Вирджиния Спайс - Любовь не предает

– О нет, я потому и люблю шутить на эту опасную тему, что слишком хорошо знаю, чего не прощают женщины. И если мне бывает необходимо избавиться от навязчивой поклонницы, я обычно мило подшучиваю над ее внешностью. Поверьте, эффект бывает поразительным!

– Охотно вам верю, мистер Джейсон!

– Только, ради Бога, не принимайте высказанное на свой счет!

Катрин взяла бокал с вином и откинулась на спинку стула. Джейсон хотел было предложить еще один тост, но ничего не приходило в голову. Там крутилась сейчас только одна фраза Катрин: «Вы, такой обаятельный и умный мужчина…» Стало быть, она считает его привлекательным? Стенфилд поймал себя на мысли о том, что ему была приятна симпатия этой молодой француженки. Несмотря на то, что он страшно ненавидел любые комплименты в свой адрес по милости лондонских невест и их назойливых мамаш.

Не прошло и часа, как Катрин спустилась в каюту, чтобы отдохнуть после завтрака, когда к ней буквально ворвался граф Стенфилд.

– Проклятье! Катрин, мы, кажется, попали в ужасную переделку! – чуть отдышавшись, выпалил он. – Быстро накиньте плащ и идите за мной.

– Господи, мистер Джейсон, объясните, что случилось? – с тревогой спросила девушка, поспешно выполняя его указание. – Нас кто-то преследует?

– Вижу, что вам знакомы пиратские романы! Но лучше бы нам и в самом деле столкнуться с пиратами, чем с французской береговой охраной. Не знаю, почему она заплыла так далеко в открытое море, но если мы не сумеем оторваться, нам придется несладко. Посмотрите в окно!

Катрин приподняла бархатную занавеску и ахнула: совсем близко от «Маргариты» находилось большое судно с пушками по обоим бортам. На его палубе суетились матросы, и у девушки возникло неприятное предчувствие, что они готовятся к атаке.

– Какие у нас шансы уйти от погони? – спросила она, следуя за графом к узкой лестнице, ведущей наверх.

– Мы уже чуть-чуть оторвались от них, – в тоне Стенфилда не было ничего утешительного. – «Маргарита» намного быстроходней того судна, у нас подняты все паруса. Но, если береговикам удастся достать нас ядрами, нам не сдобровать. Оставайтесь здесь, Катрин, у лестницы. – Граф остановил ее, видя, что она намерена подняться с ним на палубу. – Сейчас это самое безопасное место. Я увел вас из каюты, потому что туда может попасть ядро.

– Но что же мне делать здесь? – с трудом скрывая отчаяние, спросила Катрин. – Могу ли я хоть чем-то быть полезной?

– А как же! – Джейсон улыбнулся, на мгновение задержавшись. – Помолитесь за меня и мою команду.

Катрин прислонилась к стене. Молиться… О, ей следует сейчас молиться не только об экипаже «Маргариты», но и о спасении собственной души. Ведь это все из-за нее! Если бы Баррасу не потребовалось отправить ее в Англию, лорд Стенфилд и пятеро его людей не оказались бы у французских берегов. И если сейчас они погибнут, ее душа будет вечно гореть в аду. Будь проклят Баррас, заставивший ее пойти на эту авантюру. Но что же делать? Может, следует немедленно признаться во всем лорду Стенфилду и сдаться береговой охране? Хотя, пожалуй, это не выход. Граф на такое не пойдет.

Резкий удар – и все судно вздрогнуло, словно врезавшись в скалы. От сильного толчка Катрин не удержалась на ногах и упала, больно ударившись коленом о деревянный пол. Все-таки в «Маргариту» попали. Теперь действительно их может спасти лишь чудо… Но Катрин даже и думать не могла о молитвах – все они в один миг вылетели у нее из головы. Забыв предупреждение графа, девушка бросилась в свою каюту и подбежала к окну. Было неясно, куда угодило пущенное с вражеского судна ядро, зато Катрин отлично видела, как матросы снова заряжают пушки, готовясь к новой атаке. Спустя минуту яркая вспышка чуть не ослепила девушку, а затем раздался такой грохот, словно разверзлись небеса.

Зажав руками уши, Катрин испуганно отшатнулась от окна. Она с ужасом ждала нового удара, но все пока оставалось спокойным. Решившись снова выглянуть в окно, Катрин с удивлением заметила, что судно береговой охраны словно уменьшилось в размерах. И только спустя мгновение она поняла, что «Маргарита» стремительно отдаляется от преследователей, оставляя за собой вспененную мутную воду и кучу мелких деревянных обломков, качающихся на серых волнах.

«Неужели мы все-таки оторвались?» – с невероятным облегчением подумала Катрин. Но ее минутная радость тотчас сменилась тревогой за экипаж «Маргариты» и особенно за лорда Стенфилда. Что если кто-нибудь пострадал? Но нет, этого не должно случиться. И граф, конечно же, цел и невредим… Девушка немного успокоилась и вдруг четко осознала, что волнуется за лорда Стенфилда, как за близкого, родного человека.

Испугавшись, что капитан рассердится, за то, что она нарушила его распоряжение и покинула безопасное место, Катрин поспешно выскочила в коридор. Она хотела было подняться на палубу, но вдруг закружилась голова, остатки сил покинули девушку, и Катрин потеряла сознание.

– Катрин, дорогая моя, очнитесь, все кончено!

Лорд Стенфилд осторожно тряс девушку за плечо. Все еще не веря, что беда позади, Катрин открыла глаза. Во взгляде Джейсона появилось заметное облегчение.

– Нам удалось оторваться, и береговики бросили преследование, – торжественно объявил он. – Идите в каюту, когда будет нужно, я приду за вами.

Удостоверившись, что девушка в состоянии самостоятельно передвигаться, Стенфилд ушел. Катрин уже хотела было вернуться в каюту и прилечь, но что-то в последних словах графа насторожило ее. «Приду за вами, когда будет нужно…» Что же это значит?

На палубе царила суматоха, граф отдавал своим людям какие-то приказания и, как показалось Катрин, о чем-то с ними советовался. Как только моряки разошлись, девушка подбежала к Стенфилду и схватила его за руку.

– Что случилось? Пожалуйста, мистер Джейсон, не скрывайте от меня ничего. Я почувствовала, как ядро ударило в борт «Маргариты». У нас пробоина?

– От вас действительно ничего не скроешь, Катрин.

Джейсон едва заметно улыбнулся, глядя на раскрасневшееся от волнения лицо девушки. Какая она молодец! Любая из его знакомых юных прелестниц высшего лондонского света на ее месте уже давно бы впала в истерику. Но Катрин, по-видимому, вовсе не собиралась оглашать палубу «Маргариты» истошными воплями или падать в обморок, доставляя экипажу судна несвоевременное беспокойство. Пожалуй, на ее выдержку можно положиться; будет крайне неблагоразумно скрывать от нее истинное положение дел.

– У нас действительно серьезные проблемы, моя храбрая французская леди. «Маргарита» получила опасную пробоину, и, возможно, нам придется ее покинуть.

– Как! Бросить «Маргариту», такую прекрасную? – глаза Катрин расширились от ужаса. Ей стало страшно, что по ее вине граф Стенфилд мог потерять свою любимую яхту, которая верой и правдой служила ему столько лет. До этого проклятого дня, когда в его жизни появилась она, Катрин де Шатовье, шпионка Барраса. – Какая ужасная, несправедливая потеря, – чуть не плача, проговорила она. – И все это из-за меня!

– Прекратите, Катрин, я запрещаю вам так говорить! – нахмурившись, Джейсон строго поглядел на девушку. – Как можно сравнивать человеческую жизнь с деревянной посудиной? Если придется расстаться с «Маргаритой», я ни на секунду не пожалею о том, что привел ее после стольких лет покоя к французским берегам… Но для того чтобы я окончательно успокоился, мне нужно услышать от вас несколько слов… – Граф внимательно посмотрел в глаза Катрин и, не удержавшись, поправил каштановую прядь ее растрепавшихся волос. – Скажите, вы не побоитесь пересесть в лодку и добираться до английского берега таким способом?

– С вами, мистер Джейсон, я ничего не испугаюсь! – вырвалось у девушки прежде, чем она поняла всю неловкость столь откровенного признания.

Катрин показалось, что мужественное лицо графа дрогнуло. И вдруг случилось то, что миг назад невозможно было бы даже представить. Стенфилд бережно обнял ее и, приподняв подбородок, нежно прильнул губами к ее приоткрывшемуся от удивления и неожиданности рту. На какое-то время в сознании Катрин все смешалось, а перед глазами словно вспыхнули и разом погасли сотни сверкающих огоньков.

– Боже, как же мне не хочется от тебя уходить, – с хрипотцой в голосе произнес граф, отстраняясь от Катрин и выпуская ее из своих объятий. – Но сейчас не время, девочка моя… Я должен спуститься в трюм. Там пробоина…