– А дома уже наступила весна, – апатично выдохнула однажды Белинда, когда они сидели в открытом кафе.
– О да, – откликнулась миссис Стаффорд Смит, поднимая голову от изысканного французского пирожного.
Белинда не сумела сдержать вздох. Миссис СтаффордСмит продолжила:
– Надеюсь, что Томас не запустил работу в саду. Не представляю, что буду делать, когда он меня оставит.
– В прошлом году было так красиво! – вслух подумала Белинда.
Пожилая леди молча вертела свой лорнет.
– Может, нам пора возвращаться, Белинда? – вдруг спросила она. – Мы и так слишком долго «слонялись», как называет это Виндзор.
– Я была бы рада, – мягко ответила Белинда.
И тогда они приступили к приготовлениям, упаковали кофры и коробки, а потом приказали доставить их на уходящий корабль.
Во время путешествия в Европу Белинда не находила себе места от обилия впечатлений. Теперь же ее мало интересовали другие пассажиры, и она их едва замечала. Но зато коекто приметил ее: пожилой мужчина в церковном одеянии вынес на палубу стул и уселся на него, предварительно испросив ее разрешения.
– Ах, – тихо заметил он, когда Белинда кивнула, согласившись, чтобы он к ней присоединился, – вам не кажется,что плеск волн напоминает шелест ангельских крыльев?
Белинда сразу почувствовала к нему сердечное расположение и улыбнулась поэтическому сравнению. Мужчина принял ее улыбку за разрешение продолжать:
– Вы уехали из дому или возвращаетесь домой?
Белинда выпрямилась, сидя на стуле.
– Домой, – просто ответила она и удивилась: почему собственные слова ее не взволновали?
– А для меня это долгий путь, – сказал мужчина с сильным ирландским акцентом. – Друзья долгие годы упрашивали меня, чтобы я приехал в Америку, а я все упрямился и упрямился, пока наконец не сказал себе: «Мэтти, если ты туда не поедешь, то никогда не узнаешь, что за страна такая – Америка».
Белинда улыбнулась.
– Но сначала я отправился в Париж, чтобы повидаться с сестрой, – продолжил ирландец, как будто Белинда проявила интерес ко всем подробностям его путешествия. – Как знать, вернусь ли я обратно, подумал я.
Белинда кивнула и попыталась улыбнуться.
– Ехать за границу страшновато, – рассудительно заметил мужчина, – тем более в моем возрасте. Да, я беспокоился,уж будь уверена. Но затем я сказал себе: «Мэтти, да что ты мечешься? Ты же не оставишь Господа на родине, а возьмешь Его с собой».
Этот добрый человек почему!то взволновал Белинду до глубины души. Может, в этом ее ошибка? Может, она оставила Господа в родных местах? Может, поэтому путешествие за границу показалось ей таким унылым и неприятным? Она,конечно, нечасто ходила в церковь, но значит ли это, что она позабыла о Боге? В конце концов Бог – это не только здание церкви. На самом деле Он живет в сердцах. Неужели Белинда закрыла дверь в свое сердце, когда взошла на борт корабля? С тех пор Ему не находилось места в ее мыслях и планах. Неудивительно, что ей было так грустно.
«Нет! Нет, все совсем не так!» – по размышлении решила девушка. Она забыла о Боге еще до того, как уехала из Бостона. Возможно, падение началось тогда, когда она оставила маленький город, охваченная нетерпением и беспокойством.
Неужели это чувство возникло из!за того, что она неусыпно заботилась о миссис Стаффорд Смит? Она поставила обязанности медсестры выше спокойной ежедневной молитвы и чтения Библии. «А еще я нервничала и расстраивалась изза Рэнда и Джексона», – припомнила Белинда. В Бостоне она столько развлекалась с Пьером, что дело только ухудшилось.
Они бегали по городу в поисках забав, и она стала пропускать воскресные богослужения. Постепенно она беспечно зажила жизнью, в которой не осталось места для Бога.
Белинда посмотрела на сидевшего рядом с ней джентльмена. Она не хотела грубить, но ей необходимо время, чтобы побыть одной. Нет... нет, ей нужно время, чтобы побыть наедине с Богом! Она суетилась, жаждала и алкала – и не понимала, почему.
– Пожалуйста, простите меня, – обратилась она к незнакомцу, – мне очень приятно болтать с вами, но я... я... мне надо вернуться в каюту.
Белинда обрадовалась, увидев, что миссис Стаффорд Смит там нет. Она хотела побыть одна. Девушка стала отчаянно рыться в багаже, сложенном рядом с кроватью. Где же Библия? Раньше она читала ее каждый день, но прошло уже несколько недель с тех пор, как она держала ее в руках. Наконец она вытащила ее со дна чемодана. Со слезами на глазах Белинда прижала книгу к груди.
– О Господи! – взмолилась она. – Господи, мне очень жаль. Прости меня за то, что я забыла о Тебе. Я... я была так одинока и по глупости не понимала, откуда пришло это чувство.
Белинда упала на колени и заплакала, обращаясь к всепрощающему Отцу. Прошло немало времени, пока буря в ее душе улеглась, и в сердце вновь воцарился покой. Белинда села на кровать и открыла Библию. Она читала любимые отрывки из драгоценной книги, с благодарностью отмечая, что все до одного являются ответами на ее вопросы. Она удивлялась тому,что стала такой беспечной, чтобы пренебрегать этой книгой.
Ее воспитывали, читая Библию. Первые ее воспоминания – она сидит на коленях у отца, и он каждое утро читает семье Евангелие. С детства она была научена, как важно читать Библию и находить время для молитвы. Она знала! ЗналаОна прекрасно это понимала. Белинда уверовала еще в детстве и, взрослея, доверила Господу вести ее по жизни. Неужели она и впрямь позволила мирским удовольствиям и фальши праздной жизни сбить ее с праведного пути? Как удалось сатане незаметно и постепенно увести ее прочь от источника духовной жизни? Это происходило мало!помалу,и Белинда даже не замечала этого.
«Дело не в том, что Господь не хочет, чтобы я получала удовольствие, пользуясь красивыми вещами и посещая ин тересные места, – пришла к выводу Белинда. – Но Он хо чет, чтобы я делала это с Ним, а не без Него». Полная благодарности за то, что посредством добрых слов пожилого мужчины Бог напомнил ей об истине, она продолжала читать,насыщая изголодавшуюся душу.
Наконец она почувствовала себя свежей и насытившейся.
Тогда Белинда осторожно положила Библию на прикроватный столик. Она едва заметно улыбалась, желая как можно скорее поделиться открытием с миссис Стаффорд Смит.
Она не была в глазах этой женщины доброй христианкой,которой ей следовало быть, и молила Господа помочь это исправить. Почувствовав, что она служит милосердному и понимающему Богу, Белинда уверилась в том, что у нее появится подходящая возможность поделиться своей верой в будущем.
«В будущем!» – вдруг эта мысль показалась Белинде чрезвычайно приятной. Там ее столько всего ожидает! Ей нужно принять множество важных решений. Она больше не чувствовала себя смятенной, загнанной в угол. Даже мысли о Джексоне и Рэнде не беспокоили ее. Белинда почувствовала, что может честно поддерживать дружбу с ними обоими.
«Дружбу, но ничего больше – во всяком случае, в настоя щее время», – сказала она себе без малейшего чувства вины.
Она опять улыбнулась, радуясь своему умиротворению. Ее не снедало настоятельное желание узнать, что таит в себе будущее. Возможно... возможно, там Господь уготовил для нее дом и семью. Белинда была бы рада, но она полна решимости не торопиться.
Вдруг ее настигла тоска по тем, кто остался дома. Как бы она хотела их всех увидеть! Отец сжал бы ее в крепких объятиях, они бы делились с матерью заветными мыслями за чашкой чая, она бы наблюдала за тем, как Люк уверенно держит шприц или иглу, и болтала, обнимала, плакала и смеялась со всеми остальными родными.
Тут Белинда задумалась о миссис Стаффорд Смит – богатой женщине, которая на самом деле была так обделена, и у нее заболело сердце. Впервые за свою молодую жизнь девушка почувствовала, что такое быть одинокой – по!настоящему одинокой. Эта мысль отрезвила и охладила ее. Она должна стараться изо всех сил стать более предупредительной и заботливой. Она должна чаще делиться и отдавать. Одинокая женщина нуждалась в ней: не в сиделке, а в друге.
Белинда понимала, что не оставит ее, не может оставить. Во всяком случае сейчас.
– Господи, – прошептала она, – укажи мне правильный путь! Твой путь. Я хочу поступить правильно... и я верю, что Ты подскажешь мне, что именно я должна сделать. Нет, конечно, не сразу... шаг за шагом. Дай мне терпения, чтобы справиться с тем, что Ты для меня уготовил... И решимости идти вперед, когда Ты подтолкнешь меня к этому. Я не стану торопить будущее. Но помоги мне войти в него с верой и уверенностью в Тебе, – Белинда глубоко вздохнула, успокоившись. – И спасибо, Господи... за будущее, что оно в Твоих руках.