– Это не специально, но, милая, некоторые из наших проектов требуют чрезвычайно строгого графика. Если проект затянется, это может повлиять на цену нефти. Для нас это потеря времени и денег, а в конечном счете все скажется на рядовых потребителях, каком-нибудь обычном парне, заехавшем заправить машину.
Кивнув, я уселась и взялась за меню.
– Это тяжелая работа, врать не стану, но моему персоналу очень хорошо платят за все связанные с ней неудобства. К примеру, еда в этих ресторанах бесплатная. У нас тут есть собственный детский садик, спортзал, игровая комната, где можно выпустить пар, если давление становится слишком сильным. Черт, да у нас есть даже сад камней, где можно прогуляться и почувствовать связь с природой.
– Ничего себе. Похоже, ты и правда много делаешь для своего персонала.
Он улыбнулся и махнул рукой одному из проходивших мимо официантов.
– Мы пытаемся. Я хочу, чтобы члены моей команды, вне зависимости от занимаемой должности, хорошо работали и знали, что мы ценим их и их труд, понимаешь?
Я кивнула.
– В смысле в теории понимаю, но сама никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Ну, до сих пор. Милли хорошо заботится обо мне.
– Милли?
– Ох, извини. Мисс Милан, как она предпочитает называться. Вообще-то она моя тетя.
– С отцовской стороны? – немедленно поинтересовался он.
Вертя в пальцах солонку, я покачала головой.
– Нет. С материнской.
Макс поставил локоть на стол и оперся подбородком о ладонь.
– Расскажи мне о ней.
Будь я в состоянии мыслить здраво, то есть не кружись у меня голова от всей этой новизны вокруг и от того, с какой легкостью мы с Максом нашли общий язык, его интерес показался бы мне немного странным. Действительно, кому интересно слушать о чьей-то чужой тетке?
– Ну, для начала скажу, что своей внешностью я обязана ей и матери.
– Это верно, – ответил он, и я сощурила глаза.
Откуда ему знать, верно это или нет?
Прежде чем я успела спросить, нашу беседу прервала официантка. Оба мы заказали одно и то же: сборную тарелку с тостадо и сырной энчиладой, но Макс добавил еще два тако. Этот парень был размером с сарай. Чтобы насытить его, требовалось немало еды. Вероятно, его жена каждый день с ног сбивалась, чтобы на него наготовить.
– Продолжай. Тетя Милли – сестра твоей матери, и она управляет «Эксклюзивными эскортами». Верно? Так ты и попала в этот бизнес?
– Ага. Мне надо было заработать много денег, и быстро.
– Могу я спросить, почему?
– Я просто не понимаю, почему это тебя волнует, – фыркнула я.
Макс отвернулся, и его щеки медленно порозовели.
– Считай это любопытством. Ты нравишься мне, Миа. Я уже могу сказать, что ты хороший человек, и я хочу, чтобы остаток времени, проведенного тобой здесь, прошел с пользой. По меньшей мере, когда ты отправишься домой, у тебя появится еще один человек, на которого ты сможешь рассчитывать. И мне хотелось бы стать этим человеком.
На протяжении этого путешествия я поняла, что не стоит цинично относиться к таким вещам. Тай по своей природе был точно таким же. Он защищал женщин – всех женщин, и не из какого-то старомодного рыцарства, а потому что ему было не все равно. В Максе тоже чувствовалась эта черта. Я сделала глубокий вдох и решила быть с ним откровенной. Выложить все как есть, и если его мнение обо мне из-за этого изменится, что ж, так тому и быть. Надо было идти на риск в отношениях с людьми, если мне вообще хотелось сохранить какие-то важные для меня отношения в будущем.
– Мой папа угодил в беду. Большую часть времени он пьет не просыхая, но играет он постоянно. Обычно его доходов хватало ровно на то, чтобы оплатить съем жилья. Что касается остального – еды, оплаты коммунальных услуг и прочего, необходимого для комфортного существования, – то это приходилось оплачивать из других источников.
Глаза Максвелла сделались ледяными.
– И из каких же источников это оплачивалось, пока ты росла?
Я опустила подбородок и сосредоточилась на чае, который официантка поставила передо мной. Я старательно добавила туда целую гору сахара и выжала лимон.
– Обычно я подрабатывала, чтобы в доме был лишний цент. Покупала одежду для себя и Мэдди в местных секондах. Я очень аккуратно носила одежду, поскольку знала, что однажды она перейдет к ней. И знаешь, Мэдди ни разу не пожаловалась. Она лучшая из нас двоих, моя девочка.
От разговора о Мэдди у меня защемило сердце. Я решила, что, как только мы доберемся до ранчо, я ей позвоню. Прошло уже много времени, и мне надо было сообщить ей свежие новости – особенно то, что я съехалась с Уэсом. Может, удастся уговорить ее и Мэтта прилететь к нам на Рождество. Правда, это целиком зависело от того, где я окажусь на праздники. Мне все еще предстояло выплатить кругленькую сумму.
– Вы с ней, наверное, очень близки.
Он говорил серьезно и взволнованно – я уже начала узнавать этот его тон.
– Да, настолько, насколько могут быть близки двое людей. По большому счету мы все, что осталось друг у друга, когда мама исчезла, а папа пошел вразнос. Он так полностью и не пришел в себя после ее ухода.
Макс нахмурился и пробормотал что-то. Я могла бы поклясться, что он сказал: «Это чувство мне знакомо», но тут же отмахнулась от его слов. Он не знал нашу мать. С другой стороны, он говорил, что не знал и собственную – может, это и имелось в виду.
Последовала долгая пауза. Макс терзал свою бумажную салфетку, а я потерялась мыслями в прошлом. Вспоминала те случаи, когда нам с Мэдди очень пригодилась бы поддержка матери – женщины, с которой мы могли бы брать пример на пути взросления.
Официантка доставила нашу еду, и пару минут мы просто ели, довольствуясь молчаливым обществом друг друга. В конце концов, Макс откусил гигантский кусок своей энчилады, после чего отложил вилку. Прожевав и проглотив, он сцепил руки замком перед собой и опустил на них подбородок.
– Расскажешь мне о Мэдди?
Его голос прозвучал мягко, почти просяще.
Поскольку я была гордой мамой-медведицей, меня не надо было заставлять рассказывать о моей девочке.
– Мэдди, или Мэдс, как я ее зову…
Макс улыбнулся и снова взялся за вилку, словно хотел углубиться одновременно и в историю, и в свою трапезу.
– …она красавица. Длинные светлые волосы, очень высокая и стройная, и глаза, как у меня. Хотя с каждым днем она становится все более женственной.
– Она не брюнетка? – хмыкнул он, что показалось мне странным, но я не стала об этом говорить.
– Не-а, она моя противоположность.
Взглянув в ошеломленное лицо Макса, я внимательно присмотрелась к каждой из его черт.
– Знаешь, – рассмеялась я, – она больше похожа на тебя, чем на меня! Ты должен был выбрать ее на роль своей сестры!
Я снова хихикнула, и Макс стиснул зубы.
– А твой отец блондин?
– Нет, – покачала головой я, – у него тоже темные волосы. Думаю, Мэдс унаследовала это от нашей бабушки. По крайней мере, так говорил папа.
– Хм-м. Ну ладно, что еще? Ты сказала, что она учится в колледже?
Я чуть выпрямилась.
– Она будет ученой и доктором наук! – заявила я без тени стыда в голосе.
Мою младшую сестренку ждала удивительная жизнь, и я не могла бы сильнее гордиться ей.
– Похоже, это приводит тебя в восторг.
Склонив голову к плечу, я смотрела на то, как он размазывает свою еду по тарелке, потеряв к ней, похоже, всякий интерес.
– А почему нет? Всю свою жизнь я прилагала усилия для того, чтобы она стала кем-то выдающимся. Мне приходилось быть ее отцом, матерью и сестрой последние пятнадцать лет. И я плачу за ее обучение, мотаясь из штата в штат для этого и для того, чтобы спасти нашего отца.
Макс нахмурился и сощурил глаза.
– Расскажи мне, в какую беду попал твой отец. Ты говорила, что он игрок. Что-то произошло?
Я запихнула в рот кусок тостадо, наслаждаясь хрустом латука и смешением вкусов асадо, сыра, зеленой сальсы и бобов. Так вкусно. Макс терпеливо ждал, пока я прожую.
– Оказалось, что он задолжал кучу бабла кредитным акулам. Они избили его почти до смерти. До коматозного состояния. Подстерегли меня в больнице и сказали, что, если не получат своих денег, добьют его, а после его смерти примутся за меня и Мэдди. Они называли это «долгом по наследству».
Поерзав на стуле, я откинула волосы с лица.
– К сожалению, я знакома с ублюдком, одолжившим ему деньги. Он мой бывший, и он совершенно безжалостен. Если он не получит своих денег, то прикончит меня с той же легкостью, как папу и сестру. Поэтому я делаю все, чтобы вернуть ему долг.