- Мне кажется, у тебя небольшая температура. Возможно, нужно сходить к врачу.

- А я думаю, наша Кэндис говорит такие странные вещи потому, что слишком долго жила в пригороде. Все знают, как это место снижает уровень жизни, а самое главное - уровень того, чего ты хочешь получить от жизни.

Все трое рассмеялись, но Кэндис нахмурилась.

- А мне начала нравиться жизнь в пригороде, - упрямо заявила она. - И я встречаюсь с мужчиной, который живет там… Думаю, мама и об этом вам рассказала, когда звонила, чтобы организовать этот обед.

. Подруги растерянно молчали, и Кэндис поняла, что угадала верно. Она вздохнула и добавила:

- Он прекрасный человек, но Ханна считает, что в качестве мужа он неприемлем.

- Да? - Бутси оправилась от смущения и проявила живой интерес. - А чем он занимается?

- Он бухгалтер.

- Это должно понравиться Ханне, разве нет? Она всегда любила мужчин, которые работают с деньгами, - заметила Синди. - Может быть, Стив даже знает его. - Ее нынешний муж был старшим партнером в фирме «Эрнст и Янг».

- Вряд ли. У него своя небольшая компания. Он занимается частной практикой, - ответила Кэндис.

Интерес мгновенно угас, во взглядах подруг промелькнуло разочарование, и Кэндис опять почувствовала раздражение. Какого черта! Она не собирается оправдываться и извиняться за то, что встречается с Дэном Донованом. Может, рассказать им, что ее друг - ирландец? И что в свободное от бухгалтерии время он тренирует команду малышей, которая с завидной регулярностью проигрывает? А уж если подруги узнают, что она добровольно согласилась торговать бургерами в павильончике на стадионе, они будут смеяться до истерики. А если… если рассказать об Аманде, которая разъезжает по району на ярко-желтом автомобильчике и переодевается во французскую горничную, чтобы заработать денег… подруги придут в ужас, это точно. Но… но Аманда стала ее близким другом, и Кэндис не станет раскрывать ее секреты, чтобы повеселить или попугать Бутси и компанию. Тем более что они все равно не смогут ни понять, ни посочувствовать человеку, который вынужден зарабатывать себе на жизнь, потому что слишком горд, и не желает одалживаться.

Сейчас хорошо было бы увидеть маму, решила вдруг Кэндис. Пожалуй, в этот момент ей бы достало смелости заявить Ханне в лицо, что ее махинации не сработают и что она не имеет права выбирать для давно повзрослевшей дочери друзей и мужей. Но Ханны поблизости не было, а разговор с подругами о серьезных вещах представлялся бесполезным. Поэтому Кэндис принялась расспрашивать их о том, что происходит внутри 285-го шоссе. Вскоре все трое оживленно болтали, обсуждая последний показ мод у Неймана и предстоящий спа-круиз. Кэндис поддерживала разговор, но не могла не заметить, что все эти темы занимают ее куда меньше, чем проблемы Аманды или попытки Брук соединить свое прошлое со своим настоящим.

Желудок опять сжался, Кэндис замутило, и она с удивлением осознала, что с нетерпением ждет момента, когда сможет вернуться домой - в пригород.

- Что ж, я могу лишь выразить восхищение тем, как удачно ты приспособилась к своей новой окружающей среде, - заметила Бутси, когда они ждали счет.

- Спасибо, Бутси, - отозвалась Кэндис, скрывая улыбку. - Порой это было чертовски нелегко, но я справилась.

Аманда вернулась домой после обеда. Она достала почту из ящика на воротах и, пока шла по дорожке к дому, перебирала конверты. Все они содержали счета, счета и опять счета. Вот здорово было бы отнести их на почту и отправить обратно с пометкой «вернуть отправителю».

В кухне она налила чаю со льдом и села за стол, придвинув к себе телефон, чтобы проверить сообщения. Единственное сообщение на автоответчике оставил Роб: «Привет, Аманда. - Голос его звучит дружески, почти нежно, с удивлением отметила она. - Я хотел заглянуть, увидеть детей… - Пауза. - А потом я подумал, что мы могли бы сходить куда-нибудь поужинать. У меня сохранилась одна кредитка, которая еще действует, - Новая пауза, и уже деловым тоном: - Можешь не перезванивать, я просто заеду за тобой к семи».

Аманда смотрела в окно, наблюдала за семейством белок, которое бегало взад-вперед по стволам деревьев, и думала о звонке мужа. Белок было три, и, понаблюдав за ними некоторое время, Аманда пришла к выводу, что это мать с детенышами. Возможно, у отца семейства белок тоже случился кризис среднего возраста, и он живет сейчас на каком-нибудь другом дереве и собирает орешки с другой белочкой, у которой хвост пушистее.

Аманда приняла душ, оделась и, разыскав в недрах холодильника замороженную пиццу, поместила ее в духовку для Меган и Уайта. Когда дети вернулись, она не стала говорить им о звонке отца, подумав, что он может пообещать и не приехать, но в семь часов кто-то коротко стукнул в дверь кухни и в комнату вошел Роб.

- Папа! - Уайатт вскочил и бросился обнимать отца. Меган вскинулась, и на ее бледном личике расцвела было улыбка, но растаяла, не удержавшись и трех секунд. Радость сменилась злостью, и девочка переводила взгляд прищуренных глаз с отца на мать и обратно. Она винила мать за то, что папа не остался жить с ними, и отца - за то, что ушел, испортив им жизнь.

- Что ты тут делаешь? - Бесцеремонно спросила она.

- Зашел вас проведать. И мы с мамой собирались сегодня где-нибудь поужинать.

- Правда? - Уайатт смотрел на родителей круглыми, полными надежды глазами.

- Серьезно? - Даже Меган растеряла свою тщательно культивируемую индифферентность.

Аманда нахмурилась и предостерегающе взглянула на мужа, но тот полностью проигнорировал ее взгляд. Неужели он не понимает, что делает? Ведь сейчас сердца детей наполняются надеждой, что папа с мамой помирятся, папа вернется домой и все будет как прежде.

- Мы всего лишь поужинаем, - решительно сказала она. - Прошу никого не делать далеко идущих выводов из этого события.

Роб подмигнул детям. Аманда не верила своим глазам. Подмигнув, он свел на нет весь смысл ее фразы. С трудом сдерживая гнев, она схватила сумочку.

- Делайте уроки. Телевизор не включать. И пока уроки не сделаны, по телефону не болтать.

Меган и Уайатт кивали как сомнамбулы и даже ни слова не возразили. Аманда покачала головой - это плохой знак. Их мозги заняты мыслями о будущем - о том, что скоро опять все будет как прежде.

Она молчала до тех пор, пока они не заняли места за столиком итальянского ресторана. Раньше они часто приходили сюда всей семьей, это было их место.

- Буонасэра, мистер и миссис Шеридан. Как приятно видеть вас снова! Давненько вы к нам не заглядывали. - Гильермо, хозяин ресторанчика, повел их к месту у окна.

Роб заказал кьянти, и они молча углубились в меню. Когда официант удалился, приняв заказ, Аманда взглянула мужу в глаза и спросила:

- Почему бы тебе сразу не перейти к делу. Чего ты хочешь? Муж, казалось, был удивлен ее вопросом и тем, что в голосе Аманды звучал гнев.

- Я просто хотел увидеть детей и узнать, как ваши дела.

- Правда?

- Ну да.

- Что ж, я расскажу тебе про наши дела. У меня на кухне лежит куча счетов, которые я даже не распечатываю - какой толк, если я не могу пока оплатить те, что вскрыла на прошлой неделе? Я сейчас работаю… над одним проектом вместе с Кэндис Шугамен. Пытаюсь создать нам некий источник дохода. Но пока денег недостаточно, и я не уверена, что на этой… ниве я заработаю столько, чтобы содержать детей, дом и себя. Уайатт так нервничает из-за случившегося, что не может играть в бейсбол. И еще он жалеет меня и старается помочь, чем только может… и это разрывает мне сердце. Я начинаю мучиться от чувства вины, хотя в чем, скажи мне, я виновата? Меган тоже злится на меня, да плюс еще такой возраст… гормоны не улучшают ее характер, и я никогда не знаю, что именно скажет мне дочь. Поэтому я считаю нечестным с твоей стороны вот так приходить и делать вид, что все может стать по-прежнему.

- Вот оно как, - растерянно сказал Роб. - Ты не больно-то выбирала выражения. Знаешь, Аманда, ты изменилась. - Он с удивлением разглядывал жену.

- Это случается с женщинами. Особенно когда их бросают, оставляя без гроша и с двумя детьми на руках.

Аманда отломила кусочек домашнего хлеба с хрустящей корочкой и обмакнула его в свежее оливковое масло, которым славилось заведение Гильермо. Она некоторое время молча жевала, удивляясь, куда же пропал тот чудесный вкус? Ощущение было такое, что во рту картон.

- Теперь твоя очередь, - сказала она, прерывая затянувшееся молчание. - Как твои дела?