Джанет Оак - Любовь приходит домой

Белинда осторожно взяла вазу и поставила на маленькийстолик рядом с хозяйкой дома.

– Надо позавтракать, пока еда не остыла, – мягко предложила она.

Миссис Стаффорд-Смит согласно кивнула и с готовностьювзяла ложку.

С этих пор Белинда начала замечать, что с каждым днемхозяйка чувствует себя все лучше. Вскоре она начала ненадолговставать с постели, а потом и гулять по коридорам на второмэтаже. В конце концов она спустилась вниз. Сидя с рукоделием в северной гостиной, старушка наслаждалась теплымилучами летнего солнца. Она проводила время на веранде,впитывая запахи и красоту сада. Миссис Стаффорд-Смитвновь стала обедать в гостиной. Белинда чувствовала, что у нихначалась новая жизнь. В доме воцарилась приятная атмосфера, полная благодарности и облегчения.

Белинда радовалась тому, что вновь может иногда выходить из дому. Прежде она огорчалась из-за того, что пропускала воскресные службы в церкви. Ей нравилось погружатьсяв волнующие душу гимны, воскресные чтения СвященногоПисания, пасторские проповеди. Девушка с нетерпением ждала, когда миссис Стаффорд-Смит разделит с ней благоговейные переживания. «Но я не должна ее торопить, – напомниласебе Белинда. – Она тяжело болела, и мне бы не хотелось,чтобы болезнь к ней вернулась». Девушка решила, что будеттерпеливой. Но было так приятно почувствовать, что из домаи сердец домочадцев исчезло беспокойство- Летние дни казались ярче, цветы красивее, а еда вкуснее. Когда миссисСтаффорд-Смит начала выздоравливать, перед Белиндой всепредстало в лучшем свете.

Летом миссис Стаффорд-Смит снова взяла в свои руки управление особняком Маршалла. Она каждый день давала указанияВиндзору, Поттер и кухарке. Белинда вновьхорошо высыпалась, чинила одежду, писалаписьма и ходила по магазинам. Она с облегчением вздыхала, вспоминая о напряженныхнеделях в начале лета. Она даже не понимала, как сильно переживала, боялась и уставала, когда миссис Стаффорд-Смит нуждаласьв уходе и днем, и ночью.

Каждое утро Белинда встречалась с миссис Стаффорд-Смит в залитой светом северной гостиной. Там они завтракали исоставляли план на день. Затем Белиндачитала отрывок из Библии и молилась. Онанадеялась, что когда-нибудь настанет день,когда ее хозяйка также захочет помолитьсявслух.

Миссис Стаффорд-Смит посещала воскресные службыи отпускала слуг с работы, чтобы они могли сделать то жесамое. И хотя в последнее время вопросы веры, кажется, стали интересовать ее больше, чем раньше, она никогда не говорила откровенно на эту тему с Белиндой.

Девушка нуждалась в том, чтобы делиться с кем-то духовными мыслями, но полагала, что старший пастор конгрегациислишком занят, чтобы разговаривать с молодой девушкой. Егопомощник был неженат и почти так же молод, как сама Белинда. И хотя ей было бы интересно поговорить о вере с выпускником семинарии, она стеснялась, потому что все, включая самого молодого священника, наверняка решили бы, чтоона попросту завлекает симпатичного молодого человека. Белинде вовсе не хотелось давать повод для подобных сплетен.

Так проходили ее дни: она наслаждалась, читая Библиюи вознося молитвы, но ей не хватало духовного общения.

«Если бы только... если бы только тетя Вирджи моглапонять и разделить мои чувства, связанные с верой», –часто думала она.

Ее беспокоила и другая мысль: «А если тетя Вирджиумрет? Готова ли она вознестись на небеса?» Она глубокопривязалась к пожилой женщине, и сомнение в том, что онаобретет вечную жизнь с Богом, заставляло Белинду чаще молиться за свою подругу.

В конце лета миссис Стаффорд-Смит решила устроитьзваный ужин. Белинда уже привыкла к общению с богатымии влиятельными друзьями хозяйки. Она больше не бояласьтого, что ей придется присутствовать на ужине вроде того, накотором появился Пьер, когда в последний раз приезжалв Бостон. «На самом деле, – рассудила Белинда, – намноголучше находиться в компании пожилых людей, чем вовсе неиметь компании». Ей и миссис Стаффорд-Смит не помешает развлечься.

– Что мы подадим на ужин, дорогая? – спросила миссис Стаффорд-Смит, когда они сидели в гостиной на первом этаже.

Белинда подняла глаза от рукоделия. Ее мало волновало,что они будут есть, но она подумала, что ответить так былобы невежливо.

Вместо этого она мягко предположила:

– Возможно, кухарка что-нибудь предложит?

Миссис Стаффорд-Смит задумалась.

– Да, – наконец согласилась она, – у нее наверняка естьидеи, но я давно не приглашала друзей на ужин, и мне быхотелось самой придумать меню.

Белинда улыбнулась:

– Ну, если вам этого хочется, то вы, несомненно, должнытак и сделать.

– Я бы предложила приготовить ростбиф и йоркширскийпудинг, – рассуждала женщина, – а также спаржу и морковь.

– Неплохой выбор, – одобрила Белинда.

– Пусть подадут овощной салат с заправкой по рецептукухарки.

– И булочки с маком- – воскликнула девушка.

Миссис Стаффорд-Смит улыбнулась, довольная тем, чтоей удалось вовлечь Белинду в обсуждение.

– Ах, – вздохнула Белинда, – мне не стоит даже думатьо десерте. Уверена, за последние недели я набрала несколькофунтов.

– И прекрасно, – твердо сказала миссис Стаффорд-Смит. –Ты говоришь, мне нужно поправиться, а ведь ты, клянусь,похудела не меньше, чем яБелинда была уверена, что не так уж сильно похудела. Онахотела возразить, но промолчала.

– Пусть испечет чизкейк, – рассудила пожилая женщина.

– Или пирог со свежей клубникой, – предложила девушка.

– У Томаса еще есть клубника?

– Он сказал, что собирает второй урожай, – ответилаБелинда, – он очень доволен этим сортом.

– Тогда пусть подадут клубничный пирог. Клубника мненикогда не надоедает. Будем лакомиться ягодами, пока онине отошли, – заметила миссис Стаффорд-Смит.

– Позвони кухарке, дорогая, – попросила она Белинду,и та кивнула. – Я бы хотела все решить.

Пришла кухарка. Аккуратный передник покрывал ее упитанную фигуру. Она всегда немного нервничала, когда ее призывали в гостиную, но она успокоилась, когда хозяйказаговорила об ужине.

– А мисс Белинда хочет, чтобы ты испекла свои замечательные булочки с маком, – продолжила миссис Стаффорд-Смит,и кухарка улыбнулась. – Что касается десерта, то, насколько мне известно, Томас собрал второй урожай клубники.

Не могла бы ты приготовить клубничный пирог? Со взбитыми сливками. Его все любят.

Кухарка просияла от похвалы. Она любила, когда люди,и особенно почтенная хозяйка, восхищались ее стряпней.

– Ужин начнется ровно в семь часов, – сказала миссисСтаффорд-Смит.

Белинда улыбнулась, услышав слово «ровно». Она знала,что миссис Селию Прескотт тоже пригласили, а она, как некогда заметил Пьер, «никогда не приходит вовремя».

Но в тот день, когда в особняке Маршалла впервые последолгого перерыва состоялся званый ужин, Селия Прескоттпришла почти вовремя. Запыхавшись, она ворвалась в доми приветствовала хозяйку:

– Вирджи, дорогая, я так рада, что ты опять на ногах- Тыменя до смерти перепугала- Ты так долго болела этим ужасным, ужасным гриппом, и я боялась, что ты никогда не выздоровеешь– Сейчас я прекрасно себя чувствую, – спокойно заметила миссис Стаффорд-Смит. – Обо мне хорошо заботились.

Она с нежностью посмотрела на Белинду.

– Я давно поняла, что ты поступила очень мудро, когда нашла личную сиделку, – с легкой завистью заметила миссисПрескотт. – Не представляю, как бы ты без нее справилась.

– И я не представляю, – с чувством согласилась миссисСтаффорд-Смит.

Белинда густо покраснела. Это, кажется, доставило удовольствие другой гостье, миссис Элленби. Девушка по-прежнему нечувствовала к ней расположения. Похоже, той нравилось,когда другие находятся в неловком положении. Наконец всегости собрались, и они были готовы идти в столовую, где стояли наготове Виндзор и Сара.

Вечер прошел довольно весело. Гости болтали и смеялись.

Миссис Селия Прескотт, к большому оживлению мистераУолша, с юмором рассказывала о своих летних приключениях. Миссис Элленби время от времени высокомерно фыркала, таким манером поддерживая беседу, а миссис Уитлиблагосклонно улыбалась всему, что говорили гости. Ее мужвозмещал молчание супруги, высказываясь по каждому поводу. В общем, вечер выдался оживленным, и Белинда подумала, что миссис Стаффорд-Смит полезно немного поболтатьс друзьями.

Когда ужин подошел к концу, девушка почувствовала себяопустошенной. Ее угнетало одиночество. «Я просто устала,ведь мы так долго планировали и готовились к этому вечеру- – рассуждала она про себя. – Тетя Вирджи навернякачувствует то же самое». Белинда быстро выскользнула изпраздничного малинового платья и надела сливочно-белыйхалат. Она поможет миссис Стаффорд-Смит подготовитьсяко сну. «Если у нее такое же настроение, как у меня, – пробормотала она, – то ей будет приятна моя компания». Номиссис Стаффорд-Смит вовсе не чувствовала себя подавленной. Пригласив Белинду в комнату, она стала взволнованновспоминать о прошедшем ужине.