– Правда, миссис Эклз, ваш чай самый превосходный! И так, как в этом доме, его не заваривают нигде! – искренне похвалил Миша и встал, чтобы поцеловать руку Линде.
Линда смущенно улыбнулась.
– Мистер Грант, что вновь привело вас в наш дом?
– Не стану скрывать, во-первых, это было мое неуемное желание вновь вас увидеть, – ответил Миша и заулыбался, смотря прямо в смущенные глаза Линды. – А во-вторых, у меня к вам предложение. И я искренне надеюсь, что вы, мисс Линда, мне не откажете.
Линду этот поворот заинтриговал.
– Завтра у моей хорошей знакомой, художницы, будет официальное открытие очередной выставки. И я очень хочу пригласить вас в качестве своей спутницы на этот вечер. Я ей рассказывал о вас, и она тоже будет рада с вами познакомиться. Я осмелился побеседовать с вашей матерью, и она дала свое согласие на то, чтобы отпустить вас на вечер! – Миша в подтверждение своих слов повернулся в сторону миссис Эклз.
– Вот как? – Линда с ироничной улыбкой взглянула на мать. Та утвердительно закивала головой.
– Уверен, что вам как художнику вечер должен понравиться и заинтересовать. Увидеть работы Равэллы…
Тут Линда его оборвала на полуслове:
– Простите, я не ослышалась? Вы только что сказали «работы Равэллы»?!
– Да, Равэллы де Бержерак, – ответил Миша.
По лицу Линды стало заметно, что она заинтересовалась.
– Дело в том, что я давно являюсь ее страстной поклонницей. Я высоко ценю и уважаю ее творчество. Для меня Равэлла – настоящий гуру. – Линда, взволнованная такой неожиданной возможностью, стала заламывать руки.
– Это же просто замечательно, что вы так относитесь к ее творчеству, думаю, для вас это будет прекрасной возможностью заявить о себе, поделиться собственным опытом! – предложил Грант.
– Поделиться опытом? – Подобное предложение словно напугало художницу. – И чему первоклассница может научить декана университета?!
Мишу тронула нерешительность Линды. Снисходительно улыбаясь, он подошел поближе и заглянул ей в глаза.
– Соглашайтесь и не сомневайтесь ни минуты!
Миранда так же убеждающе смотрела на дочь, говоря всем своим видом, чтобы та соглашалась. Уловив взгляд матери, Линда поджала губы. Потом, вновь переведя свой взор на гостя, художница сдалась.
– Только я не знаю, что мне надеть. Я никогда не была на светских мероприятиях. Вы уверены, мистер Грант, что я подходящая кандидатура на роль вашей спутницы? Возможно, вам еще раз стоит над этим подумать. – Вопросы сыпались градом. Было видно, что волнению и неуверенности женщины не было предела.
– Не стоит беспокоиться. Для меня будет большая честь хотя бы на вечер стать вашим кавалером. А насчет внешнего вида можете не беспокоиться, оставайтесь собой. Это самое главное! – Последние слова Миши прозвучали столь убедительно, что почти развеяли все сомнения художницы.
Задерживаться надолго гость не мог. Его ждали светские дела. Пробыв в доме еще немного, Миша галантно попрощался. Уже стоя в дверях, он уточнил:
– Я приеду за вами, мисс Линда, ровно в шесть. Я уже считаю минуты до нашей завтрашней встречи! – После этого он поцеловал Линде руку. И сделал он это так трепетно и нежно, что вогнал Линду в краску.
Линда какое-то время продолжала стоять в дверях, провожая гостя глазами. И все-таки Грант был настоящим аристократом; сегодня он выглядел, вновь, безупречно: классические брюки, серая рубашка, трикотажный джемпер на пуговицах и черный на манер военной формы плащ. Он уже сидел в своем автомобиле, а его шикарный аромат все еще витал в воздухе рядом с Линдой.
«Надо же, только сегодня я решила, что все чудеса и сказки уже исчерпаны, а оно вот как получилось! В моей колоде, как оказалось, затерялся еще один запасной туз. Да еще какой!» – думала Линда.
Линда встала рано. Почти весь день она посвятила приготовлениям к вечеру. В качестве моральной поддержки она взяла своих дочерей. Втроем они выбрались в огромный торговый центр, где полностью занялись внешним видом. С утра Линда и девочки погрузились в спа-процедуры и массаж, затем посетили парикмахерскую и визажистов. А на десерт они припасли поход в бутики обуви и платьев. На сегодня Линда решила не мелочиться и приобрела новые туфли себе и девочкам у «Джимми Чу», а платье – в бутике «Дольче и Габбана». Деньги были потрачены немалые, но для Линды и ее дочек это только прибавило восторга и куража. Никогда они еще за раз не тратили такую уйму денег. Но и подобные приглашения Линде еще никогда не поступали. Шутка ли – пойти на вечер с самим Мишей Грантом, да еще на прием к самой Равэлле де Бержерак!
– Мам, а кто такая Равэлла де Бержерак? – спросила Карен, когда они сидели в кафе и праздновали свой шопинг. И хотя Карен было уже почти десять, все равно всего на свете она, конечно же, знать не могла.
– На мой взгляд, это одна из величайших и ярких фигур в мире искусства. Когда-то она была моделью. Затем она открылась миру в качестве гениального художника. Параллельно записала пару музыкальных альбомов. Но для меня она в первую очередь гениальный художник. Она наполовину африканка – по маме, наполовину француженка – по отцу. Из этой невероятной генетической смеси получился настоящий черный брильянт человечества. Каждый раз, когда я смотрю на ее работы, я словно уношусь всей душой в ее мир, в ее вселенную. И каждый раз она у нее новая, своя и неповторимая!
– А я слышала пару ее песен. Кажется, в прошлом году ее трек занял второе место в хит-параде на радио и держался на верхушке почти три недели, – сказала Стейси.
Линда улыбнулась.
Время приближалось к вечеру. Троица поднялась из-за своего столика и направилась к выходу.
Миша приехал вовремя. Дверь ему открыла Миранда. Грант выглядел как король: черный фрак, белая рубашка и черная бабочка.
Гость стоял в прихожей и разговаривал с Мирандой, когда на лестнице появилась Линда. Увидев свою спутницу, Миша обомлел. На ней было длинное шелковое платье белого цвета со стразами, на лямках, туфли на шпильках, и небольшая сумочка. Их взгляды встретились. Слегка приоткрыв рот, он не сводил своих глаз с Линды. В первую секунду он даже не знал, что и сказать. Ее величественный стан, ее женственная походка, ее мягкие манеры… Мужчина вдруг понял, что совсем пропал…
– Добрый вечер, мистер Грант! Рада вас видеть! – произнесла Линда, когда поравнялась с ним.
Казалось, только ее голос смог вывести Мишу из состояния оцепенения.
– Вы просто восхитительны, мисс Линда! – Миша был искренен как никогда. – Счастлив и горд стать вашим спутником на этот вечер!
Линда была до глубины души тронута подобным комплиментом.
– Хочу заметить, что вы, мистер Грант, выглядите как настоящий джентльмен!
Взяв свою даму под руку, кавалер осторожно, словно неся хрустальную вазу, повел ее к выходу. У дома их ждал припаркованный черный лимузин. Гордо прошествовав по тропинке, Линда и Миша сели в машину.
Трое восторженных отпрысков Линды, прилипнув к окну на втором этаже, провожали свою маму-золушку на ее первый бал. И каждый из детей художницы испытывал в эту секунду настоящую гордость за свою маму.
Вечеринка проходила в огромном здании конгресс-холла. Просторное трехэтажное здание было размером с пятиэтажный дом. Его красивые стеклянные двери были распахнуты во всю ширь. Гостей собралось не менее сотни человек. У входа то и дело парковались шикарные автомобили, высаживая очередную партию приехавших гостей и тут же отъезжая в сторону, освобождая место вновь прибывшим.
Вход на мероприятие был по приглашениям. Когда Миша и Линда поравнялись с администраторами за трибуной, Грант протянул пропуска.
– Добрый вечер, мистер Грант! – Его узнали еще до того, как прочли его имя на карточке.
Линде также было выражено почтение.
– Свою верхнюю одежду вы сможете сдать в гардероб внутри здания. Мистер Грант, мисс Эклз, приятного вам вечера! – пожелали им девушка и парень, которые сегодняшним вечером отвечали за прием гостей.
Парочка продолжила свой путь. В зале играла живая оркестровая музыка, лился яркий свет. В какой-то момент Линда сравнила свое восхождение в конгресс-холл с восхождением на Олимп. Еще секунда – и их поглотила волна из яркого света, громкой музыки и пестрой человеческой толпы.
Линда немного растерялась. Она еще никогда не видела перед собой такого количества народа. Люди выглядели как настоящие боги и богини. Воистину, сам древнегреческий Олимп! Художнице стало казаться, что это все во сне, а не наяву! И вокруг сплошь известные и знатные лица: политики, бизнесмены, актеры и актрисы, певцы и певицы, телеведущие популярных шоу и просто светские люди…