Сегодня Мэтт еще и нервничал – просто не мог не беспокоиться из-за того, что произошло днем, пока он был в колледже. Джули оставалась непредсказуемым фактором, влиявшим на день Селесты. Даже телефонные заверения Джули не слишком-то его успокоили. Ему не хотелось, чтобы в их жизнь был вовлечен кто-то чужой. К тому же ее слова о том, что все «хорошо», не могли быть правдой. У Селесты никогда не бывало все хорошо. Возможно, дорога из школы не стала полнейшей катастрофой, но наверняка произошло что-то необычное и неестественное – или возникли какие-нибудь трудности. У Джули не было опыта общения с Селестой, и пусть они за пару дней хорошо поладили, это не означало, что Джули знает, что следует говорить. И чего не следует. Вывести Селесту из равновесия было легче легкого, и Мэтт мысленно готовился к тому, что дома его будет ожидать сотня Картонных Финнов. Целая картонная армия, готовая защищать и оберегать его сестру.
Мэтт хотел лишь одного: быстро схватить остатки еды, которые найдутся в холодильнике, и подняться в свою комнату. Его ждала долгая ночь с горой домашнего задания.
Стоило ему зайти за порог, он сразу почувствовал: что-то не так. Только ему никак не удавалось понять, что именно. Шагая на кухню, он ощущал, как его плечи напрягаются все сильнее. А еще ему казалось, что все органы чувств разом начали его подводить.
Джули обернулась к нему, и ее лицо озарила улыбка. Не глядя ей в глаза, он опустил портфель на одну из табуреток рядом со столом. А потом посмотрел на тарелку, стоявшую перед ним.
– Что это такое?
– Это гастрономическая версия «Кошки на раскаленной крыше».
Джули уперла руки в бока. На ней был легкий, свободный топ и джинсы с подвернутыми штанинами. Волосы она собрала в хвост, который успел немного растрепаться.
– Ты разве не видишь? Эти два фаллических объекта явно символизируют борьбу за сексуальную идентичность.
Мэтт уставился на нее. Эта девушка сбивала его с толку.
– О чем ты говоришь?
– А о чем ты спрашиваешь? Это маникотти, глупый ты человек. Что еще это может быть?
– Это я понял. – Хотя Джули только что использовала слова «фаллический» и «сексуальный», у него пока еще, слава богу, не отказал мозг. – Мое высказывание относилось к очевидному отсутствию на столе ресторанной еды. Ты приготовила ужин?
– Мы с Селестой приготовили ужин, – поправила его Джули.
– И они чудесно справились! – На кухне появилась его мать и поставила на стол бокал с вином.
Мэтт мысленно отметил, что Эрин пьет алкоголь, но тарелка с едой слишком манила его, чтобы он мог из-за этого переживать. Он быстро опустился на стул и принялся за ужин, почти не различая слов матери, разговаривавшей с Джули. Настоящая домашняя еда? И… Селеста помогла ее приготовить? Это было более чем странно. Но, господи, как же вкусно! Вообще-то, Мэтт не очень любил маникотти, но сейчас ему казалось, что это самое вкусное блюдо, которое он ел в своей жизни.
Ему приготовили ужин. Какая глупая мысль. Кто будет придавать такой мелочи значение?
– Ты сегодня поздно. Как дела в школе? Встреча прошла хорошо? – поинтересовалась Эрин.
Мэтт кивнул и вытер губы салфеткой. Она не была бумажной – нормальная салфетка из ткани.
– Очень хорошо. Извини, что вернулся так поздно. И дважды извини за то, что у меня теперь в два раза больше работы. А все потому, что я согласился быть лаборантом.
Этот фактор тоже усиливал беспокойство Мэтта. Теперь ему придется больше времени проводить в колледже, а значит, он реже сможет находиться рядом с Селестой. Ему будет нелегко все успеть.
– Ты работаешь с профессором Сондерсом? У него отличная репутация, так что тебе выпала блестящая возможность. – Эрин сделала глоток вина, и Мэтт отвел от нее взгляд. – Я слышала, он очень требователен. Тебе придется выполнять свою работу очень старательно.
– Я это понимаю.
Как будто ему нужны были напоминания о важности учебы. Не сказать, что он имел обыкновение заваливать экзамены – в конце концов, он поступил в МТИ, – но его мать постоянно говорила с ним так, словно он все время балансировал на грани академической пропасти и мог в любой момент в нее свалиться.
– На самом деле, – проговорил Мэтт, поднимаясь на ноги, – мне пора браться за работу. Я доем ужин в своей комнате. Спасибо, Джули. – Взяв портфель и тарелку, он направился к двери. У него был долгий день, и сейчас ему меньше всего на свете хотелось находиться рядом с Эрин, вечно сомневавшейся в его способностях. Но на пороге он остановился.
– Хотел спросить, Джули…
– О чем?
– Сегодня все прошло хорошо?
Ему понадобилась вся храбрость, на которую он только был способен, чтобы попросить Джули забрать Селесту из школы. Но в этот день – впервые за все это время – не хотел бросать свои дела, чтобы позаботиться о сестре. Теперь Мэтт ужасно винил себя: ему казалось, что он снова подвел Селесту. Встреча с профессором много для него значила. Хотя он терпеть не мог то, что мать вечно пилила его из-за учебы, ей не удалось убить в нем ненасытный интерес к новым знаниям. Он взял академический отпуск на год после смерти Финна. Разве этого не было достаточно, чтобы позволить себе один раз попросить Джули о помощи? На самом деле не было. Один день мог изменить все на свете. Мэтт знал это на собственном опыте.
– Да, замечательно. И я сказала тебе об этом, когда ты позвонил. Оба раза, – отозвалась она.
Его восхищали интонации в ее голосе. Точно так же Джули разговаривала с ним, когда они искали ей квартиру. На самом деле в ее голосе звучали нотки, напоминавшие ему Финна. Она не издевалась над Мэттом и не высмеивала его – просто слегка поддразнивала, ничуть не обижая. Она относилась к нему, как… как к нормальному человеку. И это было немного дико. Приятно, но как-то чересчур фамильярно. И сейчас его благодарность была смешана с досадой, потому что Джули не рассказывала ему никаких подробностей о том, как забирала Селесту из школы.
– Хорошо. Еще раз спасибо.
Зайдя в свою комнату, он захлопнул дверь, открыл ноутбук и доел ужин. Потом заглянул на несколько любимых форумов и попытался сосредоточиться на том, чтобы придумать хорошие аргументы в споре с другим пользователем по поводу безопасности в интернете. Мэтт любил эту тему, но сегодня сконцентрироваться не получалось. В конце концов он сдался и сделал то, что все это время хотел сделать: проверил почту, с которой время от времени отправлял письма Селесте, чтобы она могла притворяться, что переписывается с Финном. Это занятие стало частью выдуманного мира, который ей нравилось воображать, – мира, в котором Финн был жив и то и дело присылал ей новости о своих путешествиях. Да, это отдавало безумием, но Мэтт знал: Селеста понимает, что это всего лишь игра. Она осознавала, что все это не происходит на самом деле. Мэтт не мог не признать: порой он и сам был не прочь сочинить пару приключений и обработать несколько фотографий. Он даже создал страницу на «Фейсбуке» под логином «Бог Финн», потому что знал, что они с Селестой смогут вместе листать на ней снимки и читать смешные статусы. Ему часто казалось, что вся эта история с Финном – единственное, что объединяет их с Селестой. Возможно, не только с Селестой.
Конечно же, он не ожидал, что Джули постучится в друзья к Богу Финну. Или что она напишет ему. Какой же он дурак, что ответил на то первое сообщение, в котором она написала, что будет несколько дней жить в его комнате, но… черт возьми, Мэтт сделал это не думая. Тем более Джули уже поверила в эту ложь, и ему оставалось только продолжить ее развивать. Да и какие у него были варианты? Разве он мог написать что-то вроде: «Слушай, Джули, на самом деле я не Финн. Я Мэтт, пишу тебе из соседней комнаты. Извини, но Финн умер, а моя мама заявила мне, что мы поддержим выдумку Селесты, потому что так всем будет проще, и на этом разговор окончился. Надеюсь, ты не обижаешься?» А если совсем честно, Мэтт был вынужден признать, что благодаря анонимности писать ей письма оказалось на удивление приятно. Джули никогда не сможет встретиться с этим вымышленным Финном, так какая разница, что она подумает? Тем более она пробудет здесь всего пару дней. Никто не оставался рядом с ними дольше нескольких дней. Ведь тогда они бы больше не смогли вести себя как душевнобольные, позволяя Селесте притворяться, что Финн жив и расчищает слоновье дерьмо в Африке или что-нибудь еще в этом духе.