Нэйт вернулся только поздно вечером. На его правой руке была небольшая кровоточащая рана. Никто даже не спрашивал, откуда она взялась. Он достал витамин С, остальное было неважно.
Чуть позже Кэти умостилась рядом с Джоэлом, который, как обычно, сидел перед своим проигрывателем и выборочно записывал песни. Рыдания Луиса к этому времени превратились в непрекращающиеся всхлипы.
— Что если с Сесиль действительно что-то случилось? — тихо спросила Кэти.
— Ой, да ничего с ней не произошло. Она часто уходит гулять по окрестностям на несколько дней, — ответил Джоэл. — И каждый раз Луис устраивает по этому поводу огромную драму, а вечером кошка уже стоит у двери с настолько набитым животом, что он касается пола.
— Она идёт к людям?
— Понятия не имею. Где-то же она наедается. Где и как, никто не знает.
— Хм-м, — промямлила Кэти и замолчала. От внимания Джоэла не ускользнуло, что взгляд девушки всё равно то и дело возвращается к Луису.
Час спустя произошло то, чего все так боялись. Заикающийся парень энергично поднялся на ноги и зашагал к двери.
— Я-я-я пойду её искать!
— Луис, — вздохнул Джоэл, — ты никуда не пойдёшь.
— П-п-п-пойду!
— Ты опять заблудишься, оставайся здесь.
— Н-но я должен её найти!
Джоэл поднялся с коробок и подошёл к Луису.
— Послушай, если кошка к завтрашнему дню не вернётся, я сам пойду её искать. Обещаю. Но эту ночь мы ещё подождём.
— Я... Я... Я не могу больше ждать! — Маленькие солёные капли текли по щекам Луиса, добегая до подбородка. Он сделал шаг вперёд, обнял Джоэла и сжал его так сильно, что тот практически перестал дышать.
— М-м-может быть, она п-п-поранилась и теперь где-то л-л-лежит, — просопел парень в свитер Джоэла. Тот же пытался с силой избавиться от стальных тисков.
— Ой, это бред, Луис. Наверняка с ней все в порядке. Вот увидишь, сегодня вечером она опять будет спать рядом с тобой.
Луис покачал головой и потёрся лбом о грудь Джоэла.
— Луис? — окликнула парня Кэти, внезапно оказавшись рядом с ребятами. — Мы с Джоэлом сейчас пойдём её искать, правда, Джоэл?
Даже если Джоэл пытался ничего не показывать, то его выдавали глаза, которые выказывали, что же на самом деле творится в его душе. Держа руки в карманах штанов, он молча шёл рядом с Кэти, пиная перед собой камешек. Только на Гринпойнт-Авеню девушка с золотисто-рыжими волосами нарушила тишину.
— Можно кое-что спросить?
— Спрашивай.
— А Луис?.. — Девушка замолкла.
— Какой? Отсталый?
Кэти потупила взгляд и пожала плечами.
— Да, скорее всего. По крайней мере, теперь он точно не совсем нормальный.
— Теперь? — уточнила Кэти, подняв взгляд. — Что это значит?
Джоэл глубоко вдохнул.
— Я знаю Луиса ещё со времён приюта. Он никогда там надолго не оставался, каждый раз всего лишь на пару недель. Отношения в его семье были ужасными, и властям всё время приходилось вмешиваться. Когда мы познакомились, с ним всё было в порядке.
Кэти втянула руки в рукава свитера.
— Но как это могло произойти? Не может же такого быть, чтобы вот так вдруг... Такое.
— Нет, просто так таким не становятся. Наверное, это из-за того, что его отец был полным мудаком и часто не контролировал себя, особенно когда выпивал, понимаешь?
Кэти понимала, поэтому больше вопросов не задавала.
Когда через пять улиц они добрались до перекрёстка, Джоэл остановился и нажал на кнопку переключения светофора.
— Давай обыщем следующие четыре улицы, а потом пойдём домой. Мы всё равно её не найдём.
— Ты действительно думаешь, что Сесиль сама вернётся домой?
Джоэл пожал плечами.
— Раньше она всегда возвращалась. К тому же, у меня ноги болят.
— Давай тогда хотя бы на обратном пути пойдём другой дорогой, ладно?
Джоэл вздохнул.
Как и ожидалось, от Сесиль не было и следа. Обратная дорога по другому пути не имела смысла. Постепенно начало смеркаться, зажглись первые фонари, и температура воздуха постепенно понижалась.
До склада оставалось недолго, может, около десяти минут, когда в узком переулке, окружённом высокими домами, Джоэл что-то заметил возле мусорных мешков и магазинных тележек. Не произнеся ни слова, он замедлился и, словно на автопилоте, пошёл в ту сторону. Его притягивал цвет, который он так хорошо знал. Цвет, который он так часто видел. Белый, как выпавший снег.
На расстоянии одного метра Джоэл остановился. В нежной шёрстке кошки гулял ветер, но само маленькое тельце лежало неподвижно. Голова повёрнута в сторону, глаза едва открыты и не моргали. Когда-то такой чистый мех теперь был покрыт алыми пятнами, склеен серой пылью улицы. Джоэл нашёл Сесиль.
Он вспомнил вчерашний день, как кошка сидела на подоконнике и, греясь на солнышке, умывалась. Часами. Так тщательно, слишком усердно для грязного склада.
А теперь она лежала перед ним, сбитая каким-то автомобилем и выброшенная, как мусор. Грязная и потускневшая шелковистая шёрстка, остекленевший взгляд, словно в пустоту. Теперь в Сесиль не было ни капли былого изящества, с которым ещё вчера она передвигалась на своих мягких лапках. Теперь её ничто не отличало от других кошек.
Все равны перед лицом смерти, подумал Джоэл. И на него вдруг снизошло странное чувство умиротворения.
— Джоэл? Ты что-то нашёл?
Он не двигался. Руки как свинцом налились, он просто стоял и смотрел на останки смысла жизни Луиса.
— Джоэл? — подходя к нему, позвала Кэти.
Она остановилась, как только поравнялась с парнем. Не веря своим глазам, девушка зажала рот рукой и замотала головой.
— Нет, боже, нет... Нет!
Словно в трансе, она хотела было подойти к кошке, но Джоэл схватил девушку за руку.
— Она мертва не десять минут, — констатировал он.
Кэти взглянула в эти голубые глаза, которые так уверенно, но в то же время без выражения смотрели на неё, и всё-таки позволила Джоэлу увести себя на другую сторону улицы, где они в полной тишине сели на бордюр.
Уткнувшись лицом в ладони, Джоэл слышал тихое сопение рядом и чувствовал, как холод наступающей ночи всё больше пробирается под одежду. Перед глазами стоял образ друга, его карие глаза, которые без слов будут спрашивать про Сесиль. Эта картинка бесконечной лентой мелькала в его голове, постоянно прерываясь на том моменте, где Джоэлу нужно будет все рассказать Луису.
Парень чувствовал, как дрожит Кэти; это отвлекло его от того факта, что и сам он уже продрог. Джоэл взглянул на Кэти. Она сидела с заплаканным лицом и утирала рукавом нос.
— Нам нужно возвращаться, — сказал Джоэл.
Кэти всхлипнула.
— Что ты ему скажешь?
Парень опустил взгляд на ноги.
— Правду.
— Что? — Девушка покачала головой. — Нет, ты не можешь, он этого не вынесет!
Джоэл провёл пальцем по линиям на ладони.
— Я знаю, — прошептал он.
— Ты не можешь этого сделать, придумай что-нибудь другое.
— Он имеет право знать правду, — ответил Джоэл.
— Но иногда ложь лучше правды.
— Нет, Кэти, — настаивал он тихо. — Правда, может, и принесёт боль. Сильную боль. Но ложь отравляет.
Девушка уставилась на свои пальцы, но ничего не ответила. Через какое-то время Джоэл поднялся на ноги и подождал, когда Кэти присоединится к нему. Не поднимая глаз, он молча шёл с ней рядом. Иногда их плечи соприкасались, и Джоэл чувствовал, насколько тёплым было это прикосновение, по сравнению с холодной ночью.
Перед складом они постепенно замедлились, пока их шаги и вовсе не сошли на нет.
— Может быть, ты всё-таки передумаешь? — спросила Кэти.
— Я бы с удовольствием передумал, но не могу. Он мой друг. — Джоэл на мгновение посмотрел Кэти в глаза, а затем нажал на ручку двери, ведущей на склад.
Луис сидел в позе лотоса на своём спальном мешке, подняв заплаканное лицо к потолку. Выражение его глаз было именно таким, каким Джоэл себе и представлял. Он подошёл к другу и присел, избегая при этом взгляда Луиса.