Сначала он предпочел проигнорировать тот факт, что она добровольно отозвалась о себе, как о необычной спутнице. Несмотря на серьезные сомнения Рика, ее аргументы имели смысл.

– Значит, я твоя гарантия свободы от тюремной камеры, – констатировал он наконец.

– Ты попал в точку, мой горячий пирожок.

– Итак, насколько грудастой была прошлогодняя блондинка?

– Глаз не отведешь. По-моему, у меня до сих пор сохранилась накладная грудь.

– А парик?

Сэм удивленно вскинула брови.

– Если предпочитаешь грудастых блондинок, нечего было разводиться с Патрицией.

– Я из чистого любопытства.

– Угу.

К изумлению Рика, она поудобнее устроилась на его груди.

– Как прошло твое совещание, дорогой? Какие-то насильственные захваты компаний или истории с венчурными капиталами?

Ричард зарылся носом в ее волосы, стараясь не растрепать прическу.

– Я люблю тебя, Саманта Джеллико, – выдохнул он, обнимая ее за талию.

– Я тоже люблю тебя, Рик.

Она все еще с трудом выговаривала эти слова, но по крайней мере теперь они давались ей легче. И слыша это, правда, крайне редко, он чувствовал себя Кинг-Конгом, взбирающимся на Эмпайр стейт-билдинг и небрежно сбрасывающим вниз всех любопытных туристов.

– Хосидо хочет продать отель «Манхэттен». Но ничем этого не показывает, боясь, что таким образом ослабит свои позиции.

– Ах уж эта японская честь, – кивнула она, упираясь лбом в его грудь. – В моем бизнесе с ними тоже трудно работать. Я имею в виду старый бизнес.

Легкая тень тревоги вновь коснулась его лица, но он ее прогнал.

– Большая часть сегодняшней работы касалась выработки подхода, который мог бы удовлетворить обе стороны. До цены и условий мы еще и близко не дошли.

– Ах, так вы еще находитесь на самой опасной начальной стадии переговоров.

Рик засмеялся и поцеловал ее.

– Совершенно верно.

– Ничего, брит, ты выбьешь его из седла. Как всегда.

– Именно таков мой план.

Не в силах противиться искушению, он провел ладонью по ее ноге, видневшейся в вырезе платья.

– Уверена, что не предпочла бы сегодня вечером заняться чем-то другим?

– Спасибо, но я рассчитываю на ужин, «Сотбис» и совокупление. Именно в этом порядке. Впрочем, я могла бы…

Переговорное устройство зажужжало. Ричард со вздохом нажал кнопку.

– Да, Бен?

– Мы почти на месте, сэр. Остановиться или объехать вокруг?

Бен устрашающе хорошо знал свои обязанности: Ричард предпочитал объехать вокруг квартала, вместо того чтобы выйти сразу, поскольку хотел как следует подготовиться к встрече. Кроме того, водитель был прекрасно знаком с привычками хозяина и его спутницы и потому обычно проверял, одеты ли пассажиры на заднем сиденье.

– Останавливай, Бен.

Лимузин подкатил к обочине. Саманта выпрямилась и одернула платье. Бен обошел машину, чтобы открыть дверцу.

– Потрясающе, – промямлила она, шаря в сумочке в поисках зеркала, чтобы проверить прическу и помаду. К счастью, Рик ухитрился ничего не смазать и не растрепать.

– А что такое? – удивился он. Судя по выражению его лица, он не находил в ней никаких недостатков. Саманта задохнулась от счастья. – Выглядишь классно.

– Тут полно папарацци, – пожаловалась она, тыча пальцем в окно.

– Чего же ты ожидала? Сегодня большая ночь в «Сотбис».

– Знаю, знаю.

Она оперлась на руку Бена и вышла на тротуар.

– Но не находишь, что было бы чудесно, если бы людей, приезжающих на аукцион, хотя бы раз в жизни оставили в покое?

– Сноб, – ухмыльнулся Рик, беря ее под руку. Немедленно засверкали надоедливые вспышки, и Сэм поспешно натянула светскую улыбку, которую старательно вырабатывала со дня первого публичного появления в обществе Аддисона. Завтра все читатели «Пост» или «Инкуайрер» увидят ее имя и снимок и будут точно знать, кто она такая, с кем проводит время и чем занимается. А впрочем, прошлой ночью ее и Рика показывали по национальному телевидению, так что черт с ним! Какая, в конце концов, разница?!

– Ты в порядке? – спросил Рик, наклоняясь ближе. Снова замелькали вспышки.

«Соберись, Сэм», – приказала она себе. Все, что она наговорила ему насчет пребывания в его обществе и в подобном месте, конечно, правда. Но что-то в последнюю минуту может пойти не так. Как говаривал Мартин Джеллико, если что-то может покатиться ко всем чертям, оно и покатится. Главное – иметь заранее подготовленный план отступления.

– В полном. Просто гадаю, как размажут меня по стенке на сайте твоих фанаток.

Рик кивнул, не сводя глаз с двери.

– Если перестанешь околачиваться там под именем Салли из Спрингфилда, ничего не узнаешь. А меньше знаешь – лучше спишь.

– Эй, должен же кто-то защищать мою честь, даже если это всего лишь я! – прошипела она, вонзая пальцы в его руку. – Ты и сам туда захаживаешь, чтобы читать их дифирамбы.

– Любимая, это ты рассказала мне о сайте моих фанаток.

Саманта всегда считала себя мастером отвлечений, уловок и обмана, но и Рик, как выяснилось, ей не уступал. По крайней мере, она перестала скрипеть зубами по поводу представителей прессы, собравшихся перед аукционным залом.

Очевидно, не им одним пришла в голову мысль поужинать в «Вид» перед аукционом. Но и она, и особенно Рик определенно выделялись в толпе, пусть и состоящей из сливок американского общества. Эти лица Саманта в основном узнавала по обложкам журналов, валявшихся в офисе Рика: «СЕО», «Бизнес уик» и тому подобных. Среди них было и несколько актеров, хотя основная масса в это время вечера, должно быть, еще работала на Бродвее. Однако повсюду кишели критики и продюсеры, которые, очевидно, не трудились показываться в театре без особой нужды. Впрочем, вряд ли критики будут что-то покупать на аукционе.

Как только они оказались в ресторане, Саманта приступила к главному пункту плана: слиться с толпой. Эти правила она усвоила давным-давно: если хочешь, чтобы тебя не запомнили, выгляди точно так же, как окружающие. Она проделывала это сотни раз, и пока что Рику Аддисону не удалось убедить ее изменить себе.

– Потрясающе, – пробормотала она, садясь на предложенный официантом стул.

– Так и думал, что тебе понравится, – кивнул Рик и попросил бутылку вина.

– Не ожидала, что отделка будет в бежевых тонах, – рассеянно ответила Сэм, внимание которой было устремлено на картины и скульптуры, занимавшие каждый свободный уголок. – Это подлинный Ренуар!

Рик проследил за направлением ее взгляда.

– Они украшают ресторан предметами, выставленными на аукцион, – пояснил он, сжимая ее пальцы и кивком показывая на нишу в правом углу. – Видишь это?

Саманта чуть повернула голову.

– Роден?

– Ты лучше любого учебника, – хмыкнул Рик.

Саманта расплылась в улыбке:

– И при этом толку от меня куда больше, чем от любого учебника.

– Можно подумать, я не знаю. Так что ты думаешь об этой вещи? А именно о Родене?

Да, он хорошо ее знал!

Пригубив вина, она снова посмотрела в сторону скульптуры. Судя по всему, он не хотел, чтобы она выказывала слишком откровенный интерес, но Саманта была докой в подобных делах!

– Прежде я никогда не видела эту вещь. Определенно Роден. Смелые линии, нешлифованный постамент. И общее настроение очень напоминает «Мыслителя». Не находишь?

– Существует предположение, что это парная скульптура. Говорят, что Роден хотел выставить обе, но парижская мэрия согласилась заплатить только за одну.

Саманта не сводила глаз со скульптуры. Обнаженная женщина, чуть приподнявшая ногу для следующего шага, слегка прогнувшись, оглядывается на кого-то невидимого, стоящего за спиной. Левая рука опущена и сжата в кулак, правая протянута вперед, ладонью вверх. Одна нога словно врастает в камень, вторая высвобождается из тяжелой глыбы.

– Как она называется? – пробормотала Саманта.

– «Быстротечное время».

Прежде чем кто-то успел заметить ее чересчур пристальное внимание, Сэм отвернулась.

– Мне нравится.

– Я собираюсь ее купить, – шепнул он, очевидно, опасаясь, что кто-то из обедающих услышит, передаст другим и этим подогреет интерес к скульптуре. – Она напоминает мне тебя.

Щеки Сэм загорелись. Просто класс! Немного лести, и она тает, как масло на солнце.

– У меня загар лучше.

– И кожа теплее, – согласился Рик, коснувшись края ее бокала своим, прежде чем отпить глоток. – Не можешь найти для нее место в девонширской галерее?