– Всего хорошего, – пробормотала Джудит, снова опускаясь в кресло.
Гидеон ее любит? Она это подозревала, может быть, даже надеялась, но когда она узнала об этом наверняка, это лишь ухудшило дело Она любила его, он любил ее, и все это не имело значения Она потерпела неудачу с одним мужчиной, которого, как ей казалось, любила, и не хотела повторить ту же ошибку с человеком, которого любила по-настоящему. Если Луиза права, если Гидеон действительно любит ее, то для нее это тем более веский повод, чтобы уйти из его жизни. И провести оставшуюся часть жизни в одиночестве.
Нет. Она вдруг решилась и поднялась. Она устала жить в одиночестве и не желает больше этого делать.
Она знала человека, который был еще более одинок в этом мире, чем она.
Честер-Хаус всегда вызывал у Джудит чувство беспокойства. Даже в солнечные дни он казался мрачным. За прожитые годы она так и не привыкла считать его домом. Временами ей даже казалось, что, помимо обычных обитателей, его населяют какие-то невидимые существа.
– Что ты здесь делаешь? – спросила Александра, с опаской входя в гостиную.
– Приехала повидаться с тобой, дорогая сестра, – улыбнулась Джудит.
– Зачем? – недоверчиво поинтересовалась Александра, прищурив глаза.
– Хотела рассказать тебе о своих планах, – сказала Джудит. – Я решила отправиться в Колумбию на поиски новых разновидностей орхидей.
– Куда? – вытаращила глаза Александра.
– В Колумбию. – Джудит пожала плечами. – Это в Южной Америке.
– Я знаю, где это находится, – медленно сказала Александра. – Я хотела спросить не «куда?», а «почему?».
– Почему? – «Потому что мне нужно уехать как можно дальше от Гидеона». – Потому что пора. Мне нужно было сделать это несколько лет назад.
– Значит, нудных лекций и этой твоей стеклянной оранжереи для тебя недостаточно? Тебе еще хочется побродить по джунглям?
– Это будет увлекательное приключение, и, подобно всем увлекательным приключениям, его следует предпринять вместе с кем-нибудь.
Александра приподняла бровь:
– Твой лорд Уортон едет с тобой?
– Нет, – сказала Джудит, усаживаясь на ближайший диван. – Со мной едешь ты.
– Я? – пискнула ошеломленная Александра. При других обстоятельствах это было бы очень забавно. – Я?
– Да, ты, – кивнула Джудит. – Я решила, что десять лет – вернее, даже тринадцать – слишком долгий срок для того, чтобы двое людей ненавидели друг друга, особенно если у этих людей в целом мире нет никого, кроме них. – Она чуть помедлила. – Хотя я к тебе, по правде говоря, ненависти не испытывала. – Александра пристально посмотрела на нее. – Я тебя очень не любила, но ненависти к тебе не испытывала. – Джудит глубоко вздохнула. – Во всяком случае, я хотела бы, чтобы мы с тобой стали друзьями.
– Но я тебя ненавидела! Ненавидела всей душой, а не просто не любила. Ненависть к тебе была великой страстью всей моей жизни. – Александра опустилась на диван и уставилась на Джудит – Я ничуть не хочу теперь становиться твоим другом и не имею ни малейшего желания тащиться с тобой вместе на край света!
Джудит жестом отмела ее возражения:
– Полно тебе, не такой уж это край света.
– Но даже так близко к краю света мне не хочется подходить!
– Я и не ожидала, что эта идея тебе сразу понравится, но в конце концов ты с ней согласишься.
– Это еще почему?
– Я могла бы напомнить тебе, что являюсь для тебя единственным источником средств существования, но предпочитаю не делать этого, – сказала Джудит, глядя прямо в глаза собеседнице. – Думаю, ты поймешь, что это весьма разумная идея, потому что у нас с тобой больше никого нет, Александра, а я, например, устала быть одна. У нас нет родни, кроме друг друга, и мы позволили слишком надолго растянуться этому разладу в наших отношениях. К тому же нам здесь действительно больше ничего не светит.
– Боже милосердный, – пробормотала Александра.
– Я знаю, что ты потрясена моим предложением. Я и сама была в шоке, когда чуть больше часа назад эта идея пришла мне в голову… Идея блестящая. Мне следовало додуматься до этого много лет назад. Однако, насколько я понимаю, мысль о том, чтобы мы стали друзьями или даже сестрами, для тебя является полной неожиданностью. Поэтому нам, наверное, не надо бросаться осуществлять ее очертя голову. Мы могли бы делать это постепенно. Тебе нужно время, чтобы привыкнуть к мысли о поездке в Южную Америку, и ты его получишь. Экспедиция выезжает из Парижа через шесть недель. Поскольку ты все равно собираешься в Париж, я подумала, что поеду с тобой в качестве компаньонки. У нас будет отличная возможность узнать друг друга поближе. К тому же тебе все равно потребуется компаньонка, а я вдова и, следовательно, идеально подойду для этой роли.
– Я не еду в Париж, – пробормотала Александра.
– Как так? – воскликнула Джудит. – В Лондоне можно с тоски умереть. Ты сама так: говорила.
– За последнее время он стал менее скучным.
– Что ты хочешь этим сказать? – прищурившись, спросила Джудит.
– Ну-у, – Александра скорчила гримасу, – я все-таки решила выйти замуж за Найджела Ховарда.
Джудит, ушам своим не веря, вытаращила глаза:
– За поэта без гроша в кармане?
– Да. Но это не совсем так. – Александра покачала головой. – Я хочу сказать, что Найджел был со мной не совсем правдив. Он, конечно, поэт, но нельзя сказать, что у него нет ни гроша в кармане. Как оказалось, он является вторым претендентом на титул и уже сейчас имеет весьма приличное состояние. Он никогда не признавался, что богат, потому что опасался, что наличие у него денег помешает его творчеству. Похоже, он еще более сумасшедший, чем я. Однако человек он очень хороший. – Александра улыбнулась такой милой улыбкой, какой Джудит у нее никогда не видела.
– Ты выходишь замуж? – ошеломленно переспросила Джудит.
Александра сморщилась:
– Ты поражена? Ты, наверное, думаешь, что я обязательно испорчу этому человеку жизнь?
– Нет. Вовсе нет, – покачала головой Джудит. – Я думаю, что это очень хорошая новость.
– Правда? – недоверчиво спросила Александра. – Почему?
– Потому что ты мне кажешься… – Джудит никогда не думала, что когда-нибудь скажет такое своей золовке, – счастливой.
– Счастливой? – Александра на мгновение задумалась, потом кивнула: – Да, пожалуй, я счастлива. Не думаю, что я когда-нибудь прежде бывала счастлива. И это очень приятное чувство. – Она глубоко вздохнула. – Ну вот. Теперь ты видишь, что я не могу поехать ни в Париж, ни в какое-либо другое место.
– Тебе незачем это делать, – пробормотала Джудит. – Я немедленно поговорю со своими поверенными о переводе дома в собственность мистера Ховарда.
– Нет, – решительно возразила Александра. – Нам не нужен этот дом, и я его не хочу. – Она огляделась вокруг и содрогнулась. – Это мрачное, недоброе место, и я хотела его иметь только лишь потому, что оно принадлежало тебе, тогда как должно было принадлежать мне. Я жду не дождусь, когда смогу уехать отсюда навсегда.
– В таком случае я продам его, а полученные деньги добавлю к остальным деньгам, которые оставил Люсиан в качестве свадебного подарка или приданого – называй это как тебе больше нравится. Но может быть, ты хочешь отказаться и от денег?
– Нет, деньги я возьму, – усмехнулась Александра.
– Вот и хорошо, – улыбнулась Джудит. – На том и порешим.
Если бы кто-нибудь сказал Джудит еще вчера, что она будет разочарована тем, что не поедет путешествовать с Александрой, что попытается стать ее другом или что вообще такая мысль придет ей в голову, она бы рассмеялась в лицо этому человеку.
– Значит, мне придется ехать одной. Александра пристально взглянула на нее:
– А как же твой лорд Уортон?
– Он не мой лорд Уортон, – вздохнув, сказала Джудит. – И никогда не будет моим.
– Почему?
– Потому что это невозможно. Александра презрительно фыркнула:
– Если мне удалось найти счастье и удачно выйти замуж, то возможно все, что угодно. Почему твой лорд Уортон не может быть твоим лордом Уортоном?
– Потому что я боюсь, – ответила Джудит не раздумывая и удивилась, что вообще сказала это. Она подумала также, что Александра – единственный человек на свете, которому она могла бы в этом признаться.
– Еще бы не бояться, – сказала Александра скорее сама себе, чем Джудит, и вздохнула. – Я знаю, что все эти годы была несколько несправедлива к тебе.
Джудит пожала плечами: