Но сегодня вечером Лула была решительно настроена выкинуть его из головы и от души повеселиться. Она заслужила право поднять бокал за свое повышение с коллегами.
В баре царил комфортный полумрак, темно-красные стены и длинные полки стонали под тяжестью книг в кожаных переплетах, добавлявших налет элегантности эклектичной коллекции винтажной мебели. Собравшиеся гости вальяжно развалились на пурпурных бархатных диванах, окружавших длинный низкий стеклянный шкаф, который использовался в качестве стола. Внутри шкафа-витрины хранилась всякая всячина, древняя на вид: пожелтевшие, написанные от руки письма, медные компасы и плюшевый кролик с цилиндром на голове.
Помахав имениннице, сидевшей во главе стола, Лула направилась к бару, чтобы взять себе апельсиновый сок с содовой. Она понимала, что падет на месте хладным трупом, если хотя бы понюхает сегодня коктейль.
Заметив, что на одном из диванов осталось немного свободного места, Лула втиснулась туда. Поставив бокал на стол, она подняла взгляд – и замерла от потрясения, увидев напротив Тристана, сиявшего своей неотразимой улыбкой.
Что, черт возьми, он здесь делает? Неужели Клэр додумалась пригласить босса на день рождения? И он принял приглашение, понимая, что здесь будет она, Лула? Конечно, ему не запрещено общаться с подчиненными в неформальной обстановке, но это ведь были ее друзья…
Лулу захлестнула досада: он решил испортить ей ночь своим одурманивающим присутствием! Как же она будет расслабляться и вести умные беседы, если этот «бог секса» собственной персоной будет маячить в поле зрения?
Лула быстро кивнула ему в знак приветствия и отвернулась, чтобы заговорить с сидевшим рядом мужчиной, изо всех сил пытаясь не обращать внимания на Тристана.
Пульс Тристана застрочил с неимоверной скоростью, когда Лула появилась в баре и скользнула на диван напротив него. Но волнение сменилось разочарованием, после того как она лишь холодно кивнула ему и отвернулась.
Ну уж нет, он не позволит ей так просто отделаться от него!
Поболтав какое-то время с парочкой радиоинженеров с «Флэш», Тристан стал украдкой наблюдать за Лулой через стакан виски с лимонным соком. Сидевший рядом с ней парень, похоже, всерьез увлек ее своим монологом, и Лула ни разу не взглянула в сторону Тристана, что безмерно его разозлило.
А она много слушала других, вдруг осознал он, наблюдая, как Лула кивает, внимая соседу по столу. Видимо, это умение слушать и делало ее истинным профи.
Тристан окинул взглядом парня, оценивая его. На радиостанции тот не работал, наверняка был другом Клэр. Кровь прилила к голове Тристана, когда парень положил руку на колено Лулы. Наглец явно мнил о себе слишком много, судя по тому, как то и дело приглаживал ладонью свою невероятно модную прическу и сидел на диване, вальяжно развалившись, словно купил это место.
Желание оберегать Лулу буквально изводило Тристана. Как и осознание того, что она, единственная, с кем он хотел беседовать сегодня вечером, сидит по другую сторону стола и ее откровенно лапает какой-то дерзкий юнец, и мизинца ее не достойный.
Сощурившись, Тристан вдруг заметил, как она подавляет зевоту, прикрывая рот рукой, и оглядывается, пытаясь перехватить его взгляд. Они наконец посмотрели друг на друга, и незримая связь между ними заставила воздух затрещать от искр. Лула могла ничего не говорить Тристану, чтобы дать понять: ей нужна его помощь.
Поднявшись, Тристан пробрался через сидевших коллег к дивану, на котором сидела Лула. Наклонившись между ней и юнцом, он дружелюбно улыбнулся:
– Привет, Лула, как дела?
– Неплохо, но мой новый босс – безжалостный эксплуататор, так что я выжата как лимон. – Она одарила его дразнящей улыбкой, и Тристан улыбнулся в ответ, обрадовавшись, что Лула снова с ним шутит. – Вообще-то я уже подумываю уходить, – продолжила она, отводя взгляд. – Мне нужно лечь спать пораньше.
– Да? Мне тоже. Я уйду с тобой. – Тристан выпрямился и замер, ожидая, когда она встанет.
Ему не хватало этого их шутливого флирта, и теперь представился идеальный шанс остаться с ней наедине.
Она тут же насторожилась:
– Тристан, ты не обязан этого делать…
– Я знаю, но я тоже совсем без сил. Я провожу тебя до метро. Сейчас я обитаю на Сент-Панкрас, так что нам по пути.
– Ты больше не живешь в отеле? – По легкому румянцу на ее щеках Тристан понял, что Лула думала о ночи, которую они провели вместе.
Кровь ревущим потоком хлынула по венам, и Тристан неловко пошевельнулся, пытаясь скрыть неуместный эффект, который произвели на него эти воспоминания.
– Я подумал: раз уж собираюсь пробыть здесь еще пару недель, лучше снять ненадолго апартаменты. У моего друга есть квартира в башне с часами на станции Сент-Панкрас.
– Правда? – заинтересовалась Лула.
– Да, классное место. Отличное расположение.
– И не говори.
Повисло неловкое молчание.
– Что ж, пойдем, – сказал Тристан, не давая ей шанса отвертеться.
Лула пристально посмотрела на него. По тому, как затрепетали ее веки, Тристан понял, что она опять мысленно спорила сама с собой.
Попрощавшись с уже основательно захмелевшей Клэр, которую очаровывал еще один пижонистый юнец, они вышли из бара на прохладный ночной воздух.
– Мне следовало дать понять, что мы уходим не вместе, – пробормотала Лула.
– Хочешь, чтобы я вернулся и объявил на весь бар, что мы не спим вместе этой ночью? – поддразнил Тристан. И не без удовольствия заметил, как ее губы дрогнули в скупой улыбке.
– Нет! – Лула легонько шлепнула его по руке, и это прикосновение чувственным эхом отозвалось на его коже. – Вот это уж точно даст повод для сплетен. Чересчур рьяные возражения и тому подобное…
Тристан усмехнулся, с трудом удерживаясь от желания стереть поцелуем этот притворно-хмурый вид с ее лица. Пройдя нескольких шагов, Лула споткнулась на мощеном тротуаре, и Тристан машинально взял ее под руку. Лула напряглась всем телом, но не отстранилась.
Он чувствовал тепло и упругость ее тела, их бедра мягко сталкивались в такт шагам, только усиливая страстное желание Тристана впихнуть Лулу в какой-нибудь темный переулок и все-таки создать достойный повод для сплетен.
Они шли в напряженной тишине, пробираясь по узким мощеным улочкам Фаррингдона к станции метро.
– Ты действительно живешь в часовой башне на Сент-Панкрас? – наконец нарушила молчание Лула.
– Угу.
– Просто это так… – Она запнулась, подыскивая верное слово.
– Претенциозно? – с улыбкой подсказал Тристан. – Смешно? Эффектно?
– Это просто чертовски круто. И как тебе удается так играючи все проворачивать?
Он прыснул.
– Я и не думал, что что-то там проворачиваю, но спасибо за комплимент.
– Пожалуйста.
– Хочешь взглянуть, где я живу? – вдруг спросил Тристан. Он ожидал, что Лула метко поставит его на место, но не мог отказаться от шанса заставить ее признать, что ей тоже надоело ограничиваться бесстрастно-вежливым общением.
Глаза Лулы оживленно распахнулись.
– Мне бы хотелось посмотреть, если, конечно, я не доставлю тебе хлопот. Просто взгляну одним глазком – и сразу убегу. Всегда хотела узнать, как все выглядит изнутри, – быстро, задыхаясь, выпалила Лула.
Тристан улыбнулся:
– Без проблем. Я не планировал снова выходить куда-то этим вечером, – заверил он, но от других обещаний воздержался.
– Тогда пойдем. Спасибо.
Они дошли до метро, вскочили в электричку и проехали одну остановку до Сент-Панкрас. Потом миновали турникеты и оказались на улице.
Лула подняла взгляд на величественную часовую башню из красного кирпича в неоготическом стиле и присвистнула:
– Ничего себе, Тристан, вот это да!
– Хорошо, когда у тебя друзья такого высокого положения, – съязвил он.
Они прошли через застекленный вход и направились к его апартаментам. Тристан старался не пялиться на ее шикарную попку, что было весьма непросто, ведь Лула на своих высоченных шпильках поднималась по лестнице прямо перед ним и ее бедра завораживающе покачивались…
Когда Тристан открыл дверь и продемонстрировал квартиру во всей красе, Лула потрясенно открыла рот. Апартаменты действительно были роскошными, с высоченными потолками, наружной зоной кирпичной кладки и занимающим целую стену книжным шкафом, набитым сотнями книг с яркими корешками. Лула обошла пространство, пробегая ладонями по элегантной современной мебели, деревянным балкам, винтовой лестнице из кованого железа, которая вела в мезонин, где располагалась спальня.