Джонни!..
- Оставить тебя?..
- Не обижайся, и не воспринимай все в штыки. Дай себе отчет в том, что ты застал меня врас-
плох… Как бы то ни было меня потрясли твои слова, что…
- Нет, Вероника, это не так… Этого не может быть. Когда ты просила, чтобы я замолчал, ты
знала, что я хотел сказать тебе о своей любви. Поэтому ты и хотела оттолкнуть меня…
- Оттолкнуть тебя – это именно то, чего я не хочу. Тебе было так хорошо со мной! Ты так до-
стоин быть любимым, ты такой очаровательный…
- Вероника… что ты хочешь мне сказать?.. Что у меня есть все, но ты не можешь полюбить ме-
ня, ведь так? Что ты отталкиваешь мою нежность, что не хочешь быть моей женой?..
Джонни… Я знаю, сколько стоят твои слова, знаю цену любви, которую ты мне предлагаешь…
Я знаю, какие у тебя сердце и верность…
- Но ты меня не любишь.
- Я люблю тебя, но как брата…
- Вероника…
- Возможно и больше… С такой большой нежностью, уважением, благодарностью…
- Вероника, тебе не нужно благодарить меня, не за что… Но, возможно, ты простишь мне, что в
своей слепоте я не дал себе отчета, что всего этого было мало, чтобы претендовать на тебя.
- Джонни, прошу тебя, хватит… Не говори глупости. Я только что сказала, что считаю тебя са-
мым лучшим мужчиной на свете, самым очаровательным и самым прелестным творением на земле…
- Хм, творение… сущий ребенок, верно?.. Дитя души…
- Баловень судьбы и родителей. Но это не недостаток, нельзя бросить тебе это в лицо. Ты не
имеешь всего того, что заслуживаешь, я – та, которая…
- Ты любишь другого?..
- Нет, Джонни…
- В таком случае, что может удерживать тебя?..
30
- Множество вещей, Джонни… Ты подумал о том, что скажут твои родители?
- Отец все знает. Он знает о моей любви к тебе и одобряет ее.
- А тетя Сара?..
- Маме нужно будет дать бой… Но я его дам и одержу победу!
- Не так легко, как ты думаешь. Если ты расскажешь матери, что хочешь жениться на мне, то
этим доставишь ей наибольшее огорчение в ее жизни.
- Ну и пусть, пусть так! Будет очень печально, если она станет настаивать на этой несправедли-
вости, но я не остановлюсь. Мне не хватает решимости в других делах, но не для того, чтобы защи-
щать и безумно тебя любить.
- Джонни… ты – очень славный, но…
- Если ты не любишь другого, если любовь к другому не переполняет твою душу, ради чего ты
меня отталкиваешь? Позволь мне идти рядом с тобой, обожать тебя, бороться до тех пор, пока я не за-
воюю твое сердце… Не отвечай мне немедленно, если не любишь, надеюсь… Я смогу надеяться и
ждать, и молчать, если это необходимо…
- Джонни…
- Сейчас я прошу, умоляю тебя… Не отвечай мне, не говори ничего. Позволь мне любить тебя, дай возможность тебя завоевать… Принимай меня рядом с собой как друга, как брата, и я буду бо-
роться, чтобы потихоньку изменить твои чувства и добиться, что однажды ты полюбишь меня, как я
тебя люблю… Пылко!.. Всей душой!..
Он наклонился, чтобы поцеловать ее руки, а потрясенная и взволнованная Вероника борется со
слезами…
- Хорошо. Я согласна… но с одним условием. Мы остались друзьями, друзьями и не больше; мы
будем часто вращаться в обществе, чаще, чем теперь. Ты станешь общаться с другими девушками и
позволишь мне вести себя так же; и если через полгода ты скажешь, что продолжаешь любить меня
также, как любишь сейчас, если сочтешь, что только со мной сможешь быть счастлив, я постараюсь
дать тебе это счастье…
- Вероника!.. Моя жизнь, душа моя!..
- Тише!.. Не так. Друзья не целуются в губы. Ты должен быть благоразумным, как до сих пор, и
даже немножко более серьезным, чем до сих пор.
- Как я тебя люблю, моя королева, мучительница моя…
Он снова покрыл поцелуями ее руки, однако пылкие поцелуи не достигают сердца Вероники,
не заставляют это сердце бешено биться, оно уже начало мечтать о других глазах и других губах…
***
- Как Вам кажется этот?
- Восхитительный чистокровка…
- Это – любимый конь Вероники.
- Слишком горячий для девушки.
- Не для нее. Позднее Вы увидите, как она его укрощает… Вероника – непревзойденная наезд-
ница… Что касается наших, Эстебан. Распорядись оседлать для гостя этого гнедого, а для меня этого
бурого.
Около семи часов ясного утра, под золотым и жарким поцелуем солнца Рио, природа, кажется
смеется и поет. В конюшне семьи Кастело Бранко есть все, что необходимо для езды, в том числе хо-
рошие лошади на любой вкус. Джонни и Деметрио выбирают верховых лошадей, а вокруг благоговей-
но снуют взад и вперед конюхи…
- У этих двоих превосходная стать. Однако на днях я увидел в деннике лошадь, которая меня
очаровала. Я бы хотел поехать верхом на непокорном, довольно диком гнедом.
- Вы говорите о Султане. Это действительно превосходное животное, но хуже всего то, что это