Элен удрученно вздохнула.
— Я не имею права раскрыть наш замысел, Миа, извини.
Хотя Элен, будучи преданным и цельным человеком, не могла нарушить данное боссу обещание, ей было противно обманывать подругу. Если бы не подоспел вовремя официант с закусками, Элен выложила бы всю правду. Однако было достаточно одного взгляда на многочисленные аппетитные блюда, украсившие стол, чтобы Элен поняла: жестоко лишать Миа долгожданного удовольствия.
Элен едва отведала семги, свернутой в трубочку, а Миа с воодушевлением лакомилась жареной уткой под острым манговым соусом. Однако с появлением коронного блюда желудок Элен окончательно забастовал, в то время как Миа с удовольствием уписывала телячью отбивную с медальонами из омара; креветок под соусом из легкого бренди и мускатных орехов. Миа ела с таким же вдохновением, как и говорила, и ее тарелка была уже пуста, в то время как Элен, преодолевая отвращение, только еще собиралась приступать к своей порции.
Заметив колебания Элен, Миа озабоченно спросила:
— Что-нибудь не так с твоим заказом? — Затем она неожиданно отвлеклась, и ее взгляд устремился мимо Элен. — Вот так чудо! — ахнула она. — Только не смотри сразу, но в зале появился мужчина, который тянет на десятку по шкале Рихтера.
Такая исключительная оценка не произвела на Элен никакого впечатления. В настоящее время ее интерес к особам мужского пола упал до отрицательных величин. Она отковырнула небольшой кусок рыбы, не будучи уверенной, что сможет его проглотить.
— Я поймала его взгляд, — прошептала возбужденная Миа. — Он один и направляется прямо ко мне.
И непременно прошествует мимо, подумала Элен.
Но он остановился.
Откровенно восхищенный взгляд Миа явно возымел свое действие. Мужчина стоял у их столика. Элен продолжала смотреть в свою тарелку, отрешившись от происходящего вокруг. С отсутствующим взглядом она ткнула вилкой в картофелину. Пусть Миа берет инициативу в свои руки, если хочет кого-то пригласить к их столику.
— Могу я чем-нибудь помочь вам? — весело спросила Миа, излучая теплоту и приветливость.
— Надеюсь, что да, — прозвучал ответ, произнесенный, несомненно, голосом Джорджа Уиларда.
Элен гордо вздернула свою рыжую головку. Однако вилка, которую она держала в руке, выпала из ставших вдруг непослушными пальцев и звякнула о тарелку. Элен пыталась дать понять Джорджу, что ей неприятна встреча с ним, когда ее глаза встретились с его пронзительным горящим взглядом.
— Боже мой! — задохнулась Миа, сраженная разрядом, возникшим между двумя наэлектризованными полюсами.
— Что вы тут делаете? — не столько спросила, сколько предъявила обвинение Элен. — Неужели вы еще мало навредили мне?
Он поморщился, но продолжал смотреть на Элен своими серо-стальными глазами.
— Я поехал к вам на квартиру, она оказалась заперта. Но я должен был найти вас. Я подумал, что встречусь с вами, когда вы пойдете с вокзала, поэтому пошел в этом направлении и случайно заглянул в окно ресторана…
— И увидели мою непристойную прическу, — саркастически завершила его монолог Элен.
— Я бы дожидался всю ночь, чтобы поговорить с вами… Я хотел сказать вам, Элен, что чрезвычайно сожалею о случившемся…
— Вы уже это говорили, — оборвала его Элен, смущенная его натиском, — Считайте, что ваше извинение принято, мистер Уилард, — ледяным тоном проговорила Элен.
— Уилард? — сгорая от любопытства переспросила Миа. — Твой босс?
— Уже не босс, — стараясь быть спокойной, ответила Элен.
— Прошу вас, выслушайте меня, — умолял Джордж и не собираясь уходить.
— Зачем?
— Затем, что я восхищаюсь вами, — мягко сказал он. — Затем, что я уважаю вас. Затем, что совершил ужасную, непростительную ошибку. Затем, что слова извинения — не конец, а лишь начало моего покаяния.
— Как великодушно! — произнесла Миа, тронутая, как ей казалось, рыцарским поведением мистера Уиларда.
Элен упрямо не давала волю чувствам. Слова — лишь послушные инструменты, испытанные орудия адвокатской профессии. Джордж Уилард использует свое красноречие, когда необходимо увлечь слушателей, но сейчас перед ним явно не та аудитория. Сегодня после обеда ему крупно не повезло, и он показал свое истинное лицо. Элен не могла забыть происшедшего, что бы бы он ни говорил теперь, какие бы извинения ни приносил.
Она смотрела на него сухими непрощающими глазами.
— Вы бессильны что-либо сделать…
— Пожалуйста, разрешите мне попробовать.
Миа внезапно выскочила из-за стола, широко улыбаясь и сияя: она взяла на себя роль миротворца.
— Вы можете сесть на мое место, мистер Уилард. Я уже поужинала, и мне, между прочим, пора идти. Я должна сделать один важный звонок. Вы, конечно, позаботитесь, чтобы Элен благополучно добралась домой, не правда ли?
Не дожидаясь ответа, Миа скользнула мимо Уиларда и Элен, многозначительно заметив:
— Заблуждаться свойственно человеку, прощение — это воля небес. — Понизив голос, она шепнула на ухо Элен: — Ты сумасшедшая, если позволишь ему уйти. Держи его намертво, пока не поздно, подруга!
Затем Миа стремительно исчезла, не думая о том, что произойдет между Джорджем и Элен, а также «забыв» оплатить довольно солидный счет. Возмущенная Элен собралась последовать за Миа, но вынуждена была остаться в состоянии бессильного отчаяния, так как входная дверь захлопнулась в мгновение ока.
Элен с презрением смотрела на Джорджа Уиларда, который все еще продолжал стоять у ее столика, не решаясь сесть на освободившееся место.
— Вам, может быть, удалось обвести вокруг пальца мою наивную подругу, мистер Уилард, — прерывающимся от гнева голосом произнесла Элен, — но не думайте, что я столь же доверчива и поддамся магии ваших заклинаний.
— Здесь присутствует лишь один недальновидный глупец, мисс Уайт. Это я, собственной персоной. Вы были совершенно правы, выразив свое презрение ко мне. Согласен, мое поведение недостойно настоящего мужчины.
Эти покаянные слова, произнесенные гордым и надменным Джорджем Уилардом, смягчили душевную боль, причиненную им Элен. Чувство униженности несколько сгладилось, но она продолжала настороженно следить за Уилардом, опасаясь, не готовит ли он ей снова ловушку. Вместе с тем должна же быть какая-то веская причина его настойчивой погони за Элен, страстной, как могло показаться, мольбы о прощении, раскаяния, наконец.
— Могу я присесть? — робко спросил он, указывая на кресло, где сидела прежде Миа.
— Ради Бога, если вы убеждены, что стоит тратить на это ваше драгоценное время, — не без иронии ответила Элен.
— Благодарю, — виновато улыбнулся Джордж Уилард, усаживаясь напротив. — Я не хотел испортить вам ужин. Наверное, все уже остыло. Могу я заказать вам что-нибудь еще?
— Я не голодна, — наотрез отказалась Элен.
— Может быть, кофе?
— Как хотите.
Уилард подозвал официанта. Он относился к числу тех заметных людей, которых везде прекрасно обслуживают. Он обладал внешностью и манерами светского человека, человека из общества, привыкшего к неизменному комфорту. Стол молниеносно накрыли снова. Незамедлительно подали кофе вместе с ликерами и десертом.
Элен с холодным любопытством наблюдала за происходящим. Джордж Уилард, на первый взгляд, заслуживает высшего балла по шкале Рихтера для мужчин. Едва ли существует женщина, которая не нашла бы его привлекательным, отвергла бы оказываемые им знаки внимания. Но Элен решила быть непреклонной, хотя она почувствовала вновь разбуженное Джорджем влечение к нему. Вся эта забота, подчеркнутое внимание — лишь уловки опытного и самонадеянного человека.
Как только они остались наедине, Элен бросила ему прямой вызов.
— Обратимся к делу, мистер Уилард. Вы приехали за мной для того, чтобы умолять о прощении или спасать свою безукоризненную репутацию? И для того и для другого я слишком мелкая сошка. Так что же вас привело сюда?
Элен ощутила удовлетворение, потому что, как говорится, выдернула у него ковер из-под ног, поставив перед мучительным выбором: быть до конца честным или оказаться вышвырнутым за дверь.
Разумеется, выбирать Джорджу Уиларду было нелегко. Он долго искал способ, как найти достойное решение, и взвешивал каждый шанс, который мог бы принести успех. Но умный, всепонимающий взгляд Элен убедил его, что хитрить бесполезно.