— Я пыталась! — громко запротестовала Карен — Я обращалась в разные компании и всякий раз они отказывались рассматривать мою кандидатуру, потому что у меня нет диплома о высшем образовании Восемь лет управления большим хозяйственным магазином ничего не значат для кадровой службы.
— Ты в четыре раза увеличила доходность магазина.
— Всего в четыре, сущая ерунда Кто станет это учитывать? Зато у меня нет бумажки, подтверждающей, что я годы отсидела на скучных лекциях, от которых нет никакой пользы.
— Тогда почему бы тебе не поступить в колледж и не получить эту пустую бумажку?
— Мне идти учиться? — Карен поперхнулась чаем — Послушай, Энн, я понимаю, ты желаешь мне добра, но я хочу сама распоряжаться своей судьбой Я знаю, что никогда больше не встречу другого такого мужчину, как Рей, с которым бы я могла работать. Одна надежда, что я смогу сама открыть магазин. У меня есть деньги от продажи нашей доли, и я откладываю почти все, что зарабатываю А тем временем узнаю все тонкости управления такой компанией, как «Монтгомери — Таггерт» Карен улыбнулась — Я уж не такая дурочка, как считают мои старушки Они полагают, что я за них работаю, но, по правде говоря, я очень тщательно отбираю работу, прежде чем соглашаюсь ее у них взять Важные бумаги из всех отделов проходят через меня, а так как я готова работать по субботам и воскресеньям, то я всегда в курсе всех срочных дел.
— И как ты планируешь использовать приобретенные знания?
— Открыть магазин, вот только не знаю, справлюсь ли я без Рея с обязанностями менеджера — Тебе необходимо снова выйти замуж! — настойчиво произнесла Энн — Но я не хочу выходить замуж! — почти выкрикнула Карен — Я только планирую забеременеть! — После этих слов Карен в ужасе посмотрела на подругу Пожалуйста, забудь, что я тебе сказала, — прошептала она — Послушай, мне лучше уйти. У меня есть…
— Попробуй встать, и я убью тебя на месте, — угрожающе сказала Энн.
С громким вздохом Карен упала обратно на стул.
— Прошу тебя, Энн, не поступай так со мной.
— Это как? — невинно спросила та.
— Не надо за мной подсматривать и шпионить, и вообще не лезь в мои дела — Не представляю, на что ты намекаешь Никогда в жизни не занималась такой гадостью А теперь расскажи мне все по порядку.
Карен попыталась сменить тему разговора:
— На прошлой неделе еще одна великолепная женщина приходила к Таггерту и вышла из его кабинета в слезах, — начала она рассказ о своем боссе, который был предметом пылкой привязанности и даже страсти Энн Карен была уверена, что это потому, что Энн с ним лично не знакома.
— Что значит «я только планирую забеременеть»? — настаивала Энн.
— Через час после ее ухода в кабинет к Таггерту пришел ювелир с кейсом и двумя вооруженными охранниками. Мы сразу догадались, что Таггерт от нее откупается. Если можно так выразиться, утирает ей слезы бриллиантами.
— Ты уже что-то предприняла, чтобы забеременеть?
— А в пятницу мы узнали, что Таггерт снова помолвлен, — продолжала Карен как ни в чем не бывало. — В который раз .. Но совсем не с той женщиной, которая приходила к нему на прошлой неделе. Теперь его невеста рыжая. — Карен доверительно наклонилась к Энн через стол — А в субботу я напечатала брачный контракт.
На этот раз Энн проявила заинтересованность.
— Он подлец, Энн, настоящий преступник. — На лице Карен было написано отвращение. — Да, он, несомненно, очень красивый мужчина и такой богатый, что даже трудно вообразить, но как человек — он ничтожество. Конечно, эти невесты из высшего общества наверняка гоняются за его деньгами — не может быть, чтобы он сам им нравился, — но ведь они живые существа и как таковые заслуживают всяческого сочувствия.
— Может, ты слезешь с кафедры и скажешь мне, что было в контракте?
— Его невеста в случае развода обязуется отказаться от всего, что было приобретено на его деньги за время брака. Насколько я поняла, ей ничего не должно принадлежать. В случае развода он оставляет себе даже одежду, которую ей купил.
— Неужели? Интересно, зачем ему понадобилась женская одежда? — Энн высоко подняла брови.
— Ответ весьма прост: ему останется только подыскать еще одну великолепную женщину нужного размера. Или, может быть, он продаст наряды и купит взамен целую кучу колец, ведь он только успевает раздавать их направо и налево.
— Хотела бы я знать, почему ты его не любишь? — поинтересовалась Энн. — Он ведь взял тебя на работу, разве не так?
— Да, у него работает много женщин. Могу поклясться, он поручил кадровой службе брать на работу женщин в зависимости от длины их ног. У него несколько миленьких дамочек — заместителей.
— А ты сама чем недовольна?
— Он никогда не разрешает им действовать самостоятельно! — вскипела Карен.
— Таггерт сам принимает все решения до единого. Насколько мне известно, он даже не спрашивает у своих красоток мнения или совета, не говоря уж о том, чтобы доверить им исполнение. — Карен с такой силой сжала ручку чашки, что было непонятно, как она не отломилась. — Макаллистер Таггерт без труда прожил бы на необитаемом острове. Он ни в ком не нуждается.
— Тем не менее похоже, что он нуждается в женщинах. — без нажима вставила слово Энн, она дважды издалека видела босса Карен и была им совершенно очарована.
— Он тот самый легендарный американский плейбой, — объяснила Карен. — Чем длиннее ноги и волосы, тем больше нравится ему женщина. Красивые пустышки — вот каких женщин он предпочитает. — Коварная улыбка заиграла на ее губах. — И все же пока ни одна из них не была так наивна, чтобы выйти за него замуж. Стоит им узнать, что в результате брака они получают только Таггерта в чистом виде и ничего больше, как они тут же пускаются в бега.
— Хорошо, я молчу, — пообещала Энн, увидев, как рассердилась Карен. Давай поговорим о чем-нибудь другом. Как тебе удастся завести ребенка, если ты бежишь прочь, стоит мужчине взглянуть на тебя? И наверное, ты нарочно так одеваешься, чтобы держать мужчин на расстоянии?
— Господи, ну и вкусно ты меня угостила! — сказала Карен — Ты действительно очень хорошо готовишь, Энн, и я прекрасно провела у тебя время, но теперь мне пора идти — С этими словами она встала и пошла к двери — Ой! — раздался ей вслед пронзительный вопль Энн — У меня начались роды!
Помоги мне.
Карен побледнела и подбежала к подруге — Откинься назад и не двигайся Я сейчас позвоню в больницу Но когда Карен сняла телефонную трубку, Энн обратилась к ней вполне нормальным голосом — Похоже, все прошло, но ты не уходи, пока Чарли не вернется домой На всякий случай В жизни всякое бывает Секунду Карен осуждающе смотрела на Энн, потом, признав свое поражение, села и устроилась поудобнее — Так что же тебе рассказать, Энн?
— Не знаю почему, но в последнее время я очень интересуюсь малышами, серьезно пояснила Энн — Должно быть, я что-то съела. Во всяком случае, стоило тебе заговорить о младенцах, и я уже сама не своя — Мне нечего сказать тебе, Энн. Нечего, поверь мне. Просто я.
— Просто ты что? — подогнала ее Энн — Просто я жалею, что у нас с Реем не было детей Мы оба считали, что впереди еще вся жизнь.
Энн молчала, позволяя Карен разобраться в своих чувствах.
— Недавно я ходила в клинику искусственного оплодотворения и сделала полное обследование Они говорят, что я совершенно здорова.
И так как Карен замолчала, Энн осторожно спросила.
— Значит, ты побывала в клинике, и что дальше?
— А дальше я должна выбрать по каталогу донора, — простосердечно призналась Карен.
Здравый смысл подсказывал Энн, что следует промолчать, но она не выдержала:
— И тогда надо взять кисточку, которой ты смазываешь индейку при жарке, и…
Карен даже не улыбнулась, и ее глаза сердито блеснули.
— Ты, конечно, можешь надо мной издеваться, потому что у тебя есть любящий муж, способный выполнить эту работу, а мне что делать? Поместить объявление в газете? «Одинокая вдова хочет забеременеть. Обращаться: почтовый ящик триста пятьдесят шесть».
— Если бы ты не отсиживалась в углу, а бывала на людях и встречалась с мужчинами, ты бы могла… — Энн остановилась, увидев, что Карен опять начинает сердиться. — Знаю, знаю, не надо мне повторять… А почему бы тебе не обратиться за помощью к твоему потрясающему боссу? Бьюсь об заклад, он практикуется каждый день и оставит далеко позади твою клинику вместе с кисточкой.
Мгновение Карен боролась со смехом, но не выдержала.