– Я пошутил, Люси. Я поговорю с мамой о том, где мы остановимся.
– Я, вообще-то, еще не обдумывала знакомство с твоими родителями. Слушай, я не поеду. Ты только что поступил со мной как мудак, помнишь? Тебе не нужна помощь, чтобы разделаться со мной, не забыл? После такого с моей стороны было бы безумием помогать тебе. Поезжай один, как настоящий лузер.
– Но ты согласилась. Ты обещала. И никогда не нарушаешь данного слова.
Я пожимаю плечами, и на совести становится неспокойно.
– А мне плевать.
Джош решает выложить на стол главный козырь:
– Я выбрал тебя в качестве моральной поддержки.
Ничего более интригующего он сказать не мог. Мне не устоять.
– С чего это тебе понадобилась моральная поддержка?
Джош не отвечает, но ерзает в кресле, будто ему неудобно.
Я поднимаю брови и смотрю на него, пока он не сдается.
– Я не тащу тебя с собой как сексуальную рабыню. Пальцем к тебе не прикоснусь. Просто я не могу приехать без девушки. И это будешь ты. У тебя передо мной должок, помнишь? Я помогал тебе блевать.
У Джоша такой мрачный вид, что по телу от недоброго предчувствия пробирает холодная дрожь.
– Моральная поддержка? Там будет настолько плохо?
Звонит его мобильник. Джош смотрит то на телефон, то на меня, разрываясь надвое.
– Сейчас на это нет времени. Я должен принять звонок.
Он выходит в коридор, я отказываю себе в удовольствии проследить, куда пошел мой заимодавец, потому что, к несчастью, это правда. Я обещала.
Когда-то, маленькую вечность тому назад, я могла спокойно лежать на своем диване, как любой другой человек. Могла смотреть телевизор, хрустеть чипсами и красить ногти. Могла позвонить Вэл, и мы с ней пошли бы мерить одежду. Но сейчас я одержимая, мне приходится впиваться обглоданными ногтями в подушку, чтобы не позволить себе встать, сунуть ноги в туфли и побежать к дому Джоша. От этих усилий у меня все болит. Придавливаю себя к дивану, поставив на грудь ноутбук, и вполглаза просматриваю вперемешку новости, свою презентацию, аукционы смурфов и любимый сайт с дурацкой ретроодеждой.
На экран выскакивает оповещение: мои родители только что вошли в скайп, и я моментально звоню им, даже немного стыдно. На экране появляется мама, хмурая и слишком близкая.
– Это вообще будет работать? – бормочет она, а потом расцветает. – Смурфетка! Как ты?
– Отлично. А ты? – Прежде чем я слышу ответ, экран заполняется мельканием ее джинсов – она встает и на протяжении долгой минуты настойчиво взывает к отцу: – Найджел! Найджел! – Слыша знакомый тон и модуляции ее голоса, я съеживаюсь от тоски по дому. Наконец она бросает попытки дозваться отца. – Он, наверное, на грядках, – говорит мне мама, садясь на стул. – Скоро придет.
Мы долго смотрим друг на друга. Мне так редко удается побыть с ней наедине, без присутствия отца, который своим штормовым напором двигает вперед беседу, что я даже не знаю, с чего начать. О погоде говорить не хочется, как и о своей занятости на работе. Проницательные голубые глаза матери прищуриваются, я подыскиваю слова и тут понимаю, что лучше задать вопрос, который мучил меня последние несколько недель, а возможно, и всю жизнь. Мне нужно было спросить ее об этом уже давно.
– Когда я еще не родилась и ты познакомилась с отцом… как ты смогла отказаться от своей мечты?
Вопрос звенит в мертвом неподвижном пространстве между нами. Мама долго не отвечает, и я думаю: может, брякнула что-то не то? Когда она встречается со мной глазами, взгляд ее тверд и решителен.
– Если ты спрашиваешь, жалею ли я о сделанном выборе, то нет.
Она откидывается на спинку стула, я сажусь прямее на диване, и вдруг экран между нами как будто исчезает. Никакие рамки вокруг ее или моего лица и никакие квадратики с предпросмотром больше не отвлекают нас. Такое ощущение, что я могу дотянуться до нее и взять за руку. Так близки мы не были с того последнего раза, когда я обняла ее в аэропорту и вдохнула запах шампуня и нагретой солнцем кожи. Смотрю, как она задумалась, часы тикают, отмеряя время до прихода отца.
– Как я могу жалеть об этом хоть секунду? У меня есть твой отец, и у меня есть ты.
Только такой ответ я и могла от нее услышать. Разве могла она сказать что-нибудь другое?
– Но ты никогда не задумывалась, где была бы сейчас, если бы выбрала карьеру вместо него?
Она снова уклоняется от ответа:
– Это из-за твоего собеседования? Ты беспокоишься, что случится, если ты упустишь свой шанс?
– Что-то вроде этого. Я только сейчас начала думать, что даже если получу эту работу, то могу потерять другие… возможности.
– Я не думаю, что тебе нужно отказываться от своей мечты ради чего-нибудь. Ты хочешь этого, я вижу. По голосу слышно. Времена изменились, дорогая. Тебе нет нужды отказываться от мечты. Перед тобой не стоит такой же выбор, какой был передо мной. Тебе нужно полностью отдаться своему делу.
Где-то на дальнем плане хлопает дверь, и мама отрывает глаза от экрана:
– Это твой отец.
Я начинаю впадать в отчаяние. Я не могу рассказать ей о переменах в отношениях с Джошем, о нашем соревновании и о том, что потеряю вне зависимости от того, какой будет итог. На это нет времени. Успеваю спросить только:
– А если бы я оказалась в таком же положении, брела по фруктовому саду и готовилась пустить свою жизнь под откос, что бы ты мне посоветовала?
Мама смотрит в сторону от экрана, и я слышу тяжелые шаги ботинок, топающих вверх по лестнице в кабинет. Ее ответ открывает мне суть того «что, если», которое всегда таилось в ее сердце.
– Тебе? Я бы посоветовала продолжать идти. Пусть у тебя будет все. Не отрывай взгляда от поставленной цели и, как бы ни складывалась жизнь, продолжай двигаться к ней.
– Что происходит? – Появляется отец, целует маму в макушку и видит на экране меня. – Надо было меня дозваться! Как моя девочка? Готова победить Джимми на собеседовании? Представь себе его лицо, когда ты получишь работу. Я уже сейчас это вижу. – Он плюхается на стул рядом с мамой, а потом с блаженной улыбкой смотрит на потолок, упиваясь моей воображаемой победой и своей прозорливостью.
На маленьком экранчике я вижу свое погрустневшее лицо. Из космоса его тоже можно разглядеть, а мама уж точно все замечает.
– Ох! Теперь мне понятно. Люси, почему ты ничего не сказала?
Отец, не дожидаясь моего ответа, берет нить разговора в свои руки. Следующий вопрос:
– Когда ты приедешь домой?
Признаю, для пущего эффекта я держу паузу несколько дольше положенного.
– На длинные выходные. – Этот ответ я даю с болью в сердце.
Видя, как лицо отца расплывается в щербатой улыбке, радуюсь, что сказала это. Мама неотрывно смотрит на меня:
– Продолжай в том же духе, если только то, что висит на том дереве, не такое особенное, как это.
– О чем вы вообще говорите? Ты слышала ее? Она приедет домой! – Стул скрипит под отцом в ритме его танца, а я, как мама, стою у ворот сада – вход в него страшит, и мне нужно сфокусировать взгляд, упорный, как лазер, на едва проступающем вдали выходе и не витать в облаках.
Пятница. Сегодня должна быть ужасная горчичная рубашка, но ее нет. В багажнике моей машины лежит собранная сумка. На протяжении последних двух дней я так нервничала по поводу грядущих выходных, что была не в состоянии принимать твердую пищу. Жила на одних смузи и чае. Прошлую ночь спала всего два часа.
Хорошо, что мы уже близки к главному моменту. Чем раньше уедем отсюда, тем быстрее все закончится. В голове прокручиваются возможные сценарии – во сне и в каждый миг бодрствования. Единственное, в чем я уверена: что бы ни случилось, скоро все останется позади.
Джош провел в кабинете мистера Бексли больше часа. Слышались разговор на повышенных тонах, крики мистера Бексли, потом тишина. От этого уровень моей тревожности ничуть не понизился.
Чуть раньше туда зашла Хелен, чтобы вмешаться. Еще больше успокоило меня появление Джанет, она торопливо просеменила в кабинет мистера Бексли минут сорок пять назад и вступила в свару. Может быть, стратегия Джоша подразумевает широкое сокращение штата и ее призвали для консультации.
Уходя, Джанет задерживается у моего стола, смотрит на меня и смеется. В смехе слышен отзвук истерики, как будто она только что услышала нечто презабавное.
– Удачи, – говорит она мне. – Тебе она пригодится. Это вне компетенции отдела кадров.