– Ой, гляди, две елки будто обнялись друг с другом! А пень-то, пень! Ну прямо царь леса! Снег короной лежит! А как блестит! – тараторила она.
Белецкий сначала молча смотрел в ту сторону, куда указывала девочка, а потом и сам начал отмечать то ель, усыпанную шишками, то ветки кустов, образовавшие заснеженную арку. Варя только успевала подхватывать:
– Точно! Ну и шишещи!! Ага!! Похоже на ворота ко дворцу Снежной королевы!
От дороги не ответвлялись тропинки, поэтому девятиклассники шли, наслаждаясь тихой погодой, и не боялись свернуть не в ту сторону. К тому же они были в лесу не одни, а с попутчиками. Рабочие в комбинезонах лениво перебрасывались фразами, женщина молча несла свой рюкзак, и только неугомонная собака утащила своего хозяина далеко вперед. Наверно, она знала: чем раньше они придут на место, тем раньше она получит причитающуюся ей косточку или миску супа.
Неожиданно для Вари Белецкий вдруг предложил, показывая на сани:
– А хочешь, прокачу?
– Давай! – радостно согласилась девочка и плюхнулась на деревянное сиденье. Белецкий сначала просто вез ее, а потом вдруг обернулся, подмигнул и, крикнув: «А ну держись!» – побежал вперед. Варя была худенькой и невысокой, а потому особых сил ему прикладывать не пришлось. Девочка, развеселившись, зачерпывала рукой снег из пушистого сугроба, слегка перевесившись из саней, лепила из него снежки и бросала в спину Белецкого. Поскольку много снега на полном ходу санок она зачерпнуть не могла, снежки получались худосочные, легкие и до спины молодого человека не долетали. Но, когда Варя все же изловчилась и сделала приличный по весу снежок, а потом бросила его вперед, Белецкий как раз повернул к ней лицо, и ком угодил ему прямо в лоб. Остолбенев, он резко остановился, санки по инерции подъехали к нему и сбили с ног. Парень повалился в сугроб, уже сам захлебываясь смехом, тут же слепил снежок и, бросив его, очень удачно попал Варе в ухо. Не успела она отряхнуться, как другой комок запечатал ей рот, а следующий разбился о подбородок. Варя взвизгнула:
– Ах, ты так!! – и, вскочив с санок, принялась ответно забрасывать его уже не снежками, которые лень было лепить, а просто пригоршнями снега. Разумеется, он начал делать то же самое.
Молодые люди, смеясь, сначала осыпали снегом друг друга, потом начали просто бросать его вверх, устроив настоящий фейерверк. В этот момент облака в очередной раз прорвал луч солнца, и снежные брызги показались перламутровыми, а жизнь – прекрасной.
– Ты похожа на Снегурочку! – крикнул заснеженной Варе Белецкий.
– А ты на Снегура! – отозвалась она.
– Таких не бывает!
– Это раньше таких не было, а теперь будет!!
Они смеялись и баловались, как первоклашки, до тех пор пока Варя не потеряла рукавичку.
– Ну вот… – огорчилась она. – Теперь одна рука будет нерабочей!
– Ничего! – успокоил ее Белецкий. – Она ж левая, да и так была не очень сильная… – Потом он помолчал и добавил: – Ты прости меня за то, что поранилась тогда… Я, честное слово, тебя просто не заметил…
– Да ладно… – Варя смутилась. – Я уже забыла… Все нормально… – Она спрятала голую руку в карман куртки и перевела разговор на другое: – Может, пойдем… Дед Толика, наверно, ждет…
– Да, пожалуй, пора… – согласился Белецкий, перевернул в нормальное положение сани и опять предложил Варе: – Садись.
Она помотала головой и сказала:
– Нет. Я лучше пройдусь. Как-то похолодало… Надо двигаться.
Девятиклассники отряхнулись и отправились дальше. Далеко впереди маячила одинокая фигура.
– Пока мы с тобой дурачились, все куда-то делись, – сказала Варя. – Похоже, это идет тетя с рюкзаком.
– Наверно, – согласился Белецкий. – Псина-то, конечно, уже дотащила своего хозяина до места!
– А рабочие в комбинезонах куда пропали?
– Видимо, свернули куда-то. Может, рядом лес валят или строят кому-нибудь дачу.
– Что-то не слышно звуков механизмов…
– Ну и что. Перерыв…
– Все же жаль рукавичку, – сказала Варя. – Бабуля вязала… – Она еще раз с сожалением посмотрела в сторону сугробов, где они с Белецким баловались, и попросила: – А давай еще посмотрим…
Ребята искали, но так рукавицу и не нашли. Когда наконец двинулись в путь, впереди уже не было ни души. Варя огорчилась:
– И тетя куда-то делась…
– Там, наверно, поворот. Я помню, что в сторону питомника дорога поворачивала прямо на девяносто градусов. Раз никого не видно, значит, они уже повернули, и мы тоже скоро дойдем до поворота, а там уже рукой подать до елочных посадок. Пошли!
Не так уж скоро, как казалось Белецкому, девятиклассники все же дошли до того места, с которого перестали видеть своих попутчиков. Но там был вовсе не поворот. Дорога раздваивалась, и каждый рукав действительно образовывал с главной дорогой угол в девяносто градусов. И направо, и налево тянулись два совершенно одинаковых пути, которые терялись вдали заснеженного леса.
– Да-а-а… – протянула Варя. – Вот тебе и поворот… Мы, наверно, не туда пошли…
– Ты же сама видела, что все пассажиры электрички пошли именно сюда, – преувеличенно бодро отозвался Белецкий, – значит, другого пути нет, мы шли правильно.
– Но поворота нет…
– Погоди… – молодой человек задумался. – Наверно, мы с Толиком болтали, и я проглядел вторую дорогу. Я сейчас вспомню, куда мы свернули… Так… У меня тогда расстегнулось лыжное крепление на левой ноге. Точно на левой, потому что оно без конца расстегивалось на одной и той же ноге, и я начал раздражаться… А поворот как раз был в ту сторону, куда я ступил ногой без лыжи… ну чтобы наконец разобраться, что не в порядке… Вот… Значит, нам надо поворачивать налево!
– Но ты говорил, что после поворота до питомника рукой подать, а что-то никакого питомника не видно.
– Так это ж не звериный питомник, где клетки и загоны. Тут елки и… елки! Сразу от леса и не отличишь! Вот увидишь, мы совсем немного пройдем, и за елками откроются хозяйственные постройки и что-то типа офиса. Их хорошо видно с дороги. Так что все в порядке! Пошли!
Несмотря на бодрый тон Белецкого, Варе почему-то было не по себе. Она ничего ему не ответила, зябко поежилась и первой повернула налево. Александр двинулся за ней.
Девятиклассники шли и шли, но за елками так и не было видно никаких построек, а небо уже начало темнеть.
– Может быть, мы все-таки не туда идем? – робко спросила Варя, вытащила из кармана руку без рукавички и подышала на пальцы, которые начали замерзать.
– Да я уж и сам стал подумывать, что, наверно, все перепутал… – виновато ответил Белецкий. – Не знаю, почему я был так уверен, что расстегивалась левая лыжа. А может быть, правая…
– Тогда, наверно, стоит вернуться, пока совсем далеко не ушли. Видишь, темнеть начинает.
Белецкий посмотрел на небо, неуютно накрывающее их дымчатой синевой, вздохнул и сказал:
– Да, думаю, стоит вернуться.
Девятиклассники вернулись и пошли в другую сторону. Но сколько бы они ни шли, никаких строений за елками видно не было. Они стояли плотной непроницаемой стеной. Варя боялась погромче выдохнуть, а не то что сказать что-либо. Если начнешь говорить, то кому-нибудь придется признать, что они заблудились, несмотря на то что от платформы, казалось, вела всего одна дорога. Может быть, вторую дорогу Белецкий тоже проглядел в прошлый раз. Он же не думал, что ему придется сюда ехать одному, а потому ничего специально не запоминал. Правда, все, кто сошли с электрички, пошли именно по той же дороге, что и Варя с Александром, но, возможно, именно в этот час никому не надо было в питомник.
– Наверно, нам стоило у кого-нибудь спросить, как правильно идти за елкой, – не выдержав напряженного молчания, сказала Варя.
Белецкий пожал плечами, а потом все же вынужден был ответить:
– Не может быть, чтобы мы заблудились даже не в лесу, а на единственной дороге в питомник. Толик говорил, что заблудиться невозможно, даже если очень захочется…
– Но, похоже, что мы именно заблудились…
– Не паникуй! Давай пройдем еще немного.
– А потом снова назад, да? Скорее всего, у тебя все-таки расстегивалась именно левая лыжа, а мы просто не дошли до питомника! Возможно, кстати, совсем немного. Пока окончательно не стемнело, давай снова вернемся!
Белецкий покусал в раздумье губы, а потом смешно хлопнул себя по лбу.
– Ну мы даем! Можно же позвонить Толику, да и все! – радостно выкрикнул он и полез во внутренний карман куртки за мобильником.