Фредди быстро сообразил, что с братом что-то не так. Достаточно было перекинуться несколькими фразами за столом.

После обеда Фрейзеры вышли из дома на террасу - подышать свежим воздухом.

- М-да, - фыркнул младший брат, проницательно глянув на Майкла, с удовлетворенным вздохом опускающегося в шезлонг, - синдром блудного сына!

- Что это ещё за синдром?- полюбопытствовал отец, последовавший вслед за сыновьями, чтобы выкурить послеобеденную сигару.

Но он так и не осмелился её раскурить, потому что кутаясь в шаль от вечерней прохлады, к мужчинам присоединилась Памела. И тоже с немым вопросом уставилась на шурина.

Тот приосанился от этого повышенного внимания и залихватски выдал:

- А, эти вояки, привыкшие чуть ли не ежечасно рисковать жизнью, потом никак не могут осознать, что никто не стреляет!

- В последние годы войны служба Майкла едва ли была сопряжена с большой опасностью, - со скромной гордостью заявила Пэм.- В Бурдшире он занимался другого рода деятельностью.

Фредди пристально всмотрелся во все это время молчавшего брата. Прикрывший глаза Майкл глубоко вдыхал напоенный вечерней свежестью воздух, мало реагируя на обсуждение собственной персоны. Пусть болтают, если им это доставляет удовольствие!

- И когда ты в последний раз летал?

Летал? Не ожидавший подобного вопроса Майкл встрепенулся и озадаченно глянул на брата:

- В Заполярье!

Память моментально подсунула ему картину штурмующих корабли противника истребителей, летящих на бреющем полете почти над самой водой. И серое небо, и трассирующие огоньки палубных орудий, и горящий порт Мурманска...

Видимо, его вид чем-то поразил членов семьи, потому что Памела жалостливо погладила мужа по руке.

- Мой бедный ягненочек!

А вот Фредди решительно вытряхнул брата из шезлонга, бесцеремонно ухватив прямо за воротник пиджака.

- Эй, парень! Проснись!

- Я не сплю, придурок!

Майкл начал ошарашено отбиваться от нападок братца, но не тут-то было - тот решительно поволок его прочь с террасы.

- Поехали, я тебе кое-что покажу. Думаешь, почему я задержался? Готовил тебе сюрприз!

- Какой ещё сюрприз? - Майкл нехотя подчинился шальному родственничку.

И только в гараже выяснилось, что Памела все это время не отставала от них ни на шаг.

- Я поеду с вами! - твердо заявила она и залезла в машину, тем самым пресекая все возможные возражения.

Фред кисло поморщился. Присутствие невестки явно не входило в его планы.

- Жена всегда водит тебя на поводке?

Майкл меланхолично улыбнулся.

- Да, и меня это вполне устраивает!

- Когда это ты стал воинствующим подкаблучником?!

- Дело не в каблуках, а в ножках, на которых туфли! И пока, Фредди, ты этого не поймешь, боюсь, никогда не избавишься от юношеских прыщей!

И роллс-ройс, управляемый Фредом, устремился по направлению к частному аэродрому семьи Фрейзеров. У Майкла от оживления засветились глаза. Как же он давно не ездил по этой проселочной дороге, где ему был знаком каждый поворот, каждое дерево!

Между тем, машина, проплутав по лесу, въехала на территорию аэродрома. На звук мотора из своего домика, расположенного рядом с ангаром вышел ничуть не изменившийся за эти годы великан - Стен Хоппкингс.

- Сэр, - радостно прогудел он, так хлопнув Майкла по плечу, что того даже кинуло вперед, - я знал, что вы не утерпите, и сразу же примчитесь посмотреть!

- Мэм! - почтительно согнул он голову перед Памелой.

- Это Стен Хоппкинс,- Майкл радостно представил жене великана,- лучший механик на всем Восточном побережье! А на что я должен посмотреть?

Стен лукаво глянул на загадочно хихикающего Фреда.

- Так вы, оказывается, не знаете!

И он, торжествующе улыбаясь, подошел к воротам ангара и с натугой распахнул скрипящие створки.

Майкл опешил. Не поверил собственным глазам. Вгляделся и пораженно ахнул!

Подобный шквал эмоций был вполне объясним. В ангаре, подобно гигантской стрекозе, отливал боками цвета хаки настоящий "спитфайр". Английские опознавательные круги на боках были закрашены свежей краской, но в остальном боевое прошлое истребителя бросалось в глаза и вмятинами от пуль, и отличающимися по цвету заплатками на крыльях.

- Откуда, Фредди? - только и смог изумленно пробормотать Майкл, ласково проводя ладонью по прохладному металлу крыла.

- "Спит" готовили к утилизации, и мне пришлось приложить усилия, чтобы спасти истребитель. Я его выкупил, чтобы сделать тебе приятное, неблагодарный койот!

Майкл буквально с нежностью посмотрел на брата.

- Фредди - ты самый лучший брат в мире!

- Советую об этом никогда не забывать! Но что ты его гладишь, как старая дева кошку, седлай!

Майкл не держался за штурвал три с половиной года, только во сне иногда отрываясь от земли, но он ни на секунду не замешкался. Натянув дрожащими от нетерпения руками поданную Стивом летную куртку и шлем, Фрейзер ловко прыгнул в кресло пилота.

Тесная кабина ностальгически пахла смесью солидола, машинного масла и авиабензина - этот запах для пилота-истребителя приятнее, чем для женщин "Шанель╧5"! И Майкл умиротворенно улыбнулся - наконец-то, он почувствовал себя в своей тарелке, только сейчас до конца осознав, что для него возможность летать - это единственный способ быть в ладу с самим собой.

Стив застегнул на нем ремни. Фрейзер привычно, словно не было всех этих лет разлуки, затянул ремешки шлема, повернул руль педалями, качнул ручку управления. Отработанные до автоматизма движения, всегда выдают настоящего профессионала, даже если он будет торчать на земле бездну лет.

Пропеллер вращался, и Майкл сделал знак механику. Взревел мотор. "Спит" вырулил из ангара на взлетную полосу, подскакивая на стыках бетонных плит покрытия.

Истребитель разогнался и взлетел, оставив внизу и громаду ангара, и маленькие фигурки брата и жены, наблюдающие за его взлетом.

Набрав высоту, Фрейзер расслабился, но все равно глаза привычно и настороженно обыскивали горизонт в поисках вероятного противника. И поймав себя на этом, Майкл рассмеялся. Интересно, не заряжены ли пулеметы, а то при виде какого-нибудь случайного самолета, он может автоматически нажать на гашетку!

Оказавшись в любимой стихии, Майкл постепенно успокаивался, с радостью разглядывая расстилающееся вокруг вечеряющее небо. Там - на земле уже сгустились сумерки, а здесь - наверху ещё был виден окрашенный ярко-багровым закатом горизонт. Огненные лучи подсвечивали плывущие вдалеке облака, и, пронзая купол кабины, ослепляли глаза пилота.

Ровный гул мотора, штурвал в руках и бескрайнее небо впереди - Майкл почувствовал, как отступает усталость, как все тело наполняется веселой энергией, ищущей немедленного выхода.

И он, заложив крутой вираж, помчался назад к аэродрому. Ведь там была Пэм, и она должна была увидеть, за какого лихого парня вышла замуж.

Зависнув над аэродромом Майкл, перевернув "Спит" через крыло, бросил машину в крутое пике, совершив несколько "бочек" на выходе. Выровняв машину, он все повторил сначала, и только лишь после этого классически точно посадил истребитель на три точки на едва виднеющуюся в сумраке посадочную полосу.

Пока довольный собой Майкл при помощи Стива вылезал из машины, между Фредом и Пэм состоялся далеко идущий разговор.

Едва завидев, как истребитель супруга устремляется в крутое пике, Памела побледнела и испуганно схватилась за живот. Заулюлюкавший от восторга Фред неодобрительно глянул в искаженное ужасом лицо невестки.

- Не надо бояться, мой брат настоящий боевой ас - американский кондор!

Но Памела ответила эксцентричному шурину только после того, как "спит" супруга коснулся своими шасси посадочной полосы.

- Не думаю, что "спитфайр" подходящий подарок человеку, вернувшемуся с войны!

- Майкл выглядел, словно живой мертвец. Ещё бы немного, и он пустил себе пулю в висок!

Допуская в своей речи такие вольные предположения, младший из Фрейзеров даже не подозревал, насколько его слова оскорбительны для бесстрастно взирающей на него молодой леди. Фред, в силу различных обстоятельств, вообще не разбирался в женщинах и удивился, когда Памела холодно процедила сквозь зубы: