– Макс, нам надо поговорить, – заявила я, входя в кухню.
Синди готовила обильный завтрак, включая оладушки, яичницу и бекон. Когда я ощутила витающий в кухне запах бекона, у меня громко заурчало в животе.
Синди указала на стоявшую на столе пустую тарелку, а Макс нагрузил ее всем съестным в пределах досягаемости. Я плюхнулась на стул, как слон, – мои ноги, слишком уставшие под весом свалившегося на меня бремени, просто подломились.
– Давай, ешь. Нам надо прояснить пару вещей, – угрюмо пробурчал Макс.
Прежде чем я успела ответить, вмешалась Синди.
– Послушай, я знаю, что ты, скорей всего, сердишься, – начала она, ставя передо мной на стол исходящую парком кружку кофе.
С ловкостью, о которой я и мечтать не могла, Синди добавила туда две чайных ложки сахара и порцию сливок – она точно запомнила, как именно я пью кофе. Конечно, эти черточки лишь добавляли привлекательности ее славному характеру. Она обращала внимание на детали. Мелочи, заставлявшие человека чувствовать себя уютней – например, как вы пьете кофе по утрам.
– Для начала я хочу извиниться, – заявила Синди.
– Нет, не хочешь, – прямо возразила я, вглядываясь в ее лицо в поисках хотя бы тени раскаяния.
Закатив голубые глаза, она остановилась и прижала руку к животу. Во второй ее руке была зажата лопатка со следами яичницы.
– Ты права. Я не хочу извиняться. Тебе нужно, чтобы твоя сестра была здесь, а нам нужно встретиться с ними.
Им нужно встретиться с ними. Вот что снова поставило меня в тупик.
– Зачем? То, что происходит между мной и моей сестрой, не имеет ни малейшего отношения ни к тебе, ни к твоему мужу или его бизнесу.
Я оглянулась на Макса. Тот опустил взгляд, весьма успешно избегая участия в беседе и размазывая по тарелке несъеденную яичницу. Примечательное зрелище – Макс, не заглатывающий пищу, как оголодавший тигр. Этот парень любил поесть. В смысле каждый раз, когда я видела его за едой, он успевал прикончить две тарелки съестного, прежде чем сидевшие поблизости успевали справиться с одной.
Макс глубоко вздохнул. Все его большое тело всколыхнулось.
– Мы очень привязались к тебе, Миа. Ты можешь просто принять это и расслабиться?
Я фыркнула, вонзила вилку в полоску бекона потолще и отправила ее себе в рот. Хрустящий, соленый, мясистый кусочек блаженства накрыл мои вкусовые сосочки райским одеялом. Бекон. Лучшая на свете еда. Несколько секунд я задумчиво жевала, размышляя о том, как поступить. Да, они были добры ко мне – даже слишком. Но – и это очень большое «но» – они ничего со мной не согласовали. Это моя жизнь, моя семья, а не их. Им следует осознать всю глубину совершенного ими проступка.
– Послушайте, Макс, Синди… – сказала я, махнув рукой в их сторону.
Синди отложила лопатку, выключила конфорку и тяжело подошла к мужу. Он обнял жену за талию, а она положила руку ему на плечо. Супруги выступали единым фронтом, и что-то мне в этом не нравилось. Тем не менее я хотела высказать свою точку зрения и, во имя всего святого, я намерена была ее высказать!
– Вы не можете вмешиваться в мою жизнь. Я здесь по работе. За которую вы заплатили мне кругленькую сумму. И хотя мы стали друзьями, это не дает вам права лезть в мои дела. Ты – мой клиент. По сути, я наемный работник, а не член твоей семьи. То, что ты сделал, пригласив сюда Мэдди и ее жениха, настолько переходит всякие границы, так далеко выходит за пределы комфортной зоны для всех нас…
Я покачала головой, не зная, как завершить то, что хотела им высказать, без лишних оскорблений.
– Вы переступили черту.
Мой голос задрожал от гнева, бушующего внутри.
Макс вздохнул и кивнул мне.
– От своего имени и от имени жены приношу извинения за то, что мы вторглись в твою жизнь, но хочу, чтобы ты знала – намерения у нас были самые лучшие.
– Ага, ага, дорога в Ад вымощена благими намерениями.
Я поджала губы и подтянула колено к груди, скорчившись в кресле.
– Прошу вас, помните свое место. По-моему, у нас тут размылись кое-какие понятия. Я играю роль, чтобы помочь тебе обвести инвесторов вокруг пальца, пока ты не найдешь свою настоящую сестру. И как бы мне не хотелось, чтобы все это было правдой… но я – не твоя сестра. И ты не можешь изображать старшего братца, бросающегося на помощь младшей сестренке.
Сказав это, я все расставила по своим местам. Макс стиснул зубы и закрыл глаза. Синди наклонилась, поцеловала его в висок и шепнула ему на ухо что-то вроде: «Скажи ей», хотя я не была уверена до конца.
Неловкое молчание затянулось на несколько мучительных минут, пока Макс наконец-то не открыл глаза и не расслабил руки, сжимавшие талию жены.
– Хорошо, Миа. Я понимаю. Будем играть по твоим правилам.
– Макс, дорогой… – начала Синди, но Макс остановил ее взмахом руки.
Он покачал головой, пристально глядя на меня.
– Мы можем оставить это позади и двигаться дальше? – спросил он у меня, на сей раз жестким и деловым тоном.
Я кивнула, теребя платок и отчего-то чувствуя себя виноватой. Беседа приняла новый оборот настолько быстро, что мне даже не предоставилась возможность поговорить о моих снах или, скорей, о воспоминаниях. Макс встал так резко, что ножки его кресла скрипнули, царапая плитку пола.
– Мне надо подготовиться к работе, Миа. Сегодня понадобится костюм.
– Костюм?
Он выпятил подбородок.
– Мы встречаемся с инвесторами. Пришло время предъявить им этот сестринский фасад.
Он проворчал это таким голосом, что острые колья вонзились в стену, которой я окружила свое сердце. Ту, которую мне едва удалось воздвигнуть этим утром, когда я поняла, что они обманывают меня. Следует признать, что его слова уязвили меня. Нет, они меня ранили. Все мои обвинения были справедливы, и это он забыл свое место, а не я, так почему же я чувствовала себя комком грязи, прилипшим к подошве мусорщика?
– Когда выезжаем? – спросила я сквозь полный рот яичницы.
– Через сорок пять минут. Синди, милая, я буду на крыльце. Мне надо подышать, – пробормотал он и вышел из кухни.
Добивая свой завтрак, я пыталась придумать, как снова вернуть Максу то веселое настроение, в котором он пребывал почти все время с момента моего приезда, но в голову ничего не шло. И, разумеется, именно сейчас, когда между нами возникло это напряжение, нам надо встретиться с комитетом инвесторов и заставить их поверить в наше родство причем до такой степени, что они на время оставят мысли о своих притязаниях на собственность компании.
Поездка в Cunningham Oil & Gas прошла тягостно. Макс включил музыку и за всю дорогу не проронил ни слова. Периодически я ощущала дуновение воздуха и видела, как Макс сжимает или расслабляет пальцы на руле. В такие моменты мне казалось, что мой так называемый «брат» хочет что-то сказать мне, но затем он вздыхал и снова сосредоточивался на дороге.
Когда мы выходили из машины, Макс все равно обошел ее и, открыв мою дверцу – джентльмен всегда остается джентльменом – помог мне выбраться из грузовика. Костюм, который я надела, сидел как влитой. Я чувствовала себя сильной и энергичной, готовой сразиться с целой сворой занудных дельцов. На мне была юбка-карандаш приемлемой длины с весьма пристойным разрезом сзади. Ничего слишком провокационного. В пару к ней я надела блузку мятно-зеленого цвета, выгодно оттенявшую мои глаза. Пиджак подчеркивал талию, а на его сером фоне мои волосы смотрелись просто изумительно. Тот, кто подбирал этот комплект, великолепно справился с работой.
Когда мы вошли в здание, каждая женщина в радиусе двадцати метров уставилась на Макса. В своем черном костюме и девственно-белой сорочке он выглядел безупречно. На его шее красовался черный кожаный галстук «боло» с зажимом в форме звезды, повторявшим логотип компании. Свой комплект он завершил великолепным угольно-черным «стетсоном», из-под которого сзади выглядывали его волосы. Я улыбнулась и сжала его руку. Макс резко втянул воздух и обхватил пальцами мою ладонь. Ее тут же как будто пронзило электрическим зарядом узнавания.
– Ты это почувствовал? – спросила я, больше всего на свете желая узнать, ощутил ли он возникшую между нами связь.
В ней не было ни грамма сексуальности, похожей на то, что я испытывала с другими мужчинами. Просто казалось правильным держать его за руку. Как будто вселенная свела нас вместе, и нам суждено было оказаться здесь и сейчас соединенными – связанными так, как я и не представляла возможным.