Прадов хотел нахмуриться, но удержался и вопросительно вскинул бровь.

— Ну… нас же теперь не пускают в город, — пояснила девушка.

Чуть не хмыкнула, ковыряя свой завтрак.

— Но вас пускают на море, — заметил «принц». — Неужели совсем нечем заняться? — спросил и хитро посмотрел на меня. И мне не нужно поднимать головы, чтобы ощущать этот взгляд.

— Мы готовили подарки, — выкрутилась Лена. — Ты посмотришь?

Мужчина задумался, продолжая разглядывать мой профиль.

— А давайте вы сложите их в одну кучу так, чтобы я не видел, а я попробую угадать, где чей?

Ой, массовик затейник! Девочки сейчас от восторга заикаться начнут.

«Принц» поднимается и отворачивается. Участницы подрываются и складывают на столе перед ним свои сувениры в пакетиках и мешочках. Плохо, что Прадов уже видел мою коробку.

Быстро прячу её под стол, хватаю вафельное полотенце и заворачиваю свой подарок в него. Подхожу последней и кладу «сюрприз» под остальные подарки.

— Посмотрим, что тут у нас, — мужчина изображает живой интерес. Он, правда, есть: глаза рыщут по этой куче, мечутся от одного пакета к другому, ищут. — Алиса, а вы не хотите положить свой подарок, — кивает на коробку, как бы ему всё равно.

— Он уже там, — невозмутимо открываю коробку и демонстрирую пустоту.

Прадов беззвучно смеётся и откидывается на стул.

— Хорошо. Приступим, — теперь мужчина улыбается естественно. Виден азарт, с каким он разворачивает подарки.

— Оригами, — странно выдыхает, разглядывая птичку, словно вспомнив что-то. — Думаю, это Лена, — улыбается мужчина и пристально смотрит на блондинку.

— Это нечестно, — кокетничает девушка. — Угадал.

— О-о, самодельная открытка. Очень интересно, — Прадов разворачивает изделие, его брови ползут вверх. — Даже не знаю… Лида, наверно.

— Света, — смущенно улыбается шатенка.

Потом был кулон из верёвки и серёжки. Нашлось и печенье от Снежаны.

Мужчина откопал полотенце и поджал губы, чтобы не рассмеяться.

Медленно, словно боясь, развернул и прикрыл глаза, борясь со смехом.

— Алиса, — выдыхает «принц». Я поджимаю губы и смотрю ему в глаза верно и преданно. — Только не говори, что это…

— Да, — киваю, улыбаясь.

Мужчина глухо смеётся и надевает на руку игрушку для кукольного театра, просовывая пальцы в лапки. Эта смешная собачонка, с лохматыми ушами и стеклянными глазками, у неё даже есть язычок и красный ошейник.

— Можно я не стану звать её Пипи? — обращается Прадов, словно мы одни за столом. Его мало заботят ревностные, вопросительные взгляды: мужчина видит только меня и собаку на своей руке.

— Можно я не стану звать вас Артём Германович? — спрашиваю в ответ, складывая руки под подбородком. — Как вам Пётр Петрович? Или Вениамин Аркадьевич?

Прадов впервые смеётся так естественно, прикрываясь кукольной собакой.

— Ладно! Я понял, — весело выкрикивает и поворачивает игрушку к «аудитории». — При-вет, дев-чонки! Я Пипи! Лучший и преданный друг Артёма. Хотите, я научу вас лаять? — другим голосом кривляется «принц».

Слышатся сдержанные смешки, только Настя недовольно супится и Лена задумчиво ковыряет салат.

— Спасибо вам большое за такие замечательные подарки, — успокоившись, говорит мужчина и тянется за соком, но с игрушкой на руке взять стакан не так-то просто. Усмехается и снимает Пипи. — Сегодня я бы хотел поговорить тет-а-тет… — он выдерживает паузу. — С Алисой, а потом с Леной.

Поднимаю голову и выдыхаю, как бы спрашивая: «Зачем? Ну, зачем? Мы и так говорим постоянно…»

— Пойдём, — безоговорочно отрезает он и поднимается. Я следом.

В дом заходим молча и направляемся в кабинет Славы. Первое что замечаю, никого нет. Нет и камер. Прадов поворачивает ключ в замке и убирает его в карман, а мне предлагает жестом присесть.

Немного напрягаюсь, чувствуя неладное. Но, несмотря на волнение, снимаю сланцы и заползаю в кресло с ногами.

Мужчина устраивается за рабочим столом с большим ноутбуком. Мой взгляд падает на принтер со встроенным сканером.

— Я навёл на вас справки, — говорит обманчиво спокойно.

Оо, ну тогда всё ясно. Можно расслабиться. Что я и делаю. Подпираю голову кулачком и смотрю мужчине в глаза.

— Очень интересно, с удовольствие послушаю.

— Не ёрничайте, — серьёзно отвечает Прадов и открывает папку, лежащую перед ним. — После одиннадцатого класса вы пошли работать кассиром в ресторан фаст-фуда. Почему?

— Потому, что в другие места меня не брали без опыта и образования, — отвечаю, что и так понятно.

— Нет. Вы не поняли, — возражает мужчина. — Почему вы пошли работать, а не учиться?

Наигранно округляю глаза.

— Я не пошла учиться, потому что я пошла работать. По-моему всё предельно ясно.

Прадов вздыхает и трёт глаза.

— Знал, что просто не будет, — произносит он и достаёт телефон. — Но вы не обольщайтесь. Я подготовился.

— Я ещё ничего не делаю. Только понять не могу, зачем вам это всё нужно, — равнодушно парирую в ответ.

— Нина, принеси нам какао и пол стакана разведённого виски со льдом, — мужчина отключается и снова смотрит на меня.

— Это и есть ваш план? — иронично вскидываю бровь.

— За три месяца работы, вы трижды становились лучшим работником месяца, а потом перешли сразу в старшие менеджеры.

— Я трудолюбивая, — скромно замечаю.

— Не перебивайте, пожалуйста, — вздыхает мужчина. — Проработав в новой должности всего месяц, вы увольняетесь и устраиваетесь уже в дорогой элитный ресторан итальянской кухни.

— Не такой он и элитный.

— Алиса, — строго рычит мужчина.

— Молчу-молчу, — улыбаюсь и складываю руки на коленях.

— Начали вы с официанта, но уже через два месяца стали администратором. И вот, проработав полгода, вам делают внезапное предложение…

Раздаётся стук в дверь, прервав историю на самом интересном месте. Как много Прадов знает?

Мужчина забирает у Нины поднос и снова запирается.

Беру своё какао, а мужчина делает глоток виски.

— Вам о чём-нибудь говорит фамилия Белинский?

Я не могу не улыбаться. Прадов такой забавный, когда играет в серьёзного мужчину.

— Литературный критик? — вопросительно выгибаю бровь, решив поддержать игру.

— Алиса, — укоризненно цедит «принц».

— Не понимаю, зачем эти «круги», если перед вами лежит папка? — говорю спокойно, но слегка иронично.

— Я проверяю вас, это важно, — признаётся мужчина. — Может, я блефую и в папке информация только о вашей работе.

— Белинский Михаил Родионович, восемьдесят пятого года рождения, по гороскопу лев. Терпеть не может крепкий кофе, предпочитает минеральную воду, ездит на красном «порше» и три раза в неделю посещает фитнес клуб. Полагаю, это ваш конкурент и теперь вы уверены, что я за вами слежу. Так? — теперь я немного волнуюсь.

— Не так, — ровно отвечает мужчина и качает головой. — Миша мой лучший друг с одиннадцати лет. Когда я ему позвонил и спросил про тебя, знаешь, что он сказал?

— Не могу предположить, — развожу руками, хотя какие-то мысли на этот счёт у меня есть.

— Сказал, что потерял очень ценного сотрудника, но впрочем, не жалеет, так как теперь, после твоего возращения с проекта, он сможет закончить одно начатое «дело». Между вами что-то было?

— Нет, — отвечаю честно.

Прадов прищуривается. Он заметно начинает раздражаться.

— Кто остановился первым? — догадывается он.

— Как вы думаете?

— Думаю, ты. Ты. Ты слишком правильная. Только понять не могу, чем тебе не угодил Миша? У тебя могло быть всё…

— … или ничего, — заканчиваю я. — Работа. Моя работа мне слишком дорога была на тот момент. Я не могла по-глупому рисковать, мы были пьяны, не соображали толком. Я потом несколько раз сожалела, что не решилась, но никогда бы не стала использовать Мишу ради выгоды.

— А меня, значит, можно? — рычит мужчина.