Все пришли в себя только за ужином, но, к удивлению Майкла, наряду с морковью и прочими травяными радостями перед ним поставили тарелку с отлично зажаренной яичницей с беконом. Значит, все-таки запомнили его предпочтения! Но это было единственное послабление, которое чокнутая семейка дала своему новому родственнику:

- Отвратительно выглядите, мистер Фрейзер, - радостно улыбнулась Фанни,- и как бы вы не молодились, сразу заметно, что вам не меньше пятидесяти лет. Настоящая развалина!

- Если быть точным - пятьдесят пять лет восемь месяцев и три дня, - машинально показал зубы Фрейзер. - Меня в кабину истребителя заталкивают при помощи лебедки и тросов!

Леди Энн потрясенно уставила на него свои мутные окуляры - у Майкла даже мурашки прокатились по коже. Как будто он играл в гляделки с полутораметровой лягушкой!

- Вы так плохо выглядите, потому что едите мясо! Вегетарианская диета омолаживает организм, очищает его от негативной энергии.

Интересно, сколько нужно сожрать травы, чтобы очиститься от проклятий, расстреливаемых с воздуха людей? Не меньше тонны, причем за один вылет!

- Говорят, что мужчины не любят умных женщин. Вы не чувствуете дискомфорта, общаясь с Пэм? - продолжала юродствовать ланс-капрал, с заметным аппетитом глодая морковку.

- Я чувствую дискомфорт оттого, что редко с ней разговариваю!

Не прошло и пяти минут разговора, а девица уже осточертела ему до крайности! До головной боли раздражал и её мерзкий голос, и манера облизывать ярко накрашенные губы, и вообще, весь этот пропахший сумасшествием дом.

- Сэр Дадли,- обратился он к лорду,- когда Памела собирается оставить службу?

Мадресфильд заметно смутился, даже оставив на минуту свой любимый, приправленный карри рис.

- Зачем, - глухо осведомился он,- вашей жене подавать в отставку?

Майкл уже знал, что англичане упорно делают вид, что таких вещей, как секс, роды и беременность не существует, но не в этом же случае!

- Пэм на пятом месяце беременности,- сухо напомнил он,- ей пора уже задуматься о малыше!

И тут же взорвалась и зашипела как отсыревший фейерверк мисс Крайс.

- Разве беременность сродни болезни? Почему Пэм должна бросить столь успешную карьеру в такое страшное для страны время, и сосредоточиться только на своем животе?

Безмерная усталость плохо сказалась на обычно присущем Фрейзеру чувстве юмора, и с трудом достигнутое в Вормсли-лодж равновесие в доли секунды превратилось в ничто.

- Потому что, черт возьми,- яростно смял салфетку Майкл,- речь идет о самом главном деле для любой женщины - о появлении нового человека! Всё же остальное - блажь, не знающих куда себя деть старых дев!

Реакция была вполне предсказуемой - Фанни со слезами на глазах выскочила из-за стола. Сэр Дадли начал было угрожающе подниматься из-за стола, когда Майкл, изобразив на лице удивление, простодушно осведомился:

- Почему мисс Крайс задели мои слова? Определение "старая дева" уж никак к ней не подходит!

Мадресфильд растерянно уставился на гостя, пытаясь определить - уж не издевается ли над ним этот хамоватый янки? Но Майкл ответил ему правдивым взглядом широко распахнутых глаз, и даже подхалимски протянул вилку за своей порцией отварной моркови.

- И все равно,- сдержанно упрекнул его лорд,- вам нужно щадить чувства женщин и быть более деликатным! Я понимаю - война, сугубо мужское общество, но... чертыхаться, все-таки, не стоит!

Майкл горячо повинился перед супружеской четой, после чего ужин продолжился уже в блаженной тишине.

В тот вечер Памела не появилась, но Майкл на правах супруга проигнорировал гостевую комнату, нагло обосновавшись в её спальне. Комната пропахла любимыми духами жены, каминную полку украшали изящные фигурки дрезденского фарфора и роскошная кукла в бальном платье. На туалетном столике выстроились в ряд различные приятно благоухающие флаконы и баночки с кремами, шкатулки с украшениями и заколками для волос. Всё изящно, красиво, хрупко... за прошедший год Майкл отвык от знакомого мира женских будуаров. На комоде, на самом видном месте стояла заключенная в серебряную рамку их свадебная фотография. Вот тогда-то Майкл и получил возможность разглядеть и себя, и своих гостей, но быстро поставил её на место, наткнувшись взглядом на улыбающегося Кренфорда. Боль все ещё была острой!

Он хорошо выспался в ту ночь, и с утра, даже не дождавшись завтрака, уехал в Лондон.



СЫН.

Колледж святой Магдалены ничуть не изменился за годы войны. Хорошо знакомый Майклу по прежним встречам куратор Эдварда, окинул любопытствующим взглядом погоны на его плечах и нашивки на груди, но презрительного отношения к американскому отцу воспитанника скрывать не стал.

- Ваш сын готовится к тестированию в Итонский колледж, так ли уж нужно беспокоить его в столь ответственный момент?

Этот лысый самовлюбленный болван даже не подозревал, насколько в тот момент был близок к смерти. Наш герой с наслаждением врезал бы ему по постной физиономии, если бы не знал точно, что в таком случае проведет остаток отпуска на гауптвахте. А ещё предстояло свидание с Пэм!

- Я не видел сына целый год,- с трудом сдерживаясь, пояснил Фрейзер, - ежедневно рискуя жизнью в небе Англии! И кто знает, что будет завтра? Я не думаю, что наша встреча менее важна для Эдварда, чем предстоящее тестирование.

Встречу неохотно, но все-таки разрешили. И Майкл растерянно ахнул, едва завидев своего отпрыска. Он знал, конечно, что мальчики в этом возрасте быстро растут, но его десятилетний сын чересчур вытянулся. Но Фрейзера, прежде всего, обрадовала широкая улыбка, вспыхнувшая на лице отпрыска при виде отца:

- Здравствуйте, сэр!

- Здравствуй, мой мальчик! Мистер Смолл сказал, что ты готовишься к тестированию?

И они заговорили. Заговорили так, как Майкл всегда мечтал общаться с сыном - на равных, открыто! Поведав Эду о вылетах во Францию и выслушав в ответ его рассказ о каких-то событиях из жизни колледжа, он все-таки осторожно спросил:

- Ты знаешь, что я женился второй раз?

Эдвард согласно тряхнул кучерявой головой.

- Да! На мисс Келси..., она приезжала к нам в Вормсли-лодж!

У Майкла округлились глаза:

- Твои бабушка и дедушка не рассказывали мне об этом!

- Наверное, думали, что ты знаешь! А разве леди Памела не сообщила о визите?

У Фрейзера тяжелым комом сдавило грудь. Что он мог сказать сыну? А почему бы и не правду!

- Твоя мачеха, сынок, важный винтик в работе министерства иностранных дел, и без неё там все сломается, полетит ко всем чертям и т.д. Со дня свадьбы я ни разу её не видел!

Сын задумчиво скосил на него глаза:

- Тогда зачем ты женился?

Майкл шутливо взлохматил волосы сыну.

- Да так..., влюбился! Она тебе понравилась?

Эдвард ответил ни сразу, о чем-то раздумывая:

- Леди Памела очень умная! Говорят, что в женщине это недостаток!

Майкл едва не рассмеялся, представив какие разговоры в своих дортуарах ведут эти сопляки, но во время сдержался, испугавшись, что разрушит с таким трудом налаженные отношения с сыном.

- Ум - это всегда достоинство, и только ущербные и неуверенные в себе мужчины боятся умных женщин. У меня же самомнение никогда не хромало! И вообще, ребенок, запомни, как дважды два, мы, Фрейзеры - вершина мирозданья! Быть хуже нас возможно, лучше - нет!

Эдвард изумленно улыбнулся.

- Отец, ты шутишь?

- Только в том, что ум - всегда достоинство! Ты не представляешь, как легко живется дуракам!

И они рассмеялись.

Удачная встреча с сыном привела Фрейзера в прекрасное расположение духа, чего уже давно не было. И он вернулся в Аскридж, готовый терпеливо сносить все странности обитателей дома сэра Дадли.

А там его ждала Пэм! Ненаглядная, слегка пополневшая Пэм!

- Ах, мой плюшевый барашек,- счастливо повисла она у него на шее,- как я по тебе соскучилась! Мне дали трехдневный отпуск для свидания с моим отважным мужем-героем!

Три дня! У них никогда не было такой бездны времени друг для друга. Наступили самые счастливые дни в жизни Майкла.