На пороге возникла старая гувернантка, чернокожая Одри. Окинув девушку недовольным взором, она велела ей ступать к герцогу.
— Батюшка Вас обыскался, я уж, грешным делом, решила, что Вас снова похитили, — ворчала Одри, раздвигая портьеры на окне и старательно не глядя на Адриана, который с широкой улыбкой наблюдал за Беллой.
— Иду, уже иду, Одри, — подскочив к кровати, девушка быстро поцеловала любимого и покинула комнату, увидев грозно приосанившуюся женщину, уткнувшую руку в бок.
Ей хотелось петь и танцевать. С легкостью спустившись вниз, Белла прошла к библиотеке и в этот момент дверь ее отворилась.
Герцог, сопровождаемый мужчиной в форме констебля, смерил дочь предупреждающим взглядом и проводил гостя до холла. Когда служитель закона исчез за дверью, Итан тяжело опустился в кресло у камина и подозвал Изабель.
— Золотце мое, куда же ты пропала? Когда Дэмиан сообщил мне, что ты очнулась от сна, я поспешил отдать приказ приготовить для тебя обед. Что с тобой? Тебе нездоровится?
— Все просто замечательно, папенька! — в порыве чувств она подскочила к отцу и звонко чмокнула его в щеку.
— Бог мой, что — то мне подсказывает, что ты навестила милорда Шервуда, — ворчливо заметил герцог, сдвинув брови, но на этот раз грозный вид отца ничуть не испугал проказницу.
Она весело рассмеялась и присела напротив него.
— Да, и я хочу сказать Вам, отец, что отныне я ни на шаг не отойду от Адриана, — увидев, как округлились глаза герцога, она повторила, — да, именно Адриан! Я должна Вам признаться, Ваша светлость, что солгала в тот раз, когда меня похитил Кайл. Он ничего со мной не сделал, я сказала это в отместку ему, зная, что Вы заставите его понести наказание. Если Вы сочтете, что за эту ложь меня следует запереть дома, я согласна, но не отдавайте приказа выгонять Адриана.
Трехмильное ругательство, послышавшееся из уст герцога, заставило Беллу умолкнуть.
Ее зрачки расширились, а челюсть чуть не отвисла. Она никогда не слышала таких скверных слов да еще от своего отца, приверженца правил этикета.
Выпустив пар, Итан шумно выдохнул и откинулся на спинку кресла, вынимая из кармана носовой платок. Промокнув выступивший на лысом черепе пот, он посмотрел на ошеломленную дочь и, как ни в чем не бывало, произнес:
— Так значит, лорд Шервуд это твой истинный избранник, золотце?
— Именно так, — подтвердила она, сложив руки на груди и подражая герцогу в его напыщенности.
Он не сдержался при виде столь комичной картины и громко фыркнул. Изабель скосила на отца глаза.
— Ну что же… А ведь я чувствовал, что этот негодник Кайл не виноват в той мере, как всем подумалось. Дочь, я желаю видеть тебя счастливой и радостной. Если ты всерьез увлечена Шервудом…
— Я не увлечена, папенька, — возмущенно прервала его она, топнув ногой, — я люблю Адриана и никто, слышишь, никто другой мне не нужен! Пусть даже он будет самим Господом Богом!
— А ну придержи язык! — прикрикнул герцог, резко вставая с кресла, — по части манер, миледи, Вам не мешало бы нанять еще десять гувернанток, чтобы они выбили из Вас эти дурные высказывания! А сейчас марш обедать, на тебя страшно смотреть, юная леди, одна кожа до кости. И не перечь отцу! — взревел он, увидев, что Белла открыла рот, собираясь выразить протест.
Девушка, подобрав юбки, ринулась в столовую, едва не снеся Дэмиана, который шарахнулся в сторону при виде разъяренной сестры. Усевшись во главе стола, на законное место герцога, Изабель велела испуганной молоденькой служанке нести ей все, что имеется на кухне.
— И эль не забудь, да пошевеливайся, не то герцог с тебя шкуру спустит, если хоть на минуту замешкаешься и не оставишь меня голодной!
— Что с тобой, Белла? — засмеялся Дэмиан, присаживаясь напротив нее.
— А как ты думаешь? — огрызнулась она.
— Папа вправил твои непутевые мозги? Неужто ль тебя застукали в объятиях нашего гостя?!
— Замолчи, иначе и тебе достанется по первое число, — пригрозила девушка, — если не прекратишь меня раздражать своими издевками, я расскажу ему, в чью спальню ты лазишь по ночам! Думаю, он не придет в восторг, узнав, что в его невестки набивается некая миленькая простолюдиночка из деревни!
— Эй, успокойся, — пробормотал молодой отпрыск семейства, — я же просто хотел тебя развеселить.
— Слушай, а что с Софи? — вспомнив о случившемся, поинтересовалась девушка, — я видела, как от нас выходил констебль. Он приезжал по поводу моего похищения?
— Софи Шервуд арестована, думаю, ей грозит немалое наказание. Она же чуть не прихлопнула своего брата. Наверное, Адриан не станет подавать на нее в суд, но все же ей так просто не отделаться. Она виновна и в смерти своей кузины, во — всяком случае, ее тетя Эсмеральда теперь в этом убеждена.
Белла ошарашенно уставилась на него.
— Но ведь Софи говорила, что Алексис жива, и с ней все хорошо!
— Ну да, это она тебе так сказала. Софи втерлась к тебе в доверие, чтобы без проблем осуществить свой план. Адриан едва не погиб. Кайл, конечно, и вправду был непричастен ко всему этому, он всего лишь проследил за ней, заподозрив неладное, когда сестра его приятеля явилась в город. А увидев ее с тобой, он решил, что Софи что — то затевает. К тому же, Кайл тоже подозревал, что она вытолкнула из окна Алексис, хотя Софи клялась, что та покончила с собой, потому что Кайл ее бросил.
— А он разве ее не бросал?
— Ему нужно было уезжать, Люка призывали дела в Лондон, но Кайл обещал, что вернется за своей возлюбленной. Я не знаю подробностей, Белла, но думаю, Софи, влюбленная в него, не могла перенести того, что кузина встала на ее пути.
— Боже мой, — Белла покачала головой, осмысливая ситуацию и в который раз ужасаясь при воспоминаниях о той ночи, когда едва не потеряла своего любимого, — до чего коварны бывают влюбленные и отвергнутые женщины.
ЭПИЛОГ
— Успокойся, Белла, ну сколько можно, ты выглядишь прекраснее любой девушки, когда либо венчавшейся в этом храме, — с нескрываемым раздражением прикрикнула на девушку Беладонна, поправляя на ней белоснежное платье.
Изабель не могла устоять на месте, непрестанно крутилась перед зеркалом, капризно выискивая недостатки в своей внешности.
Она жутко волновалась, с самого утра поставив на уши всех, кто обитал в замке.
Герцог слёг с мигренью, не в силах выносить бесчисленные капризы и придирки дочери и велел не тревожить его до часа, когда нужно будет отправляться в храм.
Горничная Беллы, с опухшим от слез лицом, старалась как можно незаметнее исчезнуть из ее комнаты, тихонько прошмыгнув за спиной своей хозяйки.
Донна, придерживая рукой выпирающий живот, присела на кровать, глядя на свою подругу. В свадебном платье, приталенном широким атласным поясом и пышными юбками, украшенными золотой вышивкой, Изабель была похожа на сказочную принцессу.
Ее золотистые волосы, уложенные в крупные локоны, обрамляли плечи и спину, голову прикрывала прозрачная фата, придерживаемая золотым обручем. Румянец, сияющий на щеках, выдавал ее волнение, и подруга всеми силами старалась привести Беллу в чувство.
— Все будет хорошо, дорогая. Идем же, нам пора ехать, твой папенька сойдет с ума, он, бедный, и без того сегодня переволновался!
— Дай мне глоток эля, Донна. У меня сердце бьется так, словно готово разорваться!
— Ну уж нет, никакого эля! Сначала венчание, а потом можешь накачиваться этой отравой, сколько душе угодно. И потом, девушке из приличного семейства не пристало увлекаться спиртными напитками!
— Дочери герцога не позавидуешь, — ворчливо прошептала Изабель в ответ.
Обряд венчания она помнила плохо, счастливо улыбаясь и не в силах оторвать глаз от Адриана, который чинно повторял за святым отцом слова клятвы.
Покурив фимиам и осенив новобрачных крестным знамением, батюшка Пауль разрешил обменяться кольцами. У девушки дрожали руки, и она с трудом справилась с волнением, надевая на безымянный палец Адриана обручальное кольцо.
Все происходящее казалось ей нереальным, и Белла боялась, что каждую минуту может проснуться. Нежное прикосновение губ Адриана привело ее в трепет, заставив поверить в то, что это не сон.
Наконец, очутившись вне святой обители и глотнув свежего прогретого солнцем воздуха, новооиспеченная баронесса Шервуд с счастливым смехом прильнула к груди своего мужа. Он прижал ее к себе, нетерпеливо целуя в губы и отбрасывая прочь вуаль, скрывающую от его взгляда ее раскрасневшееся прелестное лицо.